— Но я же все равно уехал бы от нее через несколько дней, — объяснил Тэм. — Нехорошо так с девушкой поступать, разве нет?

— Да с чего ты взял? Опять книжек начитался, да? Тоже мне, великий теоретик! В жизни все совершенно не так, поверь мне. Она, может, вовсе не рассчитывала на что-то долгосрочное с тобой, а просто хотела приятного продолжения знакомства. Для девушек-зооморфов это вполне в порядке вещей. А как ты думал?

— Да я никак не думал, — пожал плечами Тэм. — А как определить, на что она рассчитывает? Есть какие-то признаки?

— А вот тут я тебе ничего не скажу, — неохотно отозвался зооморф. — Признаки, может, и есть, но поди-ка разберись в них. Мне и самому тяжело дается перевод с женского на общечеловеческий, знаешь ли… Но одно я тебе точно скажу: не вздумай признаваться в том, что у тебя никого не было. Наоборот, делай вид, что девушек у тебя была тьма тьмущая, понятно тебе? А иначе она решит, что ты дилетант, и тогда тебе точно ничего не обломится…

На следующий день вооруженный таким напутствием Тэм благополучно отправился с попутным караваном в Академию.

— Я так волнуюсь, так волнуюсь! — размахивая руками, тараторил пухленький белокожий гном с румянцем во всю щеку. — Мы уже почти приехали и вот-вот увидим стены Академии, которая станет нам родным домом как минимум на ближайшие пару циклов…

Тэм и его собеседник — гном по имени Фистах — сидели на крыше головного фургона каравана, свесив ноги вниз и покачиваясь в такт размеренной поступи влекущего их повозку чепераха. Обоим не терпелось поскорее увидеть Академию, куда они, по их расчетам, должны были прибыть буквально с минуты на минуту. Но дорога все петляла между могучими деревьями, а долгожданные белокаменные стены единственного в Средиземье учебного заведения для магов так и не показывались.

— Тебе повезло изначально оказаться в Токае, а я уже две декады в пути, — продолжал болтать гном, — и жду не дождусь, когда мы наконец приедем. Подготовился как мог: прочел несколько книг по этикету и светской беседе, чтобы не попасть впросак и произвести хорошее впечатление на других студентов и преподавателей. Ведь первое впечатление очень важно! Как себя зарекомендуешь, так к тебе и будут относиться.

Тэм подумал и согласно кивнул. Ему уже довелось прослыть драчуном и алкоголиком среди целителей Токая, и он не понаслышке столкнулся с тем, что изменить сложившееся мнение о себе иногда бывает довольно непросто.

— А разве обязательно читать книги по светской беседе? — с тревогой спросил он. — Без них нельзя обойтись?

Гном пожал плечами и несколько высокомерно ответил:

— Даже не знаю, что тебе и сказать… Это же Академия, и там собран цвет общества! Блестящие лекции от уважаемых профессоров, воспитанные студенты, которые всей душой тянутся к знаниям, заседания научных кружков, степенные беседы о тонкостях магического искусства, вежливость и предупредительность — вот что тебя ожидает. И как ты собираешься влиться в подобное общество без соответствующей подготовки?

— Лэйс, придурок!!! — внезапно донесся до них чей-то вопль. — И это ты называешь магией??? Да ты в нее даже не попал, мазила!

От неожиданности гном заткнулся, и в этот момент деревья наконец расступились и их повозка выехала на открытое пространство. Перед ними возвышались белые стены Академии, усыпанные сверху силуэтами студентов, которые, согласно преданиям, всей душой тянутся к знаниям. Вот только тяга эта проявлялась у них несколько необычно: больше всего они напоминали взбудораженную толпу фанатов-болельщиков во время решающего матча.

— Лаура, давай! Размажь его по стенке!

— Лэйс, жги-и-и!!! Покажи нам свой огонь! Я на тебя деньги постави-и-ил!!!

— Ла-у-ра-а-а-а, впере-е-ед!!!

— Стрела Огня!

— Щит Воды!

«Как-то это мало напоминает степенные беседы о тонкостях магического искусства», — подумал Тэм, пытаясь разобрать, что происходило под стеной. Его взору предстали двое магов, которые стояли в полусотне шагов друг от друга и вели сражение не на жизнь, а не смерть. Высокий парень с рассыпавшейся по плечам гривой красных волос атаковал, одну за другой пуская огненные стрелы, а его оппонентка — мокрая до нитки лисица-зооморф необычного синего окраса — преимущественно оборонялась, прикрываясь водяным щитом.

— Что здесь происходит? — изумленно спросил Тэм, ни к кому конкретно не обращаясь. Он, конечно, знал, что маги иногда проводят поединки друг против друга, но всегда считал, что такие вещи происходят исключительно на Арене, где невозможно умереть, да и боли от ран не чувствуешь. Его сосед-гном так и не пришел в себя от глубочайшего культурного шока и потому промолчал, а стоящая рядом с повозкой Мастер каравана на мгновение задумалась и затем дала ответ:

— Похоже на дуэль. Так что мы туда сейчас не поедем, чтобы под раздачу не попасть. Подождем. Магические дуэли такой интенсивности обычно быстро заканчиваются. Караван, сто-ой!

Между тем события на поле боя свидетельствовали о том, что караванщица была права. Сверкающие на солнце струи воды, которые выписывали вокруг магички изящные петли и по ее воле сплетались в прикрывающее ее подобие щита, постепенно испарялись под воздействием огненной бомбардировки. Густое облако водяного пара на мгновение окутывало девушку после каждой попавшей в щит огненной стрелы, а потом рассеивалось, уносимое ветром. И вот уже от щита осталось лишь его жалкое подобие, которое едва ли могло прикрыть магичку от огня.

— Он же может ее убить! Почему его никто не остановит? — взволнованно спросил Тэм и спрыгнул с фургона вниз.

— Ничего не поделаешь, парень. Увы. Если двоим болванам так уж приспичило выяснять отношения подобным образом, то это их выбор.

— Но он ведь получит статус Убийцы! Неужели даже это его не смущает?

— Не получит, в том-то все и дело. Если сам, добровольно даешь согласие на дуэль, то интерфейс тебя больше не защищает и даже твоя смерть никак не навредит оппоненту.

И в этот момент пелена истончившегося водного щита не сумела удержать очередную стрелу огня и испарилась, превратившись в облачко пара. Ослабленная водной пеленой стрела все же нашла свою цель, и девушка коротко вскрикнула от боли. Тэм вздрогнул, как от удара.

— Дуэль, значит? — пробормотал он. — Ну а я на дуэль не соглашался, а значит… — и с этими словами он со всех ног побежал к месту событий, не обращая никакого внимания на несущиеся вслед изумленные возгласы путников.

— Вот и все, Лаура. Пришел твой конец, — нехорошо ухмыляясь, произнес красноволосый маг и не торопясь пошел по направлению к своей сопернице. Та молча смотрела на него, кусая губы от боли и прижимая пострадавшую от ожога руку к груди. Воды, которая могла бы ей помочь, не осталось ни капли.

— Я же говорил, что твоя магия тебя не защитит, — между тем продолжал маг. — Зря ты мне тогда отказала. Видишь, к чему это в результате привело. Впрочем, я не злопамятный, так что для тебя все еще есть возможность изменить свое решение и остаться в живых…

— Да пошел ты, придурок! — сквозь зубы процедила девушка, сверкая глазами.

— Ну раз так, то ты сама напросилась. Стрела Ог…

— Стой! Погоди! — что было силы заорал Тэм, и маг отвлекся.

— А ты еще кто? — удивился он. — Мотай отсюда, пока тебя не зацепило.

— Не могу, — быстро ответил тот и встал между двумя дуэлянтами. Для него, уже привыкшего постоянно разнимать своих бывших напарников по данжу, ничего необычного в этом не было. «Я в дуэли не участвую, а потому он побоится всерьез меня зацепить, чтобы не получить статус Убийцы, — промелькнуло в голове у Тэма. — Зато хоть девчонку прикрою. А может, удастся их помирить?»

— Я же сказал — отойди и не мешай! — гневно заорал маг Огня.

— Не могу, говорю ж тебе, — смущенно развел руками Тэм, а потом решил разрядить обстановку и сказал, пытаясь свести дело к шутке:

— У меня случился острый приступ пацифизма. Не могу спокойно смотреть, как кого-то заживо поджаривают. Послушай, а может, мы поговорим как разумные люди? Расскажи мне, что у вас случилось, и я уверен, что мы сможем прийти к компромиссу…