Негромкий шелестящий звук ему послышался, когда Тэм был уже практически у начала коридора. «Опять Лаура книжку листает», — рассеянно подумал он, выходя на освещенное пространство библиотеки. А потом странная мысль закралась ему в голову, и Тэм внезапно остановился. Путь от того места, где они расстались с лисицей, занял у него минут десять, если не больше. Это ж как надо листать книгу, чтобы звук шелеста страниц сумел достичь его ушей?

«Она что, решила перебраться поближе ко входу? Да нет, непохоже. Но тогда что я слышал только что? Неужели здесь еще кто-то прячется?» — озадаченно думал Тэм. Погруженный в свои мысли, он рассеянно тронул рукой торцевую стенку книжного шкафа — и вздрогнул от неожиданности. Вместо гладкой поверхности хорошо оструганного и покрытого специальным составом дерева его пальцы вдруг ощутили нечто влажное, пористое и мягкое. Ошарашенный маг резко отдернул руку, а потом быстро приблизил кристалл подсветки к странной аномалии. Так и есть — стенка шкафа была покрыта островками темно-зеленого мха.

«Странно… То есть, конечно, в темном подвальном помещении наверняка можно ожидать и мох, и плесень, и насекомых каких-нибудь, но раньше я ничего такого не замечал. Может, просто не приглядывался?» Тэм вышел на освещенный участок библиотеки и стал озираться по сторонам. Происходило что-то странное. Островки мха внезапно обнаружились и на каменном полу, и на мебели, а стены так вообще мох успел затянуть почти целиком. Стайка крохотных светящихся жуков перепархивала с одного зеленого пятна на другое. Тэм внезапно осознал, что в библиотеке уже не так темно, как раньше. Он поднял глаза. С потолка свисала гибкая ветвь — или корень — сплошь поросший гроздьями светящихся грибов на длинных тонких ножках. И в довершение общей картины откуда-то из бокового коридора между стеллажами вновь послышался странный шелест.

«Я никак не мог не заметить всех этих вещей, а значит, библиотека почему-то поменялась, — мысли неслись у него в голове со скоростью курьерского поезда, — и стала все больше походить на… да, на Подземелье, где мне неоднократно случалось бывать за время моей жизни в Токае. Звучит как полный бред, но мы ведь не знаем, откуда берутся данжи и почему при основании города в подвале его главного здания, Ратуши, непременно есть вход в Подземелье. Но если провести аналогию немного дальше, то ни один уважающий себя данж не обходится без монстров. И тогда, получается, я сейчас слышал вовсе не Лауру, которая довольно далеко от меня, а…» — поняв это, Тэм больше не медлил ни секунды. Он сунул свою книгу в ближайший стеллаж и бросился обратно в центральный коридор, минуя одно за другим его боковые ответвления, и уже не обращая внимания на шелестящие звуки, временами доносящиеся до него. Быстрее, быстрее… да где же, монстры его задери, тот коридор, который ему нужен? Может, он уже проскочил его?

— Лаура! — громко позвал Тэм, отчаявшись найти в полумраке нужное ответвление. Ответа он не услышал, зато откуда-то сзади опять послышался негромкий шелест…

— Лаура, отзовись! Тут…

— Ш-ш-ш… Здесь я, здесь, только не ори ты так, — донесся до него недовольный голос лисицы, и Тэм вздохнул с облегчением. Впрочем, расслабляться было рано. Он быстро отыскал встревоженную и недоумевающую Лауру, которая вышла ему навстречу с книжкой по маганализу в обнимку, и затолкал ее обратно в узкий боковой коридор.

— Что случи…

— Т-с-с, не шуми, — быстро прошептал Тэм. — Слушай!

Оба затихли. И в наступившей тишине вновь послышался странный звук. Шелест — или, скорее, шуршание, вызванное трением. Как будто что-то массивное ползло по полу в их направлении.

— Что это? — тихо выдохнула Лаура. Ее горячее дыхание обожгло ему ухо.

— Не знаю. Точно не студент. Думаю, что монстр, — тоже шепотом ответил Тэм. — Лаура, нам надо убираться отсюда, и быстро. Библиотека превращается в Подземелье.

— Не может быть! — вырвалось у нее. И словно в ответ на ее возглас шелестящий звук стал более интенсивным. Кто бы его ни издавал — он явно двигался в их направлении.

— Кажется, может. Я бывал в данже и хорошо знаю, как он выглядит. Лаура, ты сможешь вызвать гейзер? Похоже, чудовище следует за мной по главному коридору, и нам его не миновать, если хотим добраться до выхода. А от меня в драке толку мало.

— Гейзер — здесь??? Ты сейчас серьезно? — от изумления глаза лисицы расширились. «А все же красивые у нее глаза, — совершенно некстати пришло ему в голову. — И ушки очень симпатичные, и… так, стоп, я сейчас совершенно не о том думать должен». А между тем Лаура, воспользовавшись его замешательством, проскользнула между ним и стеллажом с книгами и осторожно выглянула в главный коридор. Сдавленно ахнула и отпрянула назад.

— Что там? — спросил Тэм и тоже сделал движение в направлении коридора.

— Книжный червь! — выпалила девушка и схватила его за руку, удерживая на месте. — Тэм, нам туда нельзя. Там не один червяк, а у меня воды — только та, что во фляжке, — и она торопливо выдернула пробку из бурдючка с водой, висевшего у нее на поясе. — И гейзер скастовать не выйдет — для него нужен подземный источник воды, которого здесь нет.

— Тогда нужно делать ноги, — решил он. — Чем заканчивается этот боковой коридор?

— Тупиком, — коротко ответила Лаура. — Как и все они. Есть подземный туннель, но он в другом месте, довольно далеко от нас. Мы не успеем проскочить.

Времени на раздумья у них практически не оставалось, но по счастью решение пришло практически мгновенно. Тэм задрал голову, осматривая ближайший стеллаж с книгами, а потом быстро сказал:

— По низу — нет, не успеем. А что, если попробовать по верху? Лаура, пошли! Надо выиграть время, — и он потянул ее за собой в глубину их коридора.

Помещение библиотеки менялось на глазах. Пол покрывался влажным зеленоватым мхом, на книжных полках рядом с книгами уже соседствовали поросли светящихся грибов самого сомнительного вида, а сверху тут и там свисали то ли корни, то ли лианы. Во всем происходящем был лишь один небольшой плюс — под напором свечения сотен грибных шляпок мрак отступил, рассеялся, и в библиотеке стало возможным видеть не только в радиусе действия энергетического кристалла подсветки. А потому, несмотря на то, что от главного коридора их теперь отделяло не меньше сотни шагов, светящееся красноватым светом чудовище они заметили сразу.

Монстр действительно напоминал червяка — если допустить возможность наличия у червяка шевелящегося волосяного покрова на хребте, туловища шириной с торс человека и гигантской пасти-воронки со множеством острых, как иглы, зубов. Восемь иссиня-черных выпуклых глаз чудовища, похоже, отлично видели в полумраке и быстро засекли фигуры потенциальных жертв. Червяк изменил направление движения и начал шустро втягивать свое тело в боковое ответвление коридора.

«И точно, чем-то похож на Книжного Червя, — подумалось Тэму. — И тоже не прочь сожрать кого-нибудь».

— Лаура, не трать на него воду, — быстро сказал он своей спутнице. — Лезем на стеллаж, пока он к нам не подобрался. Быстрее!

Лисица кивнула и принялась карабкаться наверх по полкам книжного стеллажа, безжалостно пихая черенки редких экземпляров книг носками своих ботинок. Тэм убедился, что стеллаж не рухнет в проход под ее весом, а потом последовал ее примеру. Вскоре оба были наверху. Потолок библиотеки не позволял выпрямиться до конца, но все же давал возможность довольно быстро передвигаться вдоль бокового коридора по стоящим вплотную друг к другу шкафам.

— И что теперь? — спросила Лаура, стоило Тэму присоединиться к ней наверху. — Попробуем прорваться к лестнице? Или ко входу в туннель, по которому я сюда попала?

— А что ближе? И куда ведет туннель? — спросил Тэм, не сводя глаз с приближающегося червяка. Тот как раз подполз к их шкафу и принялся вытягиваться вверх, в их направлении. Однако дотянуться до верхней секции шкафа у чудовища все же не получилось, и оно с шумом грохнулось на пол, потеряв равновесие.