Ветер свистит в ушах и обдает своим ледяным дыханием, пронизывая до самых костей. Ветки хлещут по морде, царапают нос, заставляют постоянно жмуриться. Но мощные лапы взрывают когтями землю, несут тело вперед. Львица не позволит себе стать покорной рабыней, даже для своего истинного — одного из сильнейших альф резервации.

Осталось совсем немного. Сердце бешено колотится в груди, чуткие уши улавливают приближение нагоняющего ее разъяренного льва. Он здесь, но он не успеет.

Еще каких-то двадцать метров и впереди уже виднеется обрыв. Отвесная скала, а под ней бушует, пенится горная река. Она уже падала в эту безжалостную стихию в детстве. Нелепая случайность. Но справилась, выплыла, так сможет и сейчас.

Адреналин в крови заставляет все мышцы работать на износ. Злобный рев, клацанье зубов раздается совсем близко, но лапы делают последний рывок, и вот тело уже вытягивается струной в полете.

Заднюю лапу обжигает огнем. Когти альфы раздирают плоть, но остановить свою пару от отчаянного прыжка он уже не способен.

Хелен падает под жуткий, безнадежный львиный рев. Он кажется ей оглушительным, несмолкающим. Но ей вовсе не страшно. Где-то там, в пещерах ее ждут те, кто без нее погибнет, и львица обязательно выплывет, она сильная, она вытащит себя на поверхность.

Она не сдастся и не покорится.

Удар о водную гладь выбивает весь воздух из легких. И ему на смену в горло врывается ледяной поток. Он душит и не даёт взять своё тело под контроль, заставить уставшие лапы грести, прорываться сквозь бушующее течение. Оно так и норовит утащить в темную бездну, туда, откуда пути назад уже не будет.

Хелен уже на пределе своих сил, но все равно продолжает бороться. Заставляет себя перебирать конечностями. Она не может проиграть и погибнуть вот так.

С высоты отвесной скалы все ещё раздается клокочущий рык. Лев тяжело дышит и не может оторвать золотых глаз от округлых светлых ушей на макушке, которую стремительно уносит река.

Его львица не пожелала встать с ним пару. Рискнула всем, своей жизнью, только бы освободиться от оков их уз.

Вот только Священный Лев, что оберегает их вид вот уж тысячу лет, взирая на своих детей с самого солнца, уже свел их вместе, и этого не изменить, истинные узы нерушимы. И непокорная львица однажды станет его. Лайнел обязательно найдёт свою пару и больше никогда не отпустит.

В маленьком львином поселении кипела бурная жизнь. И если большинство обитателей испытывали всего лишь легкое напряжение и нервозность, ожидая гостей из клана Хант, то Хелен была словно сжатая железными тисками пружина, что вот-вот срикошетит кому-нибудь в глаз.

Через два дня, в своё восемнадцатилетие, львица должна будет вступить в пару с вожаком Хантов. Это был единственный шанс для их маленькой стаи сохранить свою независимость, и при этом не подвергаться постоянным нападкам других львов, живущих философией прайда.

Да, с момента появления оборотней среди людей львы оставались единственными, кто не мог до конца обрести гармонию между человеческим и животным. В современном мире открытая борьба за территории происходила все реже, но были и такие, как они — Хант.

Молодая стая за восемь лет своего существования обросла мощью свирепых львов, не признающих ничего, кроме языка силы. Они привыкли брать то, что хотели, уводили львиц с поверженных территорий в своё поселение, чтобы держать их в «общем доме». Вот уж кто не определился на какой из стульев сесть. Хелен презирала эту жадность больше всего — желание получить силу, как у стаи со множеством особей, и вольную жизнь прайда, где слово альфы непреложный закон.

И с Сарвел было бы также. Два года назад Лайнел Хант привёл свою стаю к их домам, собираясь разорить, подчинить и забрать все, что им захочется.

Но Священный Лев, будто в шутку, избрал для них другую судьбу. Иногда боги бывают такими жестокими.

Хелен с детства была шибутной и любознательной. А ещё довольно бесстрашной. Пусть ее львиная ипостась была тощей и хилой на первый взгляд, уже в десять лет она пыталась тягаться со своими сверстниками львами. Выбирала сильнейшего, чтобы и самой однажды стать непобедимой. Раз за разом, сколько бы ее не трепали острые клыки львят. Отец говорил ей, что длинные лапы с широкой костью свидетельствовали о будущем, в котором на пике своей силы она превратится в грозную, мощную львицу, что не даст спуску любому льву.

Но Ханты пришли слишком рано. Словно стая гиен они выбрали момент отчаянной слабости и горя от потери вожака. И до сих пор, по прошествии двух лет, Хелен видит этот момент словно наяву, стоит только прикрыть веки.

Как сжимает ладонь в кулак, до ломоты в пальцах. Как тонкие когти удлиняются, а по коже волнами пробегает светлая шерсть. Как медленно и бесшумно подбирается привычными движениями по крышам домов к своему врагу, затаив дыхание. В ней нет ни капли страха за свою жизнь, лишь отчаянная злоба.

Как выпрыгивает из укрытия на вожака, целясь прямо в горло, а тот легко оборачивается в человека и хватает рукой за шкирятник, оставляя висеть молодую львицу в воздухе.

Они пару секунд прожигают друг друга ненавидящим огнём, полыхающим глубоко внутри, а после будто петарды взрываются в сознании, а по венам разливается бурлящая лава, отдаваясь пульсацией в сердце.

Хватка ослабляется. Альфа медленно ставит ее на ноги, но руку не отпускает. Он наверняка сейчас чувствует такое же смятение, злость и беспомощность от которой хочется выть.

Многие пары ждут десятки лет, чтобы обрести узы, что свяжут их сердца до конца дней. А они — два льва, пару секунд назад желающих разорвать друг друга на куски — истинная пара. Те, чьи узы закрепляются с первого взгляда, с первого вдоха уникального аромата партнера. С первой секунды роковой встречи.

Хелен помнит взгляд золотых глаз, горящий презрением. Вожак Хантов привёл свою стаю к стенам их дома, считая клан Сарвел слабым и недостойным жизни.

Он презирал их миролюбивость, слишком смазливую для оборотней внешность, на которую, несомненно, западал почти каждый, кто их видел. За их открытые контакты с людьми.

Сарвел активно вели бизнес с соседними городами людей. Травы и косметические средства были очень популярны у человеческих женщин. Натуральные целебные ингредиенты действительно помогали поддержать красоту и поправить здоровье, в отличие от разрекламированной людской химии.

Община не боялась отправлять своих львят учится и познавать чужую культуру. Как и везде, у них не приветствовались пары с людьми, если не говорить об истинных узах, ведь кто они такие, чтобы перечить воле Священного Льва?

Это шло в разрез с мировоззрением Лайнела Ханта. Оборотни в его глазах были выше людей и такое поведение он считал неприемлемым. Страшно представить, что было бы, если бы кто-то из его стаи нашёл себе пару в человеке.

Лайнел был взбешён даже тем, что его истинной оказалась львица из Сарвел.

Но узы уже обвились вокруг двух сердец алой нитью. Даже смерть одного из партнеров не разорвёт ее. Никто из них уже не сможет подпустить к себе кого-то другого.

Им осталось подкрепить свою связь только меткой. Но ее ставят только по достижению совершеннолетия, а Хелен было только шестнадцать. И это дало небольшую отсрочку неизбежного.

В тот день отчим Хелен закрылся с Лайнелом Хантом в главном доме, и они не выходили до самого вечера. Альфам пришлось стиснуть зубы и пойти на ненавистные переговоры.

Но Хелен уже знала итог, до того, как отворилась дверь. Даже презирая, ненавидя, проклиная лев не откажется от своей пары.

Хелен станет залогом мира, которого никто не желал.

Подарком в знак связи между двумя кланами. Гарантом, что позволит Сарвел больше не бояться нападок других львов. Ведь те, кто придут к ним, навлекут на себя гнев Хантов.