— А что? Идея мне нравится. Давай попробуем.

— Да вы совсем спятили оба?! Они вам что — крысы подопытные???

— Коллеги, прекратите орать! — вмешался Кайтис, который как раз спускался по лестнице. — Что у вас происходит?

— Мирра подпоила парнишку, и у него начался алкогольный бред, — в двух словах обрисовал ситуацию Малик.

— Да я же хотела, как лушше… — принялась оправдываться Мирра. — Он только целителем стал, и сразу угодил в разгар эпидемии. Психика трезвого человека с таким испытанием не справится, уж я-то знаю…

— Мирра угостила меня вином, и у меня прошли симптомы отравления, — сообщил Тэм, стараясь говорить как можно более убедительно и на всякий случай не дышать спиртными парами в сторону начальства. — Головная боль исчезла, слабость тоже почти прошла. Поэтому я предлагаю попробовать — хуже от этого не станет. Дайте мне бутылку, и я волью пару глотков своей девушке. Впрочем, я сделаю это в любом случае…

— Хорошо, давайте проверим, — согласно кивнул Кайтис. — Лечить отравление при помощи алкоголя — бредовее идеи я еще не слыхал, но… я готов попробовать все, что угодно. Любую пьяную фантазию начинающего выпивохи. Лишь бы это помогло остановить то, что происходит.

И они попробовали.

И, вопреки всякой логике и здравому смыслу, идея сработала. У них получилось.

Дальнейший ход развития событий легко можно было предугадать. Как только новость донесли до широких масс, эти самые массы с достойным лучшего применения энтузиазмом занялись самолечением. И по прошествии каких-то пары часов трезвых в городе практически не осталось. Пили все — и язвенники, и трезвенники, и аллергики, и приверженцы здорового образа жизни, и те, кто позволяет себе только по праздникам, не говоря уже обо всех остальных. Многочисленные таверны, бары и пабы вновь широко распахнули свои двери и наливали всем желающим бесплатно за счет города. И народ активно пользовался этим неожиданным подарком судьбы, предусмотрительно снимая симптомы отравления еще до того, как они успевали появиться.

Конечно, не обошлось без перегибов. Теперь целителям Токая приходилось избавлять страждущих уже не от симптомов лихорадки, а от последствий избыточных лечебных мероприятий. Однако приведение в чувство перебравших алкоголя горожан воспринималось теперь коллегами Тэма без обычного негатива, и даже Малик никому не читал нотаций. За те два дня, которые прошли с момента начала всеобщей пьянки, от лихорадки не скончался больше ни один разумный. Целители успели немного перевести дух и восстановить силы, и теперь на повестке дня стоял другой не менее важный вопрос. А именно — как же добиться выздоровления пациентов, пока они не довели себя активным лечением до белой горячки?

— Поглощать спиртное литрами вовсе не обязательно, хотя втолковать это обывателям практически нереально, — подводил итоги Кайтис на импровизированной планерке, которую они устроили на втором этаже Гильдии целителей. С десяток его коллег дружно внимали ему.

— Точной дозы необходимого, гхм, лекарства пока рассчитать не удалось, — продолжал между тем эльф. — Кому-то нужно выпить стакан или даже два, чтобы снять симптомы, а кому-то и пары-тройки глотков достаточно будет. От чего зависит — неизвестно. Но уже сейчас понятно, что чем крепче алкоголь — тем лучше действует.

— Звучит как полный бред, — пробормотал Малик себе под нос. — Если бы сам не видел результатов — ни за что не поверил бы…

— И тем не менее факты остаются фактами, — отозвался Кайтис. — А теперь слушайте дальше. Мы уже выяснили, что сам по себе яд недолговечен и быстро нейтрализуется организмом пациента. Но он поступает в кровь постоянно, и с течением времени доза все возрастает. В конце концов набирается критическая масса, и тогда больного начинает лихорадить. А потом следует остановка дыхания и смерть. Впрочем, это вы и без того уже знаете.

Лица всех присутствующих помрачнели. Действительно, несмотря на то, что решение проблемы было найдено сравнительно быстро, число погибших жертв токайской лихорадки исчислялось тысячами.

«Ну почему идея с алкоголем не пришла мне в голову раньше? — в который раз задавался вопросом Тэм. — Еще когда пытался понять, из-за чего Лаура слегла первее меня. Просто в тот вечер, который мы провели в компании с Арром и Фриском, мы трое пили вино, а она — нет. Вот и вся разгадка. Эх, если бы я сразу понял, в чем дело, большинства смертей удалось бы избежать…» — Тэм потряс головой, усилием воли отогнал бесполезные сожаления и попытался вновь сосредоточиться на происходящем.

Тем временем его более опытные коллеги пришли к выводу, что сам по себе алкоголь не оказывает воздействия на яд и скорее всего каким-то образом временно нейтрализует источник этого яда. Но тогда выходило, что таковой источник должен находиться внутри организма пациента. Эта догадка подкреплялась тем фактом, что никакой связи возникновения заболевания с внешними факторами по-прежнему найдено не было. За исключением того, что болезнь каким-то образом передавалась от человека к человеку. А потому целители склонялись к тому, что им пришлось столкнуться с новым вирусом, заставляющим организм пациента вырабатывать яд самостоятельно. И теперь активно обсуждалось, каким образом можно выявить этот вирус и избавиться от него, если уж стандартные заклинания на него не действуют.

Несмотря на все знания, полученные за время обучения в Академии, познаний Тэма в медицине и пентаграммометрии не хватало для того, чтобы полностью вникнуть в детали дискуссии, не говоря уже о том, чтобы поучаствовать в ней самому. И все его попытки разом объять необъятное ни к чему, кроме головной боли, не привели. Рыжий целитель потер лоб, тяжело вздохнул и отошел к окну. Дело близилось к вечеру, и на улицах Токая вот-вот должны были зажечься энергетичесие кристаллы подсветки. Снаружи время от времени доносились шум и крики нетрезвых горожан. Кто-то бурно выражал свою радость, тщательно снимая выпивкой пережитый стресс, а кто-то, наоборот, топил в вине скорбь по погибшим друзьям…

Через некоторое время планерка завершилась, и ее участники разошлись по своим делам. Тэм тоже покинул здание Гильдии целителей и вышел на улицу. Он и Лаура собирались поужинать вместе в той самой таверне, в которой всего лишь несколько дней назад они провели свой первый вечер в Токае в обществе приятелей Тэма. Идти было недалеко, и молодой маг быстро добрался до цели своего маршрута, расположенной тут же, на площади Приключенцев. Лаура уже ожидала его внутри, и вскоре он присоединился к ней за столиком.

— … выходит, алкоголь действует не на сам яд, а на его источник, — закончил Тэм свой пересказ услышанного на планерке. — Но что это за источник такой — пока не могут разобраться. А может, дело вовсе не в этом и под воздействием спиртного запускается какой-то иной механизм… Как по-твоему, на что может повлиять алкоголь?

Лаура лишь пожала плечами и ничего не ответила. В последние дни она была непривычно молчаливой, и Тэм считал причиной ее состояния те печальные события, участниками которых им довелось стать.

— Мои познания в медицине пока невелики, — пожаловался он и добавил, стремясь вызвать на ее лице улыбку:

— А личный опыт говорит лишь о том, что крепкий алкоголь отлично действует на грибы в местном данже для новичков. Даже мухмора частично вывел из строя, не говоря уже об обычных монстрах. Слушай, а может, у нас в желудке разрослись поросли ядовитых грибочков, а мы и не знаем? И с дыханием распространяем их споры, которые прорастают в ком-то другом?

Лаура все же улыбнулась такой забавной идее, а потом сказала:

— А что? Не исключено. Тот здоровенный огр, твой приятель, рассказывал, как он укусил гриб за шляпку, помнишь? Может, с него все и началось?

— Нулевой пациент, да? — задумчиво пробормотал Тэм, и пояснил: — Нулевым пациентом в эпидемиологии называют первого заразившегося. Знаешь, а ведь идея-то неплохая, пусть и выглядит бредовой. Вот что, давай-ка я ненадолго отлучусь и расскажу коллегам об этой версии. Я скоро вернусь!