— О Боги, я никогда даже не думал, что сделать шаг — это, оказывается, так сложно… — после нескольких безуспешных попыток шагнуть по всем правилам пожаловался Тэм стоящей рядом Хиссе. — Я чувствую себя манекеном в витрине торговой лавки. Такой же элегантный, с хорошей осанкой, и такой же деревянный.

— И не говори, — вздохнула она. — То же самое и у меня. Я даже не представляю, как я до этого-то передвигалась, не вытягивая носок и не проглаживая ступней поверхность пола. А ведь еще где-то ось найти надо… ты ее, кстати, не видел?

— Увы, но нет. Так что будем искать вместе, — решительно ответил Тэм. Хисса засмеялась и кивнула.

— Тэм, а у вас правда было свидание в библиотеке? — полюбопытствовала Хисса, когда занятие наконец завершилось и студенты всей толпой вывалились на улицу. Тэм замялся на мгновение, а потом кивнул.

— Ой, здорово! — в восторге закатила глаза эльфийка. — Это так романтично… Не думала, что Лаура способна на такое. А меня Венто на бал пригласил на прошлом занятии, представляешь? А я-то считала, что ему Тьенна нравится…

— И ты согласилась? — полюбопытствовал Тэм.

— Ну да, — застенчиво улыбнулась Хисса. — Он интересный и веселый, и я подумала — почему бы и нет? А ты с Лаурой пойдешь, да? Впрочем, чего я спрашиваю — это же и так понятно…

«Ты ошибаешься, Хисса, — подумал Тэм. — Лаура на танцы не ходит, так что скорее всего ни на какой бал идти не собирается. Ну и я, видимо, тоже не пойду — мне не с кем».

— Я рад, что тебе удалось найти себе пару, — улыбнулся он. — У Венто хороший вкус.

— Эх ты, подлиза, — рассмеялась эльфийка. — Ладно, мне пора на занятия по медицине. Увидимся! — она помахала ему на прощание и убежала.

«Хорошая девушка, веселая и с легким характером. Повезло Венто, — подумал Тэм. — Выходит, то, что я принимал за ее интерес ко мне, было не более чем проявлением ее общительности и дружелюбия. Но меня это почему-то совершенно не задевает».

Погруженный в свои мысли, он отправился к своему дому через сад, периодически зевая и предвкушая тот момент, когда голова его наконец коснется подушки. Последовал по одной из аллей, свернул на боковую тропу, ведущую в нужном ему направлении, и через некоторое время снова свернул на узенькую тропинку, которая должна была вывести его прямиком к его жилищу — и к дому Лауры, расположенному по соседству. Но беспрепятственно добраться до цели Тэму не удалось. На тропинке, петляющей между густыми зарослями кустов ежовника, его поджидали.

— Ну вот мы и встретились, пацифист, — надменно произнес Лэйс, выходя ему навстречу. — Только не вздумай убегать, если не хочешь получить стрелу Огня в задницу.

— Да я и не собирался, — спокойно ответил Тэм, поднимая взгляд на своего оппонента. — Лэйс, давай поговорим. Чего ты добиваешься?

— Ну давай поговорим, для начала, — ухмыльнулся маг Огня. — Зря ты влез между мной и моей девушкой, пацифист. Я не из тех, кто спускает подобное с рук.

— А она не твоя девушка, — пожал плечами Тэм. — Ты ведь Лауру имеешь в виду, правильно? Так вот, она тебя терпеть не может. Просто на дух не переносит. Самое лучшее, что ты можешь сделать в такой ситуации — это принять отказ как мужчина и забыть про нее. Не выставляй себя на посмешище.

— Да кого волнует ее мнение! — вспылил Лэйс. — Эта идиотка радоваться должна, что я решил обратить на нее внимание! И я не могу вот так просто отказаться — после всего, что уже произошло между нами, я просто обязан добиться… так, пацифист, речь сейчас не об этом. Я тебя предупреждал тогда? Предупреждал ведь, правильно? Ты не внял моим словам. И теперь тебе придется пожалеть об этом.

— И как это поможет тебе? — удивился Тэм. — Ты думаешь, это заставит Лауру внезапно изменить свое решение?

— Может, и заставит. Женщины ждут от мужчин, чтобы они поступали по-мужски. Ну а даже если нет — плевать! После того, что произойдет с тобой, ни один парень не посмеет даже посмотреть в ее сторону. Вот так-то!

— И что же такого произойдет со мной? — поинтересовался Тэм и неожиданно зевнул, прикрыв ладонью рот. — Извини, ночка выдалась бессонная…

— Ах ты, сволочь! Ну все, тебе не жить! — ревниво заорал Лэйс и вытянул руку вперед, готовый скастовать заклинание.

«Ну вот он, момент истины. Лаура оказалась права, парень полностью неадекватен. Напридумывал себе не пойми чего, а все другие должны подстраиваться под его фантазии. Достучаться до него у меня не выйдет, он просто не будет со мной разговаривать. Так что лучшее, что я могу сделать в такой ситуации — добиться того, чтобы его вышвырнули из Академии. За драку с нанесением тяжких телесных повреждений оппоненту, который к тому же не имеет возможности защититься. И тогда проблема будет решена, быстро и эффективно…»

— Стена Ог…

— Лэйс, ты совсем сдурел??? Прекрати немедленно, идиот! — и огра в коричневой мантии мага Земли, внезапно появившаяся из-за изгиба тропинки за спиной Лэйса, доходчиво подкрепила свои слова увесистым подзатыльником.

— Не лезь, Тмая, он сам напросился!

— Он ведь даже не боевой маг, дубина! Вылетишь из Академии, к гадалке не ходи! Хотя последнее, может, было бы и неплохо… — протянула Тмая. Лэйс свирепо покосился на нее и вдруг задумался, а Тэм мысленно застонал. «Боги, ну как некстати-то! Еще немного — и проблема с Лэйсом была бы решена. А теперь этот идиот догадался, чего я добиваюсь… стоп, погодите-ка! Я что, только что пожалел, что не попал под Стену Огня и не заработал ожоги по всему телу? Похоже на то. Да уж, рассказать кому — не поверят ведь».

— Ты права, Тмая, вылететь из Академии мне было бы крайне нежелательно, — между тем процедил Лэйс. — Но это абсолютно не значит, что тебе все сойдет с рук, пацифист. Я все равно найду способ посчитаться с тобой! — и на этих словах он развернулся и дерганой походкой ушел по направлению к студенческим корпусам.

— Ладно, мне тоже пора, — сказала магичка. — А ты, парень, будь осторожен. Лэйс у нас слегка без тормозов.

— Это заметно, — хмыкнул Тэм, а потом выдавил из себя: — Спасибо.

Огра кивнула и ушла, оставив его в одиночестве. «Как же некстати она появилась! Все планы мне испортила. Вместо того, чтобы решить проблему раз и навсегда, я теперь вынужден снова ломать над ней голову. Да еще и благодарить пришлось за эту медвежью услугу, чтобы не прослыть неблагодарной скотиной», — думал Тэм по дороге к своему дому. А потом внезапная мысль пришла ему в голову, и он остановился на пороге. «Выходит, я сейчас оказался в той же ситуации, в какой была Лаура, когда я влез в их дуэль и помешал ей завершить начатое? М-да… Вот уж действительно, хочешь понять другого — поставь себя на его место».

И тем не менее все случившееся ничуть не помешало Тэму добраться до своей комнаты и отключиться, стоило его голове коснуться подушки. Проснулся он, когда за окном было уже темно.

«Вот теперь я чувствую себя человеком, — подумал Тэм и сел. — Похоже, уже довольно поздно, и вскоре следует ждать Лауру с ее маганализом. И опять полночи ворочаться с боку на бок в попытках выкинуть ее из головы, пока она в шаге от меня копается в своих формулах. Самое что ни на есть дурацкое времяпровождение, как ни крути. Как бы донести до нее, что не нужно вот так издеваться над людьми? Хм-м…» — задумался он. А потом некая мысль пришла ему в голову, и маг поднялся и быстро вышел из комнаты.

— Тэм, ты куда это на ночь глядя? — окликнула его белокурая Тьенна, стоило ему спуститься вниз. — Неужели к лисичке своей собрался?

— Ага, — тут же согласился Тэм. — Спокойной ночи, Тьенночка. До утра меня не будет.

— Тэм, не глупи! Завтра с утра у нас физподготовка, так что… — конца фразы он не дослушал, закрыв за собой дверь.

— Ты? — удивленно вытаращилась на него заспанная Лаура, стоило ей распахнуть дверь своей комнаты в ответ на его стук.

— Ну да, я. А почему ты удивляешься? Мы ведь влюбленная парочка, а влюбленным свойственно проводить ночи вместе, — широко улыбаясь, сообщил Тэм. — Я зайду?