— Ладно, — Лайнел потёр лоб ладонью. — Поговорим об этом позже. Твои три дня в свободном доме истекли.

Хелен напряглась. Она глубоко вдохнула, готовясь к перепалке.

— С завтрашнего дня на тебе дом. Чтобы тут все блестело, я терпеть не могу грязь. В остальном ты вольна делать, что хочешь, но выходить за пределы общины тебе запрещено.

— На меня решил все хозяйство повесить? — возмутилась Хелен, прикинув, сколько понадобиться времени, чтобы вылизать два этажа.

Лайнел уже направлялся на выход, но задержался в дверях, поравнявшись с ней. Он повернул голову и чуть наклонил, оказываясь слишком близко к лицу. Хелен мгновенно бросило в жар.

— Выполняй свои обязанности, жена моя, хоть какие-то из тех, которые должна.

Лайнел давно не был так взвинчен, как в последние несколько дней. Дела стаи, отложенные в последний месяц из-за поисков сбежавшей жены, навалились на него разом. Если бы не Хью, то тут бы уже все давным-давно развалилось. Но больше скидывать на него все дела было просто непозволительно. Стая требовала внимания своего вожака.

Молодняк совершенно разленился. Львы умудрялись спать под раскидистыми папоротниками, вместо тренировок на выносливость. И попробуй найти на них управу, когда вожак открыто занят своими личными проблемами. Того гляди, ещё какой-нибудь умник решится бросить Лайнелу вызов.

В лавке мясника стали воровать. И конечно же, первые попали под подозрение львицы из общего дома. Смысла в этом не было никакого — нужное для регенерации оборотня мясо требовалось только-только с охоты, свежим и тёплым. Но попробуй переубедить старого ворчливого льва, которого изгнали из трёх стай за невыносимый характер. Это ещё Ева не пронюхала об обвинениях. Она бы сначала надрала зад Лайнелу, а потом и деду мяснику за такое. Нужно было срочно искать виновника.

Но больше всего доставали люди. Каждый год они искали все новые и новые лазейки, чтобы снизить налог, который брали Ханты за доступ к своей охраняемой территории. Стая располагалась на одном из главных торговых путей между южной резервацией людей и большинство крупных кланов львов. Были и другие, но проходили они между отвесными скалами, слишком уж пригодными для засады, или же по серой зоне, которую любое вменяемое существо старалось избегать. И людям приходилось сотрудничать с Хантами, проходя опасные участки под надзором его стаи. И даже с немалой оплатой, было намного выгоднее перевозить товары наземный путём, чем самолетами. А люди… людей за это Лайнел и не переносил. Они заботились лишь о наживе, а не о чужих жизнях.

Альфа устало потёр лоб ладонью. Именно в этом теперь жена его постоянно обвиняла. В том, что ему плевать на жизнь своей стаи. Это было далеко не так. И он знал, что сам загнал себя в ловушку, но в начале своего пути он просто не видел другого выхода.

И было чертовски неприятно думать, что Хелен замешана в том, что в стаю вот-вот нагрянет один из человеческих отрядов. Слишком уж зачастили они с проверками, а когда они находились на территории, стая превращалась в хаос — крайне удобная почва для побегов. Люди с юности обученные убивать оборотней заставляли понервничать даже бывалых, а Лайнел должен был открыть им ворота, не препятствовать. Хоть люди не имели никаких прав на территориях общин, но были исключения из договора о неприкосновенности. И одним из таких исключений был поиск распространителей опасных для общества элементов.

И один из таких как раз можно было найти во влажном климате тропических лесов, что располагались ближе к югу. И Лайнел пуще зверел, понимая, что его стая не входит в зону распространения этой лягушки. Да, маленькое земноводное причиняло ту еще головную боль. Их яд — батрахотоксин был одним из компонентов сильнодействующего наркотика, что пробирал оборотней. Людей же он попросту убивал.

Лайнел никогда не допустил бы этой гадости среди своих, как и содействие к перевозке лягушек. Вот только партия земноводных была обнаружена у небольшой деревеньки, расположенной близ стаи Хантов. Этот факт развязал руки людям, позволяя вторгнуться на территорию оборотней.

Хелен первой пришла на ум. Нет, не потому, что могла быть замешана. А для диверсии в стае, чтобы разрушить место, которое успела возненавидеть. Эта мысль ужасала и злила, но на кого-то из своих он подумать не мог. Не было причин. Да и время слишком хорошо было подгадано. Львица была умна, вполне могла вынашивать запасной план, скитаясь целый месяц непонятно где и с кем.

Лайнел не знал, как ему поступить.

Не так он представлял себе жизнь после свадьбы со своей парой. За два года в разлуке, альфа уже утвердил в своей голове их быт. Ещё в первую встречу она успела показать свои зубки, но Лайнел решил, что приручить жену не будет такой уж большой проблемой. Ведь между ними были узы.

Ожидания совершенно не оправдались, и ко всем прочим проблемам добавилась еще одна головная боль.

Его пара была своенравной и нетерпимой. А юношеский максимализм, требующий от всех вокруг абсолютной справедливости, делал ее ещё более невыносимой. Но с другой стороны, Лайнел чувствовал, необъяснимо понимал, что Хелен не станет действовать исподтишка. Она скорее придёт сама и вызовет его на бой на глазах у всей стаи. Глупо и безрассудно, но это как раз и было в духе его жены.

— Лайнел, ты уже минут двадцать пялишься в одно точку, — Хью хлопнул ладонью по широкому плечу, привлекая к себе внимание.

— Что если это была Хелен? — выдал свои мысли альфа, устав изводить себя ими в одиночестве.

— О чем ты? — удивился Хью, внимательно разглядывая нахмуренное лицо вожака.

— О сучьих лягушках!

— Нууу… — протянул альфа, — можешь спросить у нее сам.

И Хью подорвался с места, открывая дверцу высокого шкафа, стоящего за рабочим столом, и прячась за ней, словно какой-то воришка.

Дверь в кабинет тут же распахнулась. Хелен выглядела, как всегда, воинственно и решительно. Лайнел уже успел полюбить эти глаза, радужка которых была словно расплавленное золото. Жена была совершенно неподобающе одета — драные на коленках джинсы и ярко-голубая футболка с желтым смайлом на животе. Поверх неё была накинута большая куртка, в которой она тонула. Будто была с чужого плеча. Мужского. Полное безобразие. Но видя ее сейчас перед собой, Лайнел поймал себя на мысли, что его сердце моментально оттаяло. Лев внутри встрепенулся, радый встрече со своей парой. И как ее можно подозревать в той подлости?

— Уже справилась со всеми домашними делами? — альфа не собирался выдавать свою слабость. Он насмешливо вскинул одну бровь и сощурился.

Хелен целое утро провела за помывкой полов. Она так-то тоже любила чистоту и порядок. Но одно дело убирать за собой, а другое за бесячим котярой, от которого в душевой забился слив. Она проклинала мужа последними словами, доставая внушительный пук меха из фильтра. И какой идиот намывается в душе в звериной ипостаси?!

Затем львица сварила суп из курочки. Покушала сама, выловив из кастрюли все мясо и оставив там ради приличия плавать куриный хребет, тощую шею и попку.

Она уж было собралась в общий дом, но замерла на пороге. Мысль, появившаяся в голове, Хелен не слишком обрадовала, но выбирать не приходилось, если она действительно хотела на что-то повлиять.

Нигде она не узнает о стае больше, чем в самом ее сердце. Там, где принимаются все решения. Лайнел ведь сам хотел, чтобы Хелен стала настоящей парой вожака. А пара вожака имеет право знать, чем живет и дышит каждый оборотень общины.

Странно, но на пути к кабинету Лайнела, которого львица почуяла, стоило только зайти на порог здания, ей никто не встретился. Будто все разом вымерли или ушли на обед. Скорее всего второе, но кто его знает, какие здесь порядки. А раз уж держать лицо было не перед кем, Хелен решительно распахнула дверь кабинета, даже не удосужившись спросить разрешения, чтобы войти.