Так или иначе, совершенно очевидно, что требуется от Кентона. У всех песчанцев, в том числе из глубоких песков, есть одна существенная слабость — вода. Жидкость растворяет их панцири и кожу, остается одна слизь.

В этом есть смысл. Финальное испытание на Пути мастрелла — проверка величайшего из навыков песчаного мастерства, способности превращать песок в воду. С помощью слатрикации мастер песка может растворить панцирь песчанца не задумываясь. К сожалению, Кентон не умел слатрицировать. Предложение Элорина сбежать вдруг показалось разумным.

Отбросив домыслы, Кентон сосредоточился на том, чтобы выжить. Он ослаб и двигался все медленнее. Стараясь не обращать внимания на боль в плече, он набрал на бегу еще горсть песка и, как только чудовище снова напало, взвился на песчаной ленте в воздух и перекувыркнулся над клешнями.

Тяжело приземлившись, Кентон бросился к месту, откуда вылез песчанец. Где-то там в песке сфера. Песчанца не обязательно убивать, нужно просто найти сферу и убраться подальше.

Черный и мертвый, песок осыпался из его ладони на землю. Кентон опустился на колени и приложил руку к земле там, где в последний раз видел сферу. Он призывал одну ленту за другой и приказывал им отскакивать прочь, после чего отпускал контроль. Кентон действовал так быстро, что казалось, будто он может управлять больше чем одной лентой одновременно.

К несчастью, песчанец не дал ему спокойно копаться в песке. Прыжок Кентона его озадачил, но он быстро сориентировался. Чудовище выдавал лишь шорох песка. Кентон до последнего рылся в песке, потом отскочил и отчаянно бросился прочь. Кожа пересохла, веки, когда он моргал, словно липли к глазам. Легкие начали гореть, дышать было больно. Он практически исчерпал запасы воды: его, пожалуй, накажут за то, что он зашел так далеко. Правила гласили, что ради блага Диема нельзя доходить до предела. Пора сдаваться.

Однако, как только он решился сбежать, то увидел красный проблеск на другом краю котловины, более яркий, чем темные капли крови, падавшие с плеча на песок. Завопив, Кентон поднырнул под лапы песчанца и промчался так близко к его телу, что ощутил едкий запах серы, исходящий от панциря.

Песок под ногами заскользил от движений песчанца, и тут Кентон заметил кое-что невероятное — еще одну красную сферу, зажатую между двумя чашеобразными зазорами в панцире.

Озадаченный Кентон побежал дальше. Остановившись у скалы, он принялся рыться в песке, пока пальцы не наткнулись на что-то круглое и твердое. Хмуро глянув на сферу, он перевел взгляд на песчанца. С его позиции отчетливо виднелась еще одна красная сфера, точно такая же, как и те пять, что он уже отыскал. На Пути спрятано не пять сфер, а шесть.

Кентон опустил пятую сферу в мешочек на поясе и поднял голову. С края котловины на него смотрели двадцать мастреллов. Теперь можно сбежать, время, скорее всего, уже истекло. Он добился успеха — нашел все пять сфер. Так чего же он ждет?

Кентон зачем-то оглянулся на песчанца. Панцирь и кожа теркеновые, но под ними…

Кентон знал, что отец, как обычно, ни за что не удовлетворится безупречностью. Пракстону нужно больше. Что ж, Кентон даст ему больше.

Мастреллы удивленно вскрикнули, когда Кентон решительно помчался обратно к песчанцу.

— Глупый мальчишка! — раздался позади голос Пракстона.

Кентон призвал песок к жизни и с его помощью подхватил с земли оброненный меч. Клинок сверкнул в воздухе, сжатый песчаными пальцами. Увернувшись от новой атаки песчанца, Кентон поймал меч и набрал вторую горсть песка, на считанные дюймы разминувшись с грудью чудовища.

С решительным криком Кентон ударил мечом песчанцу в бок. Клинок соскользнул с сегмента панциря на незащищенную полоску кожи и с хрустом проник глубоко в мягкую плоть между пластинами. Кентон надавил изо всех оставшихся сил.

Вдруг меч дернулся, а затем вырвался из рук под действием неодолимой силы. Из пореза послышалось громкое шипение. Кентон пробил кожу. В лицо ударил едкий газ, который заменяет песчанцам кровь. В грудь Кентону врезалась лапа чудовища, и его подбросило в воздух.

В полете Кентон призвал к жизни песок в кулаке и отправил его вперед, вложив в приказ все свое умение. Одновременно с тем, как Кентон врезался в каменную стену, песок ударил чудовищу в грудь. Кентон рухнул на землю, но не отпустил контроль над лентой. Невзирая на боль, он приказал песку отыскать порез и, минуя теркеновый панцирь, найти дорожку внутрь песчанца. Пришлось побороться с давлением воздуха и умудриться не потерять сознание, но песок он не отпустил.

Давление воздуха вдруг исчезло, и Кентон ощутил, как песок добрался до цели. Собрав последние силы, Кентон приказал песчаной ленте метаться что есть сил и кромсать внутренние органы чудовища. Песчанец забился в судорогах, а Кентон велел песку переместиться выше. Секундой позже лента пробралась в голову. Песчанец внезапно застыл, напоследок взметнув песок во все стороны. Так же бесшумно, как и при жизни, мертвое чудовище завалилось набок и, слегка погрузившись в песок, окончательно замерло.

Кентон еле нашел силы подняться на ноги и пересечь котловину. Как в тумане, подобрал меч и выковырял им шестую сферу из панциря песчанца.

Лишь один образ ясно запечатлелся в памяти: как он поднял голову и увидел строгое, сердитое лицо отца. За спиной главного мастрелла возвышалась огромная гора Крэй-Да. Из-за нее как раз показался серебряный краешек луны.

Я считал, что в этом сборнике дольше всех с момента возникновения идеи до публикации пришлось ждать повести «Тайная история», но потом вспомнил о «Белом песке».

Что рассказать о «Белом песке»? Я в восторге, что этот графический роман наконец опубликован (и очень благодарен издательству Dynamite за любезное разрешение включить отрывок в этот сборник). «Белый песок» родился очень давно из простого образа: находят тело, погребенное в песке. Это мой первый роман, и он же восьмой, поскольку я переделал его с нуля, когда лучше научился писать книги. Представленный отрывок из версии 1999 года, а не 1995 года.

У этой истории очень длинный путь. Мне по-прежнему безумно нравится этот мир, я считаю его важной частью Космера (на это указывает и то, что Крисс — значительная фигура, раскрывающая знания о Космере). Однако становилось все труднее втиснуть этот роман в свой график. Мне по-прежнему нужно закончить так много книг, что я понятия не имел, куда вставить эту трилогию. Потом к нам обратились Dynamite и предложили сделать графический роман. Я с самого начала был «за»: читатели смогли бы поставить на свои полки каноническую версию истории гораздо быстрее.

Что касается отрывка в этом сборнике, вы увидите, что с самой первой книги я как писатель фокусировался на магических системах. В то время я читал много книг наподобие «Колеса времени». В них мне нравились сильные персонажи, но хотелось придумать героя, который не слишком силен в магии. Кентон появился на свет, когда я пытался придумать магию, в которой искусность ценится не меньше грубой силы, именно из этой предпосылки и возникло песчаное мастерство.

Идеальным вариантом это продемонстрировать мне показалась идея испытания, которое герой должен пройти при помощи магии (многие считали, что он на это не способен). Все сработало великолепно, и как же здорово это выглядит на страницах графического романа. Из всех моих магических систем песчаное мастерство кажется самым подходящим для такого формата, ведь оно очень зрелищное.

Система Тренодии искажена древним конфликтом. Давным-давно, вскоре после раскола, Вражда сразился здесь с Амбицией и смертельно ее ранил. Позже Амбицию расщепили, но уже в другом месте.

Прямое столкновение двух осколков Адональсиума сильно повлияло на планеты в этой системе. Само сражение состоялось в обширном пространстве между планетами, причем по большей части не в физической реальности, однако волна разрушений и изменений прокатилась по всей системе. Исследования касательно того, как изменились другие планеты, не увенчались успехом, поскольку ни на одной нет перпендикулярностей, чтобы посетить их физически.