— Ну ладно, достаточно. Я понял, на что ты намекаешь. Можешь не продолжать. Пошли, нам надо собакена доставить к целителям…

— Что у вас стряслось? — поприветствовал их дежурный целитель, Малик, стоило троице появиться на пороге приемного покоя Гильдии целителей. — Надеюсь, не драка?

— Не совсем. Мы подрались с мухмором. Это не возбраняется? — на всякий случай уточнил Тэм и поежился. Ему сильно не хватало рубашки, оставленной в лапах — или, точнее, щупальцах — у монстра.

— Не возбраняется, — рассеянно ответил Малик, внимательно изучая Фриска. А потом целитель развернул в сторону пострадавшего зооморфа ладонь и наскоро произнес формулу заклинания. И вскоре его пациент пришел в себя и радостно завопил:

— А-а-а, мы все же сумели сбежать! Твоя, Тэм, идея подпоить мухмора выше всяких похвал! Можно сказать, мы не продули партию вчистую лишь благодаря тебе!

— Ты что, угостил монстра выпивкой? — изумленно произнес Малик. — Ах да, точно! Я вспомнил тебя. Ты тот самый тип, который пьет даже в данжах. Судя по всему, алкоголик не хуже нашей Мирры.

— Да я вовсе не алкоголик! — запротестовал Тэм. — Все получилось случайно. Просто у меня была с собой фляжка со спиртным, и я решил, что оно, возможно, подействует на гриб — ведь в прошлый раз подействовало…

Целитель недоверчиво покачал головой и уточнил:

— То есть, ты регулярно берешь с собой в данж крепкое пойло и при этом не считаешь себя алкоголиком? Ну что сказать… С Миррой ты бы точно нашел общий язык.

— Ну что ж, твои герои попали в ловушку, и теперь тебе предстоит сделать выбор: пожертвовать одним из них и дать остальным возможность уйти без потерь либо принять бой, — громко провозгласил Мархус. — Выбирай.

Тэм, который сидел напротив него за круглым игровым столом, водруженным на специально возведенном невысоком деревянном подиуме, задумался. Шел второй день турнира по Героям и Подземельям, и сегодня предстояло выявить победителя среди новичков, выступающих в номинации «Дебют». Тэм уже успел сыграть за сегодня несколько партий, и собственная смекалка вкупе с эрудированностью и удачными бросками кубика помогли ему выйти в финал. Из пятерых претендентов, участвующих в финальной партии, двое уже сошли с дистанции, потеряв большую часть своих фигурок, однако трое все же остались: изящный крылатый фей — бард, хмурая волчица — охотница за головами первого уровня, ну и он тоже. Уже знакомый ему Мархус, которого пригласили в качестве Мастера игры, выжидающе смотрел на него, и теперь была очередь Тэма сделать ход.

«Еще один бой мне сейчас ни к чему, — думал Тэм. — Мой маг еще не успел восстановиться после предыдущей битвы и будет лишь обузой для остальных, а никак не помощью. Танк наполовину небоеспособен из-за воздействия дебаффа отравления алкоголем, да и остальные трое не в лучшей своей форме по причине похмелья. Если ввяжемся в бой — неминуемо кого-то потеряем, а то и не одного. Разумнее было бы самому решить, кем пожертвовать, а не оставлять это на волю случая. Выбрать кого-то, кто скорее всего не пригодится в близящейся финальной битве, и надеяться на лучшее. К примеру, скаута…» — и Тэм открыл было рот, чтобы огласить свое решение, но потом взгляд его упал на установленную по центру площади Героев скульптурную группу из четырех готовых к бою приключенцев, и маг внезапно передумал.

— Мои герои не будут никого оставлять в ловушке, — сообщил он. — Это подорвало бы их моральный дух. Кто же станет выкладываться в бою и прикрывать товарища собой, если каждый будет знать, что в случае чего им точно так же пожертвуют для получения тактического преимущества?

— Гм-м… Пожалел, значит. Ну что ж, надеюсь, ты хорошо подумал, — усмехнулся Мархус. Фей едва взглянул на них и вновь уткнулся в свои карты, а волчица лишь презрительно фыркнула.

— Итак, герои Тэма решили не сдавать никого. Стоило последнему из них отпустить цепь и спрыгнуть вниз, как мостик, ведущий к выходу, внезапно покрылся трещинами и обвалился. А затем болотная ряска внезапно зашевелилась, и вскоре перед искателями приключений предстало чудовище… — с этими словами Мархус взял колоду карт и уверенным жестом профессионального игрока ловко извлек одну из них. Толпа, окружающая столик, зашумела в предвкушении.

— Теперь посмотрим, что за противник им достался? — Мархус задумчиво изучал карту, словно не замечая нетерпения окружающих. В конце концов, усвоив всю необходимую информацию и как следует разогрев толпу, он объявил:

— Бормоглот. Земноводное размером с чепераха. Восемь ног, восемь глаз, восемь хвостов, голов… нет, голова всего одна. Плюется огнем.

«Не помню такого монстра, — лихорадочно думал Тэм. — Что может ему повредить? Неизвестно. Надо выяснять, но это может стоить мне фигурки, а то и не одной. Или попробовать угадать? Хм-м… Странно, что живет в мокром болоте и при этом плюется огнем. Все же вода и огонь — антагонисты. Где в нем зарождается пламя, в желудке? Нет, вряд ли. Типаж не тот. Огненные монстры, как правило, состоят из огнеупорных тканей и потому довольно тяжелые, а этот выплыл на поверхность болота. Тогда, возможно, та смесь, которой он плюется, загорается лишь в самый последний момент, когда уже покидает тело чудовища? Где-то во рту у него запал? Допустим, так оно и есть. Но тогда эта горючая смесь должна храниться внутри чудовища, так?»

— Тэм, Бормоглот ждать не будет, — напомнил о себе Мархус. — Сразу кинешь кубик на результат боя или хочешь что-то сказать напоследок?

— Да. Хочу, конечно же, — быстро выпалил Тэм. — Мои герои надышались парами винного озера, так? Я уверен, что хотя бы один из них додумался набрать спиртного из озера себе на опохмел. Подозреваю, что это был танк — раз уж он умудрился словить дебафф отравления алкоголем, то значит не только дышал, но еще и успел продегустировать…

— Надегустировался в хлам! — заорал кто-то из толпы. Остальные зрители дружно расхохотались, и даже Мархус не сумел сдержать улыбки.

— Возможно, — не стал спорить он, — и что с того?

— Кто-то из них подбирается к Бормоглоту поближе, пока остальные его отвлекают, и, угадав момент, когда чудовище уже открыло пасть и готово плюнуть огнем, зашвыривает фляжку с этим пойлом ему в глотку, — поделился своей идеей Тэм. — Содержимое фляжки содержит хороший градус спирта, а значит, должно гореть. Огонь попадает во внутренности чудовища…

— Так себе идея, на мой взгляд, — прокомментировал кто-то.

— Ладно, посмотрим. Бросай, — и Мархус придвинул магу кубик костей со множеством граней разной формы. Тот взял его, на мгновение сжал в ладони, а потом кинул на стол…

— Твои герои выиграли бой, — голос Мархуса вывел Тэма из состояния транса. Тому вдруг на мновение показалось, что он видит их — сражающихся за свои жизни приключенцев и плюющееся огнем чудовище, которое только что заглотило фляжку со всем ее содержимым и в результате вспыхнуло изнутри, как факел…

— Что? — переспросил он.

— Ты выиграл, говорю же, — раздраженно повторил Мархус. — Не отвлекайся, чай не с друзьями сел в картишки перекинуться. Теперь посмотрим, какая добыча досталась твоим героям…

И вновь в руках у Мастера игры оказалась одна из лежащих перед ним стопок карт, и вновь томительное ожидание зрителей и игроков…

— Достижение, ну надо же… — наконец огласил Мархус. — «Все за одного». Пассивное, отключаемое, позволяет одному из героев временно усилить свою защиту за счет снижения характеристик остальных членов группы. Редкий достиг, поздравляю.

Тэм благодарно кивнул. Действительно, ему сильно повезло так удачно выкрутиться из сложного положения: не потерять ни одной фигурки, да еще и получить впридачу весомый бонус. «Пожалуй, мои шансы выиграть эту партию только что сильно выросли», — подумал он.

— А-а-а, Тэм, это было шикарно! — радостно завопил Фриск и энергично хлопнул мага по плечу в знак своего восхищения. — Я на твоей победе выиграл целых три золотых, а Арр так вообще десятку! Он по моему совету предусмотрительно поставил все свои деньги на тебя.