***

— Элли, ты уверена? Это опасно… — робко спросила молодая львица Милли. Она не решалась отдать Хелен небольшой бутылёк из тёмного стекла.

— Я лучше вызову на себя гнев Священного Льва, чем встану в пару с этим варваром. — спокойно ответила она, выхватывая бутылочку из рук девушки.

Элли — так звали ее друзья и близкие. И Хелен готова была разодрать себе глотку, но не могла воспротивиться решению выйти замуж за чужака. Не могла позволить победить своему эгоизму, ведь тогда она обрекла бы своё поселение на смерть от лап разъярённого альфы и его стаи.

— Но этот настой пьют оборотни, потерявшие свою пару, чтобы загасить боль от утраты и не сойти с ума, а твой организм…ты можешь потерять способность вынашивать потомство! — пискнула Милли и зажмурилась под блеснувшим золотом разъярённых глаз.

— Я не собираюсь от него рожать. — процедила Хелен. — Ты ведь знаешь план, и если все получится — пакт между нашими стаями не будет нарушен, но и я обрету свободу.

— Одиночество, — выдохнула еле слышно львица, понимая, что переубедить подругу ни в ее силах. Более упертой особы она за свою жизнь ещё не встречала. — Пожалуйста, будь осторожна.

Хелен лишь кивнула и вышела из небольшого домика, сжимая в кулаке спасительную бутыль с отваром. Всего капля в день, и уже через неделю ее узы притупятся, а тело сможет совладать с древними инстинктами. А Хелен принимала его уже месяц. Все должно получиться.

С каждым днём приближения даты свадьбы тревога внутри только нарастала. Хелен не тешила себя надеждой, что тот лев примет ее, как равную себе. И она больше всего боялась за трёх львиц ее возраста, которые еще не встали в пару и от того были уязвимыми для пришлых дикарей.

Милли. Если точнее Милана, но так ее никто в поселении не звал. Она всегда была хрупкой недорослью среди львят. Ее часто обижали, пользуясь кротким нравом и неуклюжим тощим телом, пока Хелен не показала, что бывает с теми, кто поднимает руку на слабого.

Хелен боялась, что спутники вожака непременно обратят на молодых свободных львиц своё внимание. Если они вздумают покуситься на кого-то из них — конфликта будет не избежать. Ханты славились тем, что уводили к себе любых приглянувшихся девушек. Вот только никто не слышал, чтобы хотя бы одну из них взяли в пару.

Хелен никогда не была трусихой и никогда не мирилась с подлостями, подкинутыми судьбой. У нее было два года на то, чтобы найти путь на свободу.

И она его нашла.

Маленький шанс, что раздутое эго альфы победит над инстинктами истинности. Хелен отчаянно об этом молила.

И видимо Священный Лев уже успел на нее за это прогневаться, а иначе почему около главного дома с визгом шин львицу подрезали чёрные внедорожники, преграждая путь и окружая кольцом. Хантов ведь ждали только завтрашним утром…

Хелен прикрыла веки, глубоко вдохнула через нос и выдохнула ртом. Нужно продержаться, нельзя скалиться на вожака чужой стаи. Она выпрямилась и распахнула золотые глаза. Не двигалась, ждала.

Дверца одной из машин распахнулась. Альфа ловко выпрыгнул на землю, тряхнул головой с мягкими золотистыми локонами, которые спускались до плеч, а после нехотя встретился взглядом со своей невестой.

Он ничуть не изменился за эти два года. Высокий, широкоплечий, мышцы бугрятся, натягивают одежду так, что кажется скоро она затрещит и расползется по швам.

Загорелая кожа с едва различимым бронзовым отливом свидетельствовала о породе южных волков. Одного из самых многочисленных кланов львов. Густые брови сведены к переносице. Карие глаза смотрят все с тем же холодом и презрением. Он тоже не смог смириться с выбранной для него парой. Да и пытался ли? Однозначно — нет.

Несколько широких шагов и альфа уже возвышаешься над Хелен. Она достаёт ему только до ключиц и кажется на его фоне хрупкой куклой. Но чужаки еще не знают как вымахала львиная ипостась Хелен за прошедшие годы. И осознание своей силы и мощи не даёт даже мускулу дрогнуть на лице — она не боится.

Хелен смотрит в упор, замечает, как трепещут ноздри льва, улавливая даже слабый после настойки феромон. Она тоже чувствует пряный, яркий запах сильного альфы, но, к счастью, тело на него почти не отзывается.

— Вас тут не учат приветствовать своего мужа? — недовольно цедит он низким голосом, с рычащими нотками, и прищуривается. — Или ты думаешь, что какая-то особенная?

У Хелен скулы сводит от злости. Нашелся тут муж! И вообще, это он должен первым приветствовать, выказывая своё уважение своей паре хотя бы для вида. Но даже на подобный дешевый театр он расщедрился.

— Я никогда не признаю тебя своим мужем… — шипит, едва слышно.

Львица чувствует вспышку ярости в Ханте, но конфликт не успевает разгореться. Дверь главного дома распахивается, и к паре спешит нынешний вожак Сарвел, отчим Хелен.

— Лайнел! Какой приятный сюрприз, — восклицает мужчина, но всем ясно, как день — это неприкрытая ложь. — Мы ждали вас только завтра, и… — он окидывает взглядом внедорожники. — На лапах…

Лайнел чуть усмехается, отчего у Хелен пробегают неприятные мурашки по позвоночнику. Это не сулит ничего хорошего. Альфа переводит внимание на вожака.

— Мое поселение довольно далеко отсюда, — лениво говорит лев. — Стая привыкла к таким нагрузкам, а вот будущая пара вожака, боюсь, даже шага не сможет сделать на утро после свадьбы.

У Хелен холка встаёт дыбом, а львица внутри беснуется, ревет и требует дать ей волю, дать бой, отстоять свою честь.

Но время еще не пришло.

Девчонка то и дело передергивает плечами под пристальным взглядом его глаз, да и сама в упор смотрит. Смеет ерепениться и показывать своё недовольство происходящим. Но ничего, так будет даже интересней научить ее манерам.

Вот только выглядит она тощей, с острыми плечами и тонкими запястьями, которые с лёгкостью поместятся в его кулаке. Ещё и этот блядский разлет ярко выраженных ключиц, выглядывающий из-под ворота слишком свободной футболки с ярким принтом, точно последний писк идиотской человеческой моды.

Как бы новобрачной хребет не сломать во время ненавистно долгожданной первой ночи. И регенерация оборотня им тогда слабо поможет — ещё один подарочек оборотням от богов. Словно напоминание о сокровенности связи, уз им показалось недостаточно.

Травмы, полученные от партнера связанного узами, заживают плохо и нередко остаются шрамами. Будто клеймо на теле, кричащее о том, что он посмел поднять руку на свою пару.

Лайнел шумно выдохнул носом и ещё больше нахмурился. Вожак Сарвел — Маркус, завёл гостей в дом, усаживая за большой дубовый стол, который шустро заполнился угощениями женой вожака и недовольной Хелен.

С той самой минуты, как женщины присоединились к столу, Лайнел не стесняясь разглядывал свою невесту. И что за недоразумение боги поставили ему в пару?

Такая смазливая, что аж глаза слепит. Если бы не острый нюх — никогда бы не поверил, что перед ним сидит оборотень. Львица! Смешно.

Хелен была красивее, чем все эти идеальные куклы, выходящие из-под рук человеческих мастеров. Гладкая светлая кожа, правильные утонченные линии лица. Да, что тут говорить, вся она была изящной и хрупкой, что неимоверно раздражало.

Ее следовало закрыть за стекло и просто любоваться, не смея трогать руками. Ей не хватало силы, что так необходима паре вожака Хантов. Это сулило множество проблем. Зато гонор плескался через край.

Желтые глазища, обрамлённые густыми чёрными ресницами, смотрели куда угодно, но только не на своего без пяти минут мужа. Светлые волосы мягко завивались по всей длине, превращая шевелюру львицы в настоящую гриву. Пухлые, чувственные губы, которые хотелось с силой укусить, наверняка были сладкими на вкус. Такими же приторными, как и вся девчонка целиком. Но, боги, как же хотелось побыстрее окунуться в этот сахар.

На ушной раковине, мочке и под нижней губой почти заросли дырочки от проколов. Значит сняла все свои побрякушки за пару часов до их встречи. Повезло малышке. Покажись она такой Лейнелу — альфа выдрал бы всю эту человеческую гадость, не раскрывая замков. В своей стае он подобного не допустит, не говоря уже о собственной паре.