— Зато они не бесят меня так, как ты, — пошутила я.

— Это неважно, Эмма, — ее тон был спокойным. — Тащи сюда свою задницу, пока я не уехала в одиночестве! — прокричала она с порога.

— Да. Ведь если ты уедешь без меня, мое сердце не выдержит!

Стеклянная дверь захлопнулась, но Сэди повернулась, продемонстрировав мне средний палец.

Вероятно, многие не поняли бы нашей дружбы, но когда вы знакомы целую вечность, то перестаете беспокоиться о том, что говорите или как ведете себя друг с другом.

Я схватила свою сумочку и последовала за ней, скользнув на пассажирское сиденье ее старенького «Хёндэ Элантра».

— Прикуплю себе немного крендельков с вкусным горчичным соусом. Это единственное, что можно там приобрести из полезного.

— Не волнуйся, — рассмеялась Сэди, выезжая с подъездной дорожки. — Я прослежу, чтобы ты не ушла оттуда без крендельков. А если ты будешь хорошо себя вести, то возможно я даже куплю тебе «Синнабон» (прим. переводчика: всемирно известный бренд кондитерских, где готовят самые вкусные булочки с корицей). — Она погладила меня по голове.

— Кажется, ты влюблена в меня, — я приложила ладонь к сердцу.

— Совсем немного, — подруга раздвинула большой и указательный пальцы.

Сэди часто напоминала мне надоедливую сестренку, которой у меня никогда не было, но которую очень хотела. У нее же была младшая сестра Эбби и старший брат Сэм. Когда я была младше, то жутко завидовала этому, даже когда они спорили со мной из-за этого. Став старше, воспитываясь с таким мудаком, как мой отец, я поняла, как ошибалась.

Я нахмурилась, мысленно вернувшись к отцу.

Часть меня скучала по нему. Все же он был моим отцом.

И знаю, что все еще злилась на него за то, что он оставил нас. Моя мама не покидала дом, работая, чтобы оплатить счета, не считая того, что ей приходилось заботиться о ребенке.

Возможно мой отец — ладно, это очевидно — является причиной, по которой я предпочитаю оставаться в компании книг, а не парней.

Кроме Мэддокса.

Он другой.

Но я не понимала, в чем его отличие от других.

Я не доверяла ему. Не могла. И никогда не впущу его в свое сердце. Я не позволю ему заполучить его, но мы могли бы стать друзьями.

Друзья? Смешно, если учесть то, как меня влекло к нему.

Я бы предпочла держаться подальше, но не могла.

Он был солнцем, в лучах которого я купалась.

— Эмма? Эм-м-ма?

— Что? — я потрясла головой, отгоняя мысли.

— Мы на месте, — Сэди указала на торговый центр.

— О, — я уставилась на кирпичную стену. Когда мы успели приехать. Я никак не могла вспомнить.

Сэди заглушила мотор и выбралась из машины, перекинув сумочку через плечо и поправив волосы.

Подруга выглядела так, словно готовилась к фотосессии, а не только для селфи.

Всегда подготовленная: уложенные волосы, безупречный макияж, стильная одежда.

Я проследовала за ней в центр, молясь, чтобы внутри не оказались наши знакомые из школы.

Вся эта пустая болтовня сводила меня с ума.

Сэди словно собиралась на задание. Она властно пробиралась сквозь толпу, и я едва поспевала за ней.

— Лучше бы у них нашлось это платье, — пробормотала Сэди. — По распродаже, и чтобы сидело идеально.

Я понятия не имела, о каком платье она говорит, но зная Сэди, можно предположить, что оно короткое и с глубоким декольте, практически не скрывающим грудь.

Обернувшись, подруга заметила, что я еле плетусь за ней. Схватив меня за руку, потянула за собой.

— Идем, — простонала она.

Сэди не отпускала меня, практически вбегая в магазин.

— Скрести пальцы, чтобы у них был мой размер! — взвизгнула она, рассматривая стеллажи. Сэди наконец отпустила меня, перебирая платья. — Да!

Она вскрикнула, держа в руках платье без бретелей, лиф которого был украшен цветами, с аквамариновой юбкой.

— То, что надо. — Сэди прижала его к груди.

Думаю, секунду спустя подруга бы расцеловала его и захотела бы от этого платья детей.

— Теперь подберем наряд для тебя! — она запрыгала на месте.

— О, нет, — подобная одежда не для меня. Слишком вычурная и настолько дорогая, что я не могла ее себе позволить. Сэди всегда пыталась купить мне одежду и другие вещи. Даже ее родители баловали меня при первой же возможности, зная, насколько тяжело приходится моей маме после ухода отца.

Она закатила глаза, крепко вцепившись в перила.

— Да, ты получишь платье. Это моя плата за ярмарку и все то дерьмо, через которое тебе пришлось пройти из-за меня. Крендельки и «Синнабон» — недостаточная плата. Прошу, только не спорь.

Ее нижняя губа задрожала.

Я была бессильна против надутых губ, и Сэди прекрасно это знала. Именно этим способом она заставляла меня соглашаться на многое. Обычно на походы на вечеринки.

— Хорошо, — согласилась я, — но не дороже пятидесяти долларов. — Предостерегающе ткнула в нее пальцем.

Она не ответила. Вместо этого начала метаться от полки к полке, как безумная крестная фея.

— И ничего слишком откровенного! — крикнула я вслед, привлекая внимание нескольких человек.

Мне пришлось поспешить за Сэди, чтобы она не сильно увлеклась.

Она вытащила платье со стойки и протянула мне, когда я подошла к ней.

— Вот это идеально!

Должна признать, что она выбрала для меня хорошее платье. Кремового цвета с вышитыми розовыми, красными, оранжевыми и синими цветами. Бретельки были широкими и никакого глубокого декольте.

— Тебе же нравится, — произнесла она, улыбаясь, словно чеширский кот. — Скажи это, Эмма.

— Ты хорошо постаралась, — протянула я. — Мне очень нравится.

Мне действительно понравилось платье.

Протянув руку, я пощупала ткань.

— Видишь. Стоит почаще доверять мне, — Сэди засияла. Волосы рассыпались по ее плечам. Она отнесла вещи к кассе, задержавшись у витрины с украшениями. Прихватив набор простеньких серебряных браслетов, положила их на прилавок у кассы.

— Сэди, тебе вовсе не обязательно дарить мне это платье, — я нервно закусила губу.

— Заткнись. Ты его заслужила, и я его куплю. Конец дискуссии, — Сэди твердо кивнула.

— Спасибо, — произнесла я, зная, что до конца дня поблагодарю ее раз сто, не меньше.

Расплатившись, она забрала пакет, и мы направились в сторону закусочных.

Как и обещала, Сэди купила мне мои любимые крендельки и «синнабон». Мы сидели в закусочной, смеясь и поедая свой заказ. Я была рада, что мы больше не спорили, потому что ненавидела злиться на Сэди.

Посетив еще несколько магазинов, мы вышли из центра и направились по домам. Сэди высадила меня на моей подъездной дорожке.

— Еще раз спасибо за платье, — сказала я, сжимая в руках пакет. Я думала о том, чтобы попросить Мэддокса пойти со мной на барбекю. Все еще боялась познакомить его с Сэди — проявляя тем самым неуверенность — но мне хотелось, чтобы он пришел. Я уже представляла, как он отреагирует, увидев меня в платье.

— И в тысячный раз, пожалуйста, Эмма, — она закатила глаза.

Смеясь, я вышла из машины, быстро махнув ей на прощание.

— Эмми, это ты? — позвала с кухни мама, когда я захлопнула входную дверь.

— Да, — отозвалась я, предполагая, кого еще она могла ждать.

Мама сидела за кухонным столом с чашкой чая. Глина запеклась под ногтями, светлые волосы небрежно зачесаны назад и скреплены заколкой.

Она подняла голову, оторвавшись от блокнота, где составляла список покупок, и улыбнулась.

— Чай еще остался, если хочешь.

Я налила себе чай и села рядом с ней.

— Я вернусь в студию на всю ночь. Пока у меня есть… — она сделала паузу, подбирая нужное слово, — творческое вдохновение. Мне хотелось бы продолжать. Я предположила, что ты могла бы заказать какую-нибудь китайскую еду.

— Звучит здорово, — согласилась я.

Мама редко готовила ужин. И вовсе не потому, что не думала об этом. Просто она часто теряла счет времени. Впрочем, я не возражала и вполне могла позаботиться о себе. Кроме того, когда она бралась готовить, то часто экспериментировала, и все ее попытки проваливались.