— Погоди, Тэм, — взволнованная Лаура привстала со своего места. — Я понимаю, что вашей Гильдии пока не до того, но… ты уже спрашивал, что будет дальше? Ты вернешься в Академию или останешься здесь? И что произойдет потом?

— Пока не спрашивал, — неохотно признался Тэм. — Пока не справимся с эпидемией — останусь здесь, конечно же, а потом… Лаура, я непременно подниму этот вопрос, но чуть позже. Мы обязательно что-нибудь придумаем, даже не сомневайся! Не переживай, все будет хорошо, — и на этих словах рыжий маг быстро покинул помещение таверны, забыв про ужин. Ему не терпелось поделиться своей неожиданной идеей с остальными.

— Я бы очень хотела в это верить… — прошептала Лаура ему вслед и замолкла на середине фразы.

— Не грибы и не в желудке. Довольно необычный вид плесени в ротовой полости, — наконец вынес свой вердикт усталый Кайтис.

После того, как Тэм изложил ему свои подозрения, эльф сначала лишь отмахнулся от него, но потом все же взялся проверить — и в результате посвятил этому занятию весь вечер и полночи, проводя детальное исследование организма первого подвернувшегося под руку подопытного кролика на предмет наличия чужеродных форм жизни. По понятным причинам первым подвернувшимся оказался не успевший улизнуть Тэм, которому пришлось вместо ужина ассистировать своему коллеге. Как говорится, инициатива наказуема. Но зато к утру у них уже был результат, причем результат положительный.

— Плесень, значит? — пробормотал Тэм. Он вспомнил теперь, что спиртное воздействовало не только на грибных монстров, но и на плесень, множество видов которой произрастало в Подземелье Токая. Похоже, частички плесени попали на тело монстра и это привело к их мутации. А после того, как они оказались в благоприятной для их развития среде — во рту у огра — дело пошло на лад, и в результате все закончилось эпидемией.

— При обычной диагностике ее не увидишь, пришлось как следует поколдовать над пентаграммой заклинания… — между тем продолжал эльф. — Алкоголь не убивает ее совсем, к сожалению, лишь на некоторое время приводит в угнетенное состояние, и тогда она перестает вырабатывать яд, который впитывался в кровеносные сосуды ротовой полости. Но теперь, когда мы определили корень проблемы, разработать методы противодействия большого труда не составит.

— Мы будем сейчас этим заниматься? — обреченно спросил Тэм. Проработав полночи в качестве ассистента, молодой маг больше всего мечтал хотя бы немного поспать.

— Не будем, не переживай, — успокоил его Кайтис. — Сейчас по дороге домой зайду к Мастеру Гильдии целителей и расскажу о наших результатах. Она либо сама займется разработкой нового заклинания, либо перепоручит кому-то, кто на таких вещах руку набил. А мы с тобой свою задачу выполнили, беспокоиться больше не о чем. Так что иди отсыпайся.

Тэм счел за лучшее последовать этому совету. Когда он вернулся в их с Лаурой гостиницу, было уже почти утро. Девушка тихо спала, отвернувшись к стене. Тэм осторожно прилег рядом, стараясь не разбудить ее. «Утром первым делом поговорю с ней и извинюсь за то, что пришлось бросить ее одну за ужином», — решил он и закрыл глаза.

Но когда он наконец проснулся ближе к полудню, Лауры в комнате не оказалось. Вместо нее на прикроватном столике его ожидал завтрак — кувшин морса и несколько хрустящих слоеных пирожков с мясной начинкой.

— А вот записки она не догадалась оставить, — вздохнул Тэм, надкусывая первый пирожок и одновременно разворачивая перед глазами панель своего интерфейса. — Так, судя по всему, Лаура довольно далеко — где-то у южных ворот. Видимо, отправилась гулять по Токаю одна, наверстывать упущенное. Наверное, оно и правильно — составить ей компанию я все равно не смогу. У меня дежурство через полтора часа начинается.

Дежурить ему пришлось в компании с Маликом, которого к нему приставили в качестве куратора. Тэм сначала боялся, что ему предстоит выслушать не одну лекцию о вреде алкоголя для его неокрепшего юного организма, но, к счастью, обошлось без нотаций. Неожиданно для него, его напарник оказался совсем неплохим наставником: терпеливо отвечал на вопросы, дал несколько полезных советов, с олимпийским спокойствием исправлял неизбежные для новичка ошибки и даже рассказал пару забавных историй из периода собственного ученичества.

— Не переживай. Поработаешь цикл-другой в большом городе вроде Токая — и опыта у тебя будет столько, что на трех целителей с лихвой хватит, вот увидишь, — утешил он Тэма. — Все новички так или иначе проходят этот путь. Сначала работают под присмотром в качестве учеников, потом сопровождают караваны и учатся действовать в боевых условиях, ну а затем участвуют в рейдах приключенцев. Целитель должен уметь все.

— Я бы хотел работать на Островах. Как думаешь, можно договориться, чтобы меня туда отправили? — тут же спросил рыжий маг.

Малик с удивлением посмотрел на него, а затем поинтересовался:

— Почему именно туда? Отсюда до Островов путь неблизкий, да и небезопасно там. Зачем тебе забираться так далеко?

— Моя девушка — маг Воды, — пояснил Тэм. — Очень хотелось бы быть к ней поближе.

— Э-м-м… — протянул его собеседник. — Боюсь, тут я тебя не порадую, мой друг. Скорее всего после Академии тебя отправят в ближайший крупный город Средиземья, потому что так ты намного быстрее наберешься опыта, а это в интересах Гильдии. Попробуй договориться, конечно, но сомневаюсь, что у тебя получится. С нашей профессией нам редко удается выбирать место работы.

— И все же я попытаюсь, — отозвался помрачневший Тэм.

Тэм нашел Лауру на Западной площади Токая. Девушка сидела вполоборота на каменном бордюре фонтана, расположенного по центру площади, и задумчиво созерцала серебристые струи воды, ниспадающие в небольшой водоем. Внезапный порыв холодного осеннего ветра сердито взметнул бирюзовые пряди ее волос — и тут же ласковым котенком закружился у ее ног, весело играя с большим желто-оранжевым листом. Лаура бессердечно отобрала у ветра его игрушку, а потом аккуратно расправила листок и пустила его в плавание по водной глади.

Тэм подошел, молча сел рядом с ней и тоже стал следить за получившимся корабликом, который стремительно скользил по поверхности воды, влекомый неведомым течением. Кораблик сделал изящный пируэт, лихо развернувшись практически на месте, описал круг вокруг загадочной бело-зеленой каменной глыбы, олицетворяющей собой аллегорию Запада, а потом из ниоткуда взявшаяся волна бережно подхватила его — и тотчас схлынула, оставив яркий листок в ладонях у Лауры.

— Вот и осень пришла, — со вздохом прокомментировала она. — Как до обидного быстро пролетело лето.

— Это точно, — эхом отозвался Тэм. — Лаура, нам нужно поговорить.

— Я слушаю тебя, — голос Лауры был тих и спокоен, словно водная гладь пруда в безветренный день. Тэм на мгновение задумался над тем, что скрывается за этим обманчивым спокойствием, а потом сделал глубокий вдох и нырнул в омут с головой:

— Мне предоставили самому решать, сколько времени посвятить учебе в Академии, но потом нужно вернуться сюда, в Токай. Города-крепости Островов совсем невелики, а потому тамошние целители не берут учеников. Это нерационально, а кроме того — процесс обучения сильно затянется по времени. Так что мне придется какое-то время провести в Токае. Примерно цикл, или меньше, если повезет. Ты сможешь подождать меня?

Девушка лишь покачала головой, не отрывая взгляда от яркого осеннего листа на своей ладони, и прошептала:

— Как я могу дать тебе ответ? Ты ведь так и не сказал, сколько придется ждать. Тэм, что будет потом — после того, как ты закончишь ученичество? Тебя отправят на Острова?

— Шанс на это есть.

— Только лишь шанс?

— Да, — неохотно признался Тэм. — Как мне сказали, в Гильдии в целом готовы пойти мне навстречу — если будет такая возможность. То есть, должна открыться вакансия и я должен буду обладать необходимой квалификацией, чтобы эту вакансию закрыть.