Лёня тоже, наверное, думал: зачем ему тахионный модуль?

Если Настя когда-нибудь ещё увидит Андрейчева, надо будет попросить, чтобы издали закон и встраивали его во все мультяшки в обязательном порядке.

Но сейчас она должна что-то придумать, чтобы послать весточку через центр связи корабля.

Она разрабатывала такие же устройства! Неужели не сможет победить одно из них?

И не просто послать. Надо, чтобы зов помощи дошёл до адресата. Кому он может предназначаться?

Маме… Первым порывом было — позвать маму. Она всё сделает, чтобы спасти Настю. Но ведь мама может просто не заметить… Не понять. Не расшифровать.

Нет, кто-то из «Эфира». Вернее, почему кто-то?

1 ноября

Кто, интересно, может хватиться Насти в первые же часы? Кто ещё будет искать и спасать?

Интересно, а Деймос — будет?

Или он уже присматривает на её место Веронику или Альбину?

Он говорил, что любит. Но любит — как-то странно. Посредством повязок и секс-игрушек.

Утверждал, что у них не только секс. Так ли это? Ищет ли он её? Хотя бы он.

Ведь в конце концов, она же не только женщина, но и ценный сотрудник. Вроде бы ценный. Наверное, он не прочь её вернуть. Ладно. Пробиваться Настя будет к Деймосу.

Итак, прежде всего надо получить доступ к преобразователю модуля связи. Как?

Будь у неё свободны руки, пара команд — и всё. Она вполне бы могла через стереоэкран мультяшки сформировать служебный пакет — любую команду.

Но как это сделать только импульсами мозга?

Видимо, похитители понимали, что это нереально.

Страх снова стал подчинять себе. И на границе паники и осторожности возникла мысль.

В каком случае модуль связи обязан принять и пропустить сигнал мультяшки?

Когда человеку грозит смертельная опасность.

Насте, конечно, грозит. Но как объяснить это мультяшке?

В её положении она могла сделать две вещи. Набрать в лёгкие воды — но из крана? Даже представить не могла, как это сделать. А задержать дыхание? Мало. Надо не просто потерять сознание, нужно критическое состояние.

Страшно. Она может убить себя. Её могут убить.

Настя поёжилась. Только так. И в самый момент отправки скорректировать сигнал так, чтобы он ушёл не в медпомощь, а Деймосу.

Он должен понять.

Только надо заранее поправить курс. А то — она же будет в критическом состоянии.

Свою мультяшку можно перешить просто импульсами мозга.

И вот — луч готов пронзить холод межзвёздного пространства. Дело за малым. Оказаться при смерти и не умереть.

Кислородное голодание подойдёт. Но сделать всё надо тонко.

Пара настроек мультяшки — и Настя скользит в лёгкий транс. Вот оно, замедляются движения, мутнеет сознание. Первая задержка дыхания — ненадолго.

Вторая, уже неприятная задержка. Всё постепенно. Умное устройство должно поверить, что хозяйка умирает.

Отдышаться — и в третий раз. Теперь — до предела.

Сначала начинает ломить грудь. Потом — почему-то тошнит. А после — словно ломает, кружится голова, бегут мурашки по коже, в лёгких — уже боль. Последние секунды — бешеная борьба — за жизнь и против жизни.

И только потом — темнота в глазах.

Крошечный проблеск — даже не полноценный сигнал. Медицинскому маячку не хватило бы, чтобы определить место…

Но Деймосу хватило, чтобы понять главное.

Настя жива — но с ней совсем плохо.

Одного этого едва не оказалось достаточным, чтобы снова снести баланс нервной системы, который только-только наладился с помощью психопрограммирования.

Хочется убить кого-нибудь. Но это — не конструктивная идея. Если пошёл сигнал экстренной помощи — значит, Настя ещё жива, но времени, может, совсем не осталось.

Раннее утро — фактически, ещё ночь — а Деймос уже не спит. Как тут заснёшь? Стимуляторы он применить не может. Будет только хуже.

Ничего, сна осталось всего-то пару часов.

Силовые упражнения, контрастный душ и успокаивающий мятный чай. Это другие пьют кофеин. Ему не нужно ещё нервного возбуждения.

Сразу видеоконференция с Джейком и Арсланом. Последний — у себя на окраинах, он в любом случае не успел бы прилететь. Но руководить он может. Кому, как не инженеру-энергетику знать тонкости взаимодействия полей?

К счастью, Андрейчев всё ещё находился не так далеко от Эфира. За несколько часов они успеют к точке слёта возле намеченной трассы.

В принципе, замминистра мог бы выбрать любое место. Ему торопиться некуда. А Деймос — должен выручить Настю.

И, судя по слабому сообщению на его мультяшку, времени совсем в обрез.

Если ещё осталось.

Уже в дороге он набрал главного инженера.

— Николай Сергеевич? У меня к вам важная просьба.

— Я уже выполняю одну. Какая важнее?

— Они связаны. Я вам перешлю данные по сигналу. Он поступил ко мне на мультяшку, и нужно выжать из него всю информацию. Это от Насти. И это срочно.

— Я так понимаю, важно местоположение?

— Самое важное! — заверил Деймос. — Собственно говоря, единственно важное. Я сейчас пробую другое, но авантюра такая, что самому страшно.

Вежливое приветствие не скрывает напряжения. Недоверие — нет, не просто оно. Оба соперника насторожены, оба готовы к развязке, какой бы она не была.

Но — каждый надеется, что результат уже запланирован.

Пожали друг другу руки, кивнули. Согласовали трассу, так же молча. И разошлись по гравилассо.

Деймос первым делом включает коммуникатор кораблика.

— Арслан?

— На связи. Всё проверил, всё работает, как надо. Санки тоже проверил. Джейк следит за трассой и за тобой. Я на системах.

— Понял.

— Автоотсчёт.

Десять.

Наладить крепления. Задать базовые координаты. Задать финальные координаты.

Шесть.

Пять.

Успокоиться. Сосредоточиться.

Два.

Один.

Плавно, по нарастающей пошла перегрузка. Задвигались звёзды вокруг.

Программа работает — нервы не шалят. Непонятная стабильность в чувствах. Не переживать за Настю, а помочь ей.

И даже думать не стоит о том, что будет после. Не развалиться бы на органы… Собирать долго.

Путь через космическое пространство кажется коротким и трудным. Вокруг первой звезды на пути — пояс астероидов. Нет, это не так страшно, как в боевиках. Можно просто лететь чуть выше плоскости эклиптики. Как по краю гигантской воронки — поля тяжести звезды.

2 ноября

Соперник взял чуть выше и чуть меньше по радиусу. Сделал меньшую петлю. Вырвался вперёд — но скорости набрал в результате меньше.

Деймос почти нагоняет его до следующей петли.

Нет, это не страшно. Следующим пунктом — планетар. Маленький, лёгкий. На нём не разгонишься. И вот он уже почти впереди.

Скоро снова звезда — красный гигант, неустойчивый, горячий и мрачный. Слабо пульсирует, выплёскивая жар на сожжённые уже планеты.

И снова по старой схеме — Андрейчев немного впереди. Деймос обругал себя — ему надо не просто прийти немного раньше, ему надо вырваться вперёд, и быстро.

Следующий пункт — снова звезда. Что-то сделать, срочно — координаты, заданные Арсланом, уже близко!

Есть же один маневр, который позволит уйти далеко — хоть и ненадолго. Конечно, гонщики его используют редко — смысла в нём нет, соперник догонит быстро. Разве что профессионалы могут его выгодно использовать — сочетая с другими приёмами.

Звезда ближе, и думать вообще некогда.

Уцепиться за неё. Маленькая корректировка полётных координат — и он уже повисает на планете-гиганте.

Ещё поправка — и гравилассо разгоняется о её спутник.

И как из рогатки вылетает из гравитационного колодца.

Соперник далеко позади. Пока.

Секунды — и он начинает нагонять. Скорость явно выше.

Санки нельзя разогнать просто так — надо гравитацию. И сделать до следующей звезды нельзя ничего.

Замминистра ещё ближе. Ещё быстрее догоняет. Когда уже?..

Ближе. Ближе.

Не догонит.

Ещё несколько секунд…