— Давай-ка лучше вернемся к этому вопросу потом, хорошо? — неожиданно перебила его Лаура. — Когда все утрясется. Как-то не тянет обсуждать личные проблемы, когда вокруг творится такое…

— Да, ты права, конечно же, — тут же согласился маг. По его мнению, их разговор прошел очень удачно. Он ожидал, что Лаура обидится или разозлится на него, но вопреки ожиданиям она восприняла известие о том, что он стал-таки целителем, на удивление спокойно.

— Я помогу тебе приглядывать за пациентами, — между тем сообщила ему девушка. — По крайней мере, пока не свалюсь сама. Так что можешь на меня рассчитывать. Да, и вот еще что — это тебе, — и она сунула ему добытый бублик. — Надеюсь, правилами вашей Гильдии не возбраняется перекус на рабочем месте?

Вскоре стало ясно, что все предпринятые меры — посильная изоляция горожан и принудительно закрытие всех мест, где они имели обыкновение проводить досуг — ничуть не помогли сдержать распространение болезни. Наоборот. К вечеру количество заболевших резко скакнуло вверх, и волна — или, скорее, цунами — новых пациентов захлестнула целителей Токая с головой.

Огромный город буквально задыхался в чудовищной хватке эпидемии.

Для Тэма, как и для других целителей, дальнейшие события превратились в бесконечный кошмарный сон — с тем лишь различием, что от кошмара все же есть шанс пробудиться. Им же на такой исход рассчитывать не приходилось. Черных тряпочек в мешке становилось все больше, и каждая из них означала чью-то смерть.

Помощи в ближайшие дни можно было не ждать — близлежащие города тоже могли быть затронуты заболеванием, и их нельзя было оставлять без медицинской поддержки. Да, в Токай прибыло несколько целителей из тех, кто сопровождал караваны и кому случилось оказаться поблизости. Но это была капля в море.

Тэм давно уже потерял счет времени. Его коллеги быстро объяснили ему, как именно следует изменить стандартную пентаграмму Детоксикации, чтобы справиться с отравлением и при этом израсходовать как можно меньше маны, ну а потом круговорот событий затянул его с головой.

Вычерпать собственную магическую энергию практически до дна, выпить эликсир восстановления маны и вновь повторить процедуру.

Кое-как прийти в себя от магического истощения и в ожидании восстановления маны отправиться обходить бессознательных пациентов, страшась узнать в очередном безвольном теле друга или знакомого.

Вновь и вновь ломать голову, пытаясь понять, с чем же им пришлось столкнуться, и страдать от мучительного ощущения собственного бессилия.

Снова ощутить нарастающие приступы слабости и головную боль — и терпеть, не позволяя себе потратить драгоценную ману на собственное недомогание и тем лишить шанса на жизнь кого-то другого.

Да, Тэм опять чувствовал характерные симптомы отравления — чудовищную усталость и головную боль. Он молча сидел на скамье рядом с бледной Лаурой, которую также настигла болезнь, и смотрел в пространство перед собой, не видя никого и ничего. Перед его глазами стремительно мелькали картины последних полутора суток. Смертельно бледные изможденные лица заболевших, контрастно-черные тени под их глазами — и гармонирующие с ними черно-белые тряпочки жребия. В основном черные.

Рыжий маг и не заметил, как к нему подошла Мирра и уселась перед ним прямо на пол, скрестив ноги и бережно прижимая к груди свою неизменную бутыль.

— Да-а, не повезло тебе, дружжок, — помолчав, сказала она. — Сделаться целителем и сразу же попасть в такой переплет… Поверь мне, оно не всегда так. Есть и хорошее в нашей профессии.

Тэм не отозвался. Тогда Мирра тяжело вздохнула и протянула ему свою бутыль со словами:

— Держи, хлебни чуток. От сердца отрываю. В городе больше спиртного не продают, так что это последнее, что у меня осталось…

— Не нужно, — выдавил из себя целитель.

— Нужжно! — упрямо сказала Мирра. — Поверь мне, я знаю, шшто делаю. Это не первая моя эпидемия, и алкоголь поможет хоть немного отвлечься, точно тебе говорю. А иначе и с ума сойти недолго, оно тебе надо? Ну же, давай! Ты ведь не такой зануда, как наш Малик, верно, дружжок?

Сил отбиваться от нее у Тэма не было, и он послушно взял бутыль и сделал большой глоток — только бы Мирра отвязалась наконец. Подержал спиртное во рту, практически не ощущая его вкуса, и кое-как проглотил. А потом сделал еще глоток. Ему в первый раз в жизни захотелось напиться и забыться, выкинуть все происходящее из головы — хотя бы ненадолго.

— Умничка! — обрадовалась непутевая целительница. — Теперь я верю в то, что ты выдержишь. Все, довольно с тебя. Спиртное экономить надо… Отдай бутылку, кому говорят!

— Спасибо, — выдохнул Тэм и вернул изрядно опустевшую бутыль ее владелице. Алкоголь быстро всасывался в кровь, и перед его глазами все плыло.

Молодой маг еще пару часов провел на скамье, прислонившись к стене и привычно придерживая привалившуюся к нему Лауру, пока головокружение у него не прошло. А потом пришло время пить очередной эликсир восстановления маны и выходить на дежурство.

Тэм аккуратно отодвинул от себя Лауру и поднялся на ноги. Окинул взглядом приемный покой и вскоре отыскал неподалеку освободившуюся кушетку, а потом наклонился к девушке, закинул ее руку себе на плечо и не без труда оторвал ее от скамьи. Лаура так и не пришла в себя и повисла на нем всем своим весом. Тэм пошатнулся и чуть было не грохнулся на пол вместе со своей ценной ношей, но все же сумел удержать равновесие и кое-как доволок ее до намеченного места. С облегчением сгрузил девушку на кушетку, устроил ее поудобнее — и вдруг замер на месте.

«Я же сумел дотащить Лауру до кушетки! — внезапно осознал он. — Хотя еще недавно и стоять-то толком не мог от слабости… да я должен был свалиться, не пройдя и шага! Так, погодите-ка… — Тэм сосредоточился на своих ощущениях. — Да, я чувствую себя намного лучше, чем было. Не сказать чтобы совсем хорошо, но все же… И головная боль прошла. Так это что получается — я выздоравливаю? О Боги, неужели?! Так, нужно срочно найти Кайтиса. Если мы сумеем понять, что со мной произошло…» — и Тэм принялся озираться по сторонам, пытаясь отыскать нужного ему эльфа среди других разумных, кто находился в приемном покое в качестве пациентов или добровольных помощников, ухаживающих за больными.

Кайтиса ему найти не удалось, но зато у ведущей наверх лестницы Тэм наткнулся на Малика, который самозабвенно ругался с Миррой.

— … сколько можно тебе объяснять? Хватит таскаться по приемному покою в обнимку со своим пузырем! Я не прошу от тебя невозможного, но если уж пьешь — пей хотя бы так, чтобы тебя не видели. Сухой закон для всех ввели, для тебя исключений не делали…

— Малик, родненький, но я же не виновата, что мне так лушше работается! А от вашего сухого закона толку все равно никакого, вред один. С тех пор, как его ввели, только хуже стало…

Тэм перевел взгляд с усталого Малика на привычно пьяную Мирру, и пазл у него в голове сложился.

— Ну точно, как же я сразу не догадался? — пробормотал он себе под нос, а потом вмешался в разговор:

— Сухой закон нужно отменить, срочно! И обеспечить алкоголем всех наших пациентов.

— Вот это я понимаю, подход разумного человека! — восхитилась Мирра, а Малик от неожиданности вытаращился на Тэма так, как будто тот из человека внезапно превратился в мухмора.

— Ты в своем уме? — наконец выдохнул он, а потом шагнул к Тэму и с подозрением принюхался.

— Да, более чем. От алкоголя состояние больных улучшается, я только что на себе проверил.

— Мирра, вот до чего его довело твое тлетворное влияние! — Малик гневно обернулся к целительнице, не обращая больше никакого внимания на рыжего мага. — Споила парнишку, и он бредить стал.

— Да я вовсе не брежу! Ну сам подумай — на Мирру лихорадка не действует, потому что она пьет, не просыхая. И мне помогло. А сухой закон, наоборот, только хуже сделал, так? Да что я тебя уговариваю… давай проведем эксперимент, и ты сам увидишь, что я прав. Мирра, дай бутылку! Сейчас дадим хлебнуть кому-нибудь из больных и поглядим, что будет.