После Хелен перевела взгляд на двух девушек, что словно сразу очертили вокруг себя границу. Это чувствовалась на интуитивном уровне, но отвести глаз от них было просто невозможно. Похожие друг на друга как две капли воды, и при этом абсолютно противоположные в цвете волос, глаз и кожи. Одна голубоглазая блондинка кровь с молоком, другая смуглая брюнетка темно-шоколадными глазами. Окончательно все путали схожие сарафаны, что были надеты на них.

Четвертая львица была гиперактивной. Рот у нее почти не закрывался. Пятая выглядела ледяной принцессой. Она недовольно фыркала и отмахивалась от любых разговоров. Ну а шестой все было будто до лампочки.

— Меня зовут Хелен, Элли — зовите как угодно. — когда все наконец уселись начала львица. — Думаю моих друзей представлять не нужно.

— Обойдемся, — бросила светловолосая “принцесса”.

— Я — Ева, — южная львица, что была главной в доме, одним взглядом усмирила девчонку. — Эта заноза — Рей. Рядом со мной моя младшая сестра — Зои. Там тоже сестры, близнецы как видите, — Келли и Лесли. Брук как обычно считает ворон, а та что ерзает, будто с шилом в причинном месте — Аманда.

— Эй! — возмутилась она. — Нет у меня там шила!

— Прошу, расскажите мне об этом месте, — Хелен подалась вперёд, сцепляя руки в замок. — И чем подробнее, тем лучше.

— Зачем? Это дом для свободных львиц, а ты к ним не относишься. — взгляд Евы потяжелел.

— Мне нужно знать, как защитить моих друзей и помочь вам тоже. — Хелен упрямо смотрела в ответ, не потеряв ни капли уверенности под этими прожигающими насквозь зелёными глазами.

— От чего защитить? — снисходительно улыбнулась Ева.

— Хочешь сказать, что слухи не верны, и у вас тут прекрасная беззаботная жизнь? — Хелен старалась не выказывать эмоций, но поднимающаяся внутри ярость не осталась незамеченной.

— Аааа, молодая идеалистка… — протянула Ева. — Думаешь в мире есть райские кущи?

— У каждого должен быть выбор. — чеканила Хелен.

— И он есть. — хмыкнула львица в ответ и села более вальяжно. — Раз уж пара вожака просит, так и быть, я объясню. Это дом свободных львиц, и да, сюда частенько заглядывают мужчины стаи, но каждая из нас вправе отказаться лечь с тем, кто придёт за ее лаской. И все же нужно понимать последствия. Ты можешь воротить нос и отказываться от любого внимания, но жить так постоянно невозможно. У нас тоже бывают периоды, когда не хватает мужского тепла, но невозможно только брать, иногда и отдавать нужно.

— Почему не встать в пару? — Хелен пыталась переварить услышанное, но аргументы для нее были прямо скажем никакими.

— Взять львицу из общего дома? У нас это не слишком приветствуется, стае будет сложно принять такой прецедент. Да и кто будет за тебя биться, если ты не захочешь встать в пару с тем, кто тебя выберет на брачной охоте? У нас нет отцов или братьев. Ты львица Лайнела, он силён и вполне бы справился со всеми соперниками, а другие?

— Отважные львы Хантов страшатся поединков? Какая прелесть. Как разорять чужие земли…

— Полагаю, ты не успела увидеть то, как действует стая. — Ева была как натянутая струна, ей не хотелось говорить этого, но при этом не собиралась оставлять Хелен шансов на собственные догадки. — Лайнел наверняка свернул все, как только нашел тебя. В противном случае, ты бы сама убедилась, что даже самый сильный лев не выстоит против своры. Здешние львы поступают именно так…

— Как гиены, — презрительно выдала Хелен.

— Ты ходишь на охоту в одиночку? Вот и они не собираются терять добычу в честных поединках. И раз уж мы заговорили об этом, — она говорила размерянно, но не давала и шанса Хелен вставить хоть слова. — Здесь те, у кого есть покровитель всегда сыты. Свежее мясо, что даёт нам силы и позволяет быстро регенерировать — его приносят в дар с охоты. И не то, чтобы у нас его было навалом, а потому кормить лишние рты просто так мы не намерены. Если Сара и Алекс хотят попытать свою судьбу делая ставку на непорочность — пожалуйста. Их может кормить третья…

Хелен блеснула золотом глаз и тихо рыкнула.

— Ты предлагаешь Милли…

Львицы Ханта разом напряглись, ощущая враждебность Хелен, но поглядывали на Еву, которая совершенно не поменялась в лице.

— Пусть остаются без мяса с охоты, так в чем проблема. — спокойно спросила она, оценивающе откидывая Милли взглядом. — Голодными они не останутся, разве что ослабеют немного.

— Милли беременна. — четко сказала Хелен, а после повернулась к подруге и шепнула. — Прости.

— От кого? — неподдельное удивление отразилось на красивом смуглом лице.

— От одного из ваших, длинный такой доходяга с гривой тоньше, чем у меня. — Хелен клацнула зубами. Тот паршивец, если она встретит его, то как следует потреплет своими клыками этого труса.

— Лестер. — тихо вымолвила Милли.

— Это плохо. — Ева нахмурилась и закусила губу. — Не думаю, что его родители позволят взять чужака в пару.

— Почему самим не уйти на охоту? — резонно спросила Хелен, уводя тему. Сейчас она точно не хотела обсуждать вопрос с Лестером. Про беременность было сказано только для того, чтобы никто не вздумал давить на Милли или чего-то ее лишать.

— И кто нас поведёт? Ты не знаешь законы нашей стаи? И чем только занималась последние два года.

У Хелен дернулся глаз. Уж точно не подготовкой к счастливой семейной жизни в этом дурдоме.

— У нас охотятся замужние львицы, либо в группах, либо в парах со своими мужьями. И тогда на эту добычу никто покуситься не вправе. Охотятся одинокие львы, и тогда добыча принадлежит сильнейшему — альфе. Если он не заинтересован, претендовать может следующий по силе. Не трудно догадаться, что нашу добычу может забрать любой лев в общине, ты же не думаешь, что мы каждый раз будем начинать бойню за кусок мяса?

— Я пойду с вами. Кто посмеет покуситься на добычу пары вожака? — уверенно сказала Хелен. Она даже успела обрадоваться, что от ненавистного места столько пользы.

— Тебе нужно разрешение вожака. Рассказать пару приёмов, как добиться своего? — Ева хмыкнула. По ее лицу было понятно, что она не восприняла это предложение всерьез. Пусть Хелен и убежала от Лайнела в день свадьбы, но охота на зверя, это совершенно другое. Тем более, когда группа разрознена.

— Нет. Лучше скажите, вас устраивает подобный расклад? Это же какая-то бытовая проституция! — возмутилась Хелен, больше не в силах держать спокойную маску.

— Это не самый плохой вариант. — в зелёных глазах проскочила печаль, которую львица тут же умело запрятала глубоко в душу.

— И что? Значит надо сложить лапки и довольствоваться этим? — выпалила Хелен, а Милли и Сара схватили ее за локти, прекрасно зная горячий нрав.

— А ты настолько наивна или глупа? Полагаешь, что сможешь так просто взять и изменить наши порядки? Отношение оборотней ко всему, что с этим связано? — Ева словно объясняла ребёнку законы страшного взрослого мира.

— Я отвечу тебе, когда узнаю больше о стае. Но совершенно точно, я не останусь в стороне, не собираюсь смотреть, как мои друзья продаются за кусок мяса. — сквозь зубы процедила Хелен.

— Ле-е-еди, вы тут не заскучали без нас? — со стороны входа раздался неприятный голос от которого холка сразу же встала дыбом.

Лайнел пытался погрузиться в дела, которые пришлось отложить, пока он пытался усмирить свою жену, но все время отвлекался на ворох мыслей.

Он специально не стал ничего объяснять Хелен, все равно она ему совершенно не доверяет. Лайнел рассчитывал, что Ева и остальные смогут хоть немного остудить ее пыл и ввести в курс дел стаи.

Пусть Лайнел и был вожаком, но его власть не безгранична. А ответственность за всех оборотней, находящихся под его защитой, связывала руки ещё сильнее. Он раньше не особо вмешивался в дела общего дома, если не было никаких стычек. А сейчас на душе было неспокойно. Пусть Хелен принадлежала ему и все в стае это прекрасно знали, но ее необузданный нрав мог создать проблемы.