— Выход ближе, а туннель ведет в подвал дома Мурри.

— Вот как? — вырвалось у него. — Неожиданно.

Лисица лишь фыркнула в ответ и замолчала. «И зачем я это ляпнул? — запоздало подумал Тэм. — Теперь она наверняка считает меня любителем совать нос в чужие дела не хуже Тьенны. И пусть я и правда не ожидал, но меня это никак не оправдывает…»

— Так мы идем или нет? — Лаура, видимо, решила, что сейчас не время и не место для обид.

— Да, конечно же. Пошли к выходу. Допрыгнуть до следующего ряда у нас не получится, так что придется спускаться в соседний проход и вновь забираться наверх. Как тебе такой план?

— Годится, за неимением лучшего, — кивнула она и принялась спускаться.

Тот же самый путь, который при обычных обстоятельствах занял бы у них минут пятнадцать, растянулся надолго. Оба молчали, сосредоточенно преодолевая один стеллаж за другим. Бывало, что им не везло и в очередном проходе обнаруживался поджидающий их монстр, и тогда им приходилось применять иной довольно рискованный прием. Пользуясь тем, что их двое, они расходились в разные стороны, подальше друг от друга, а потом один всеми силами отвлекал внимание чудовища на себя, тогда как другой спрыгивал вниз и быстро забирался на следующий шкаф. Потом их роли менялись.

И Тэм, и Лаура сильно устали и вымотались, но вот наконец впереди забрезжил свет и показался выход. И тут же выяснилось, что от вожделенной лестницы их отделяла сущая мелочь — всего лишь десяток червей, снующих туда-сюда по открытому пространству, предназначенному для читателей.

— Похоже, зря мы сюда шли. Надо было все же попробовать туннель, — констатировала Лаура. — Впрочем, мы ведь не знаем, что с ним произошло после трансформации библиотеки в Подземелье. Не хватало еще оказаться замурованными в каменной кишке.

— Но и здесь нам тоже не выбраться, — устало вздохнул Тэм и уселся на гладкую деревянную поверхность шкафа, вытянув ноги и давая себе возможность отдохнуть. Лисица покосилась на него, а потом последовала его примеру и устроилась рядом.

— Лаура, тебя кто-нибудь хватится? Есть шанс, что кто-то придет в библиотеку искать тебя? Та же Мурри, к примеру?

— На это не надейся. Я часто провожу здесь большую часть ночи, а то и всю ночь. Мурри уже привыкла.

— Меня тоже искать не будут. Сейчас уже поздно, почти полночь. Похоже, мы не можем рассчитывать на то, что кто-то заявится сюда до утра.

— А почему тебя это беспокоит? — удивилась Лаура. — Ничего страшного ведь не случится, если мы просидим на этом шкафу всю ночь? Червяки вроде бы по вертикальным поверхностям не лазят, к нам не заберутся.

— Червяки, может, и не заберутся. Но бывает так, что в данже водится не один вид монстров. А еще в данжах можно встретить босса Подземелья. Трансформация нашей библиотеки, похоже, еще не завершена, так что можно ожидать чего угодно. И чем дольше мы тут сидим, тем больше риск.

— Да уж, не повезло нам, — невесело рассмеялась лисица. — Ты боевых заклинаний не знаешь, от меня тоже в такой ситуации толку мало. Дерьмово чувствовать себя совершенно беспомощной, знаешь ли…

— Я тебя понимаю как никто, — отозвался Тэм, наблюдая за тем, как червяки со всего зала сползлись под их стеллаж, толкаясь и отпихивая друг друга, и устроили что-то вроде массовки перед сценой во время концерта популярной рок-звезды.

— Лаура, нам надо как-то выбираться отсюда, — снова начал он. — Двоим проскочить не удастся, но вот у одного может и получиться — если второй отвлечет на себя монстров. Тот, кто выберется, приведет помощь, и считай проблема решена. Давай я отойду чуток и спрыгну вниз. Они наверняка ко мне рванут. Уведу их от тебя, а ты бегом к лестнице.

— Не нравится мне это, — пробурчала Лаура. — А если ты не сумеешь удрать? Да, червяки не сказать что сильно быстрые, но ведь и мы тоже те еще бегуны. Меня не устраивает, что ты берешь на себя основной риск.

— Ну хорошо, — вздохнул Тэм. — Тогда давай так: у кого больше характеристика скорости — тот и будет приманкой. Логично?

Лисица подумала, а потом кивнула и сказала:

— У меня семнадцать. А у тебя?

— Двадцать три, — ответил маг. — Тогда я пошел. Будь готова к спринту.

Он поднялся, сделал пару приседаний, разминая ноги, и развернулся в сторону, противоположную той, где находился главный коридор и вожделенный выход.

— Тэм, погоди! — послышалось ему вслед. Он обернулся, и Лаура быстро выпалила:

— Спасибо тебе, что вернулся за мной. Если бы не ты — монстры его знают, как все обернулось бы для меня. Спасибо.

— Не бери в голову, — пожал плечами Тэм. — Я просто не мог поступить по-другому, вот и все. Так что можно считать, что я сделал это ради себя самого.

— И это… с Мурри у меня никаких отношений не было и нет, — вдруг донеслось до него. — Просто нас, зооморфов, в Академии мало, вот она и помогает соплеменникам. Гордится, что из нас с Рысем маги вышли. Для нашей расы это редкость.

Тэм молча кивнул и быстро пошел вперед. «Ну да, если вспомнить, Мурри ведь и к Рысю мягче относится, чем к остальным студентам, — подумал он. — Но почему Лаура вдруг решила рассказать мне об этом? Из чувства благодарности?»

План по отманиванию червяков сработал лучше не придумаешь. Стоило Тэму спрыгнуть вниз, как вся стайка изголодавшихся червей дружно рванула к нему. Он помедлил пару мгновений, чтобы убедиться, что никто из монстров не остался равнодушным к такой неожиданной возможности устроить себе перекус, а потом стремглав понесся вдоль книжных шкафов, стараясь выиграть хоть немного времени. Это ему удалось не без труда — пусть червяки и не относились к числу спринтеров, но все же оказались способны развить неплохую скорость, передвигаясь бросками наподобие гусениц-землемеров, и были вполне способны состязаться в скорости с магами. Тэм услышал, как за его спиной Лаура спрыгнула вниз, и через недолгое время его ушей достиг ее крик:

— Я на лестнице! — и быстрый перестук подошв ее ботинок по металлическим ступеням. Он схватился за полку ближайшего стеллажа и принялся быстро карабкаться вверх.

— Стрела Воды! — и голова первого из преследовавших его монстров оказалась пробита насквозь водной струей. Это не убило, но несколько замедлило как самого пострадавшего, так и остальных его собратьев, бодро ползущих вслед за лидером в их импровизированной гонке. Тэм забрался на шкаф, уселся на нем верхом и помахал Лауре, стоявшей на вершине лестницы. Та махнула ему в ответ и скрылась в открывшемся отверстии проема.

Долго ждать помощи ему не пришлось. Не прошло и получаса, как проем вновь открылся, и по лестнице сбежала Мурри, надевшая ради такого случая легкий доспех поверх своего оригинального костюма, а за ней — двое преподавателей по боевой магии и еще одна магичка, которая не принимала участия в бою и лишь наблюдала за ходом событий. Новоприбывшие быстро расправились с пасущимися вблизи выхода червяками, и Тэм наконец получил возможность выбраться из закрытой секции библиотеки наружу. Наверху его ждала обеспокоенная Лаура.

— Привет, — улыбнулся он. — Кажется, у нас получилось выбраться без потерь. Но в будущем, боюсь, тебе уже не удастся позаниматься в привычном месте. Если, конечно, ты не готова отбиваться от червяков книжкой по магическому анализу.

Лисица с облегчением рассмеялась, а потом фыркнула:

— Отбиваться маганализом? Скажешь тоже… Это негуманно по отношению к монстрам!

— Эй, вы двое! — окрикнул их один из преподавателей. — Завтра с утречка к ректору оба зайдите первым делом. Вы у нас теперь обладатели уникального опыта — вот и расскажете, что и как здесь происходило.

— Обязательно, — отозвался Тэм. — А сейчас нам пора. Лаура, идем вместе?

Девушка молча кивнула, и они отправились через сад к своим домам. «Кажется, мне удалось найти с ней общий язык, — подумал Тэм, незаметно покосившись в сторону своей спутницы, идущей рядом с ним по садовой тропинке. — Все-таки совместно пережитое опасное приключение сильно сближает. Удачно получилось. Стоп, погодите-ка! С чего вдруг меня это волнует? Я же собирался развивать отношения с Хиссой. Она хорошая девушка, открытая и дружелюбная, а Лауру я толком не знаю… Впрочем, последнее несложно исправить».