- Ну что, поехали ещё на один круг? - игриво спросила Ванесса, положив ему руку ниже живота. Девкалион аккуратно убрал руку, поцеловал любимую в губы и резко встал с кровати.

- Дела, Анэ, дела.

Остановился, любуясь игрой тени решётки на упругом, загорелом теле. Заметив это, девушка улыбнулась. Красные губы ярко контрастировали с белыми зубами и смуглой кожей, делая улыбку неотразимой.

А может, остаться? Ещё чуть-чуть? А что? Уже было и Благородное собрание, произошедшее без виконта, и разочарованный посланник Йцукенстана, осталось потерять армию, оставшись с любимой.

- Сегодня сбор игроков армии, буду инспектировать.

Ванессу как ветром сдуло с кровати:

-Я с тобой! Бьюсь об заклад, половина твоих рыцарей уже забыли, с какой стороны меч держать. Да не бойся, ноги моей больше не будет на ваших советах. О-о-о, чем ослов кормить,у-у-у, палаток не хватает. Скукота. Просто посмотрю, насколько деградировали мои ученики.

Ехать пришлось через весь оазис. Местное население уже вовсю трудилось на полях. Эту картинку виконт наблюдал бесчисленное количество раз и всё время приходил в восторг, разглядывая аккуратные ряды домов, тянущиеся по солнечным сторонам холмов виноградники, идущие на полуденную дойку стада. У Многохолмого леса парочку встретил Авиан, пожелавший присоединиться – в составе армии находилось подразделение бойцов из его искателей.

Ну вот, я боялся, что вовремя не приеду, Питирим опять начнёт психовать, а барона-то и нет.

Делегацию встречающих возглавлял рыцарь-знаменосец Легран. На вид худой юноша с длинными локонами, по недоразумению надевший доспехи. По факту ловкий, выносливый боец, не обделённый интеллектом. Ответственный, пока это не входит в конфликт с личными интересами.За ним по рангу стояли два рыцаря: Лютик и Херанука. Авиан вгляделся в развевающиеся над лагерем знамёна, кивнул своим мыслям:

- Меррета нет. Говорил же, кота за хвост тянет.

Этот рыцарь-знаменосец после призыва к оружию не смог организовать своё войско. То боты взбунтуются, то оси телег поломаются. Придётся обойтись без него.

После обмена приветствиями и короткого доклада три игрока уже обходили лагерь.

- Где командир?

- Какой? Кирдыка я не видел со времён сражения, Питирим появлялся один раз, рассказывал, почему именно он должен возглавить армию. Фактически, я командую объединённой армией дольше, чем оба барона вместе взятые,- пояснил с усмешкой Легран.- Это виконт должен знать, куда пропал его вассал в разгар войны.

- Не появлялся в Нижних землях, местное ополчение никто не поднимал. Фантомас, как, ничего не говорит?

Легран покосился на развевающийся слева Уаджет:

- Нет, его интересуют только служебные вопросы.

- Про Меррета можно забыть,- вставил слово Авиан. – Не хочет человек славы и добычи.

- У нас и без него народа хватает. У Лютика 13 бойцов, у Херануки – 11, у Фантомаса боеспособных двадцать будет, полсотни с домена виконта, здесь, правда только Непелопа лучников гоняет, остальные пока дома. Сверх этого, 26 вольнонаёмных, тут и стрелки и маги, словом, весь зоопарк. Тут, в лагере, уже 120 воинов. Плюс в Меловом стоит Саргон со вторым эскадроном и Архелай приведёт ботов 40. Уже прилично. Ну и Питирим очень надеется, что его народ подымет восстание, едва услышав о появлении своего барина.

- Может, это юмор такой?- предположил Девкалион.

- Получасовое выступление на эту тему слишком много для шутки, - отмахнулся Легран и обратился к Авиану.- Уважаемый, ваши подчинённые очень хотели вас видеть. Проблемы у них, денег просят.

- Только не говори мне, что этот длиннорукий орангутанг подбил народ на повышение платы платы.

Рыцарь-знаменосец кивнул с самым невинным выражением лица. Главный координатор авантюристовотправился разбираться, прихватив с собой Ванессу. Когда они остались вдвоём, временно исполняющий обязанности командира армии начал говорить совсем на другую тему:

- Есть ещё одна проблема, виконт. Честно, как ты оцениваешь полководческие способности Питирима?

К чему ты это спрашиваешь? Ответим осторожно.

- Особого таланта не проявлял.

- Его нет. В армии очень недовольны эксцентричным командующим, на счету которого только одна проигранная война. Многие считают, что нынешняя ситуация возникла в результате деятельности барона. Не получилось взять перешеек своими солдатами, в дело пойдут чужие, благо командовать будет он же.

А все эти слухи распускаешь ты. В командиры метишь? Ладно, прикинусь валенком.

- Что, будем ждать пока не появится Кирдык?

Легран явно ожидал иной вопрос:

- Этот умеет командовать. Своими. Нужно ещё иметь немалый дипломатический талант для управления столь разношерстным войском. Херанука убежит сразу, едва услышав «Где этот раскрашенный анимешник?»

- И ты хочешь предложить свою кандидатуру?

- Да. Как вести армию в цвете сил, так вылезает какой-нибудь барон, как разгром, так он исчезает в розовом тумане. Кому нянчится с больным дитём? Мне. Собирать выживших и переродившихся, вывозить склад, восстанавливать боеспособность, попутно решая кучу вопросов. Ради того, чтобы отдать ребят в очередные кривые руки?

А сколько дружелюбия, сколько праведности в голосе. Своих растерял, действует чужими. Воистину, обвиняет другого в том, что хочет сделать сам.

Виконт посмотрел в глаза своему вассалу и не нашёл там ничего, кроме надежды и угодливости.

- Ты сам подписал документ, где командиром армии назначается самый сильный, а не самый подходящий. Не забыл, что было до этого?

Ну, давай, скажи про ультиматум, который ты лично составлял.

- Ты боишься, что нарушение договора повлечёт какие-то последствия? Баланс сил изменился. Армия только рада будет. Кто будет против гражданской смерти доставшего всех барона? Кирдык? Архелай? Меррет, который даже не появился?

Ой, ушлый. Демагогию разводит, только благие намерения на уме. Забыл ты рассказать, как завидуешь богатству Питиримчевска. Стартовые возможности были равные, но у всех на выходе почему-то нищие деревни а тут город. Если бы ты честно цинично это рассказал, подкрепил бы просьбу обещанием половины трофеев, я бы ещё подумал.

- А если я скажу нет? Фантомас тебя пошлёт, твой горячо любимый сосед тоже. И вообще, тебя можно приговорить к гражданской смерти, а барона лишить владения я не могу при всём желании. Рыцарь-знаменосец, а таких вещей не знаешь.

Легран мгновенно лишился напускной дружелюбности:

- Жаль. Тяжёлое время требует тяжёлых решений во имя эффективности.

Последняя фраза задела виконта. Слышать упрёк в отсутствии эффективности от владельца земель излучины, где мало что изменилось со времён кланов, было слишком. Поэтому вместо деликатного молчания он высказал всё как есть:

- Если бы оно было, тяжёлое время, ты бы сидел здесь тихо и отмахивался от любой ответственности. Возглавить армию, превосходящую противника, да подождать, пока он с голоду не помрёт - сверхсложная задача, да? Просто любой, кто окажется на этой должности, получит кучу славы и возможность похозяйничать в богатейшем городе Накедаро. Но этого мало, ты ещё просишь меня отправить на помойку владельца города, чтобы беззастенчиво забрать себе всё.

Дальнейшая беседа прошла в сухой и подчёркнуто официозной атмосфере.

Несмотря на отвратительное послевкусие разговора, Девкалион прослезился, когда увидел армию. Столько игроков и ботов под разными знамёнами и все они пришли сражаться за него! Настрой армии был боевой, даже Ванесса, оценила состояние войска как очень неплохо. Люди были прекрасные, разочаровывали только командиры.

Уже вечером Девкалион получил странное сообщение от Непелопы. Питирим внезапно объявился и отдал приказ о выдвижении, даже не подождав ополчение оазиса. На прямой вопрос, что происходит, барон ответил в расплывчатой форме о разведданных, требующих срочной реакции.

Очередной раз Аластар, вооружённый одной длинной палкой вышел против строя соратников. Первая линия: Базилевс и Акакий, ребята в тяжёлых доспехах, с большими щитами. За ними Фрея и Сахил, лучница и подвижный мечник. За ними Нирин, командир, поддержка и мед помощь в одном лице. В этот раз нападающий зашёл справа. Длина палки позволяла держать на расстоянии двоих из первой линии, Сахил, пытавшийся обойти танков, получил локтём Базилевса в лоб, Акакий отбил щитом палку, но выпад пришёлся в пустоту, Фрея так и не сделала ни одного выстрела: Аластар смещался так, что между стрелком и целью маячили другие. Всё решило маленькое слезоточивое облачко Нирин. Близость большой реки способствовала заклинаниям, иначе пятеро не победили бы одного.Базилевс и Акакий, привычные к бою в плотном строю, ещё могли скоординировано махать деревяшками, стоя на месте, но в движении действовали вразнобой. Сахил со своим богатырским замахом представлял больше опасности для своих, может оно и к лучшему, что в настоящем сражении его тогда убили первым. Девушки всё норовили вылезти вперёд и постоянно получали уколы палкой, словом, до единого подразделения было далеко. Поодиночке или врассыпную игроки действовали лучше, чем в строю. В итоге Аластар, как только глаза перестали слезиться, махнул рукой и отправился в прибрежные заросли. Вернувшись, он выдал каждому по палочке длиной в палец: