***

Знакомый драконий город встретил тишиной раннего утра, которое казалось ослепительным после темноты расщелины. Впрочем, телепорт уже успел больно ударить по глазам слишком ярким светом. Город в большинстве своём ещё спал, что уберегло местных от созерцания неожиданного появления странной для этих мест компании, где больше всего вопросов и подозрений, несомненно, вызывал испачканный в крови демон.

— Что ж, мы хотя бы не ошиблись, — прокомментировал Нильс с удовлетворённым кивком. — Теперь настало время напомнить Тхайнану о его предложении обращаться в любое время. Очень опрометчивое разрешение, между прочим: никогда не знаешь, насколько буквально его поймут.

— А говорят, что демоны мастера всё перевирать, — усмехнулся Феб.

— Не поверишь, как много в нашей природе общего! Но об этом мы сможем поговорить позже, а сейчас мне нужно немного сориентироваться, чтобы как можно скорее скрасить утро милого друга.

— Тхай, доброе утречко, как поживаешь? Надеюсь, ты рад меня видеть, потому что я тебя — очень! — с порога заявил Нильс и попытался накинуться с приветственными объятьями на открывшего дверь хозяина дома, да только тот, к сожалению, успел увернуться.

— Утро было хорошим, пока в нём не появился ты... — вздохнул мужчина, прикрыв красно-фиолетовые глаза с вертикальными зрачками. — Какими ветрами занесло, что я не услышал о твоём прибытии?

— Хотелось бы сказать, что попутным, но скорее чрезвычайными. Не вдаваясь в детали, мне... То есть нам нужно спокойное место, чтобы реанимировать фею. И так как нас принесло сюда, то первым вариантом стал ты.

Тхайнан посмотрел мимо Нильса на остальных гостей. С Сигдис он также давно знакомство водил, Феба сквозь кровавый камуфляж тоже быстро узнал. Неожиданная компания, но раз столь срочно надо, лучше пустить, а потом уже расспрашивать. Он проводил Нильса и Феба до кабинета, показал, где что лежит, а сам отправился с Сигдис и всё ещё бессознательной Кошкой на кухню — узнать о случившемся.

Как радушный хозяин и хороший друг, Тхайнан занялся приготовлением завтрака на всех и чая, пока Сигдис проясняла ситуацию. После похищения Феба она узнала от Нильса правду о прошлом и личности, за последние дни — о произошедшем в мире демонов. Загадочным элементом оставалась только Кошка. Недруг, видовую принадлежность которого не смог определить даже Нильс. Необычной внешности особа, служащая демону, но косвенные признаки указывали, что это не какой-то могущественный маг. О том же, что её так и зовут Кошкой, рассказал Феб, потому что так услышал на вечере. Вот и всё, что было известно.

Сигдис осмотрела Кошку и обратила внимание на серьгу. Похоже на артефакт-карман, в подпространство которого убираются вещи при смене формы. Очень нужная вещь, когда облики несовместимы в плане одежды. Нехорошо оставлять девушку при обороте голой, но если точно лишить её вещей, то можно не беспокоиться — одна она точно против двух опытных магов не выстоит. Поэтому Сигдис сняла серьгу и убрала к себе в карман.

Накрыв блины крышкой, чтобы не остывали, и поставив на стол две чашки с крепким чаем, Тхайнан подсел к Сигдис и тоже сосредоточил своё внимание на Кошке.

— Могу я её осмотреть? — спросил, перекинув за спину тёмно-фиолетовую косу.

Сигдис кивнула, передала ему Кошку и заняла руки чашкой. Драконий чай на вкус специфичен из-за любви добавлять в заварку кору, но ей такое нравилось. Гномы различали вкусы хуже, чем многие другие виды, а потому чем интенсивнее, примечательнее тот, тем лучше.

Тхайнан положил Кошку на колени и провёл над ней рукой, до голубизны бледную кожу которой покрыли светящиеся лиловые росчерки, больше похожие на трещины. Обращённые назад красные рога тоже слабо засветились. Драконы — крайне сильные маги, но есть одна причина, почему они исчезали: заложенное в самой сути стремление защищать, из-за которого они предпочитали обороняться, не нападая первыми, а также ненавидели убивать. Многие нечестные личности похищали детёнышей драконов, растили из них первоклассных убийц, которые из-за конфликта с собственной сутью сходили с ума и умирали слишком — по меркам драконов — рано.

— Как любопытно, — прокомментировал Тхайнан через несколько минут. — Она привязана к хозяину сильными чарами. Похоже на демонический контракт, но без физического атрибута в виде рога. Так что... Такое вполне можно разорвать.

— Тебе это по силам?

— Этот договор абсолютно отвратителен в своей односторонности. Она здесь исключительно страдающая сторона, ничего не получающая взамен, зато лишённая многих свобод. Если она согласится, я могу воспользоваться клятвой защитника. Тогда получился обезопасить её и от попыток хозяина снова наложить те же чары.

Достигнув совершеннолетия, драконы могут принести клятву защитника, которая не только накладывает определённые обязательства, но и даёт возможность обратиться к мощной магии, когда кому-то требуется помощь. В данном случае надо для начала убедиться, что Кошка связана контрактом против своей воли, на самом деле страдает от него и желает освободиться. Ведь если она имеет другое мнение, то неважно, как смотрит на условия контракта Тхайнан — клятва не поделится силой.

— Тогда дождёмся и спросим. Кстати. — Сигдис перевела взгляд на коридор, прошло уже около часа, однако Нильс и Феб до сих пор не показались; с другой стороны, раз всё тихо, то процесс отвода тьмы идёт стабильно, просто немного затянулся. — А как именно ты познакомился с Фебом?

— Он упал на меня с неба, — усмехнулся Тхайнан, тоже беря чашку. — То есть, в прямом смысле. Я шёл в оранжерею, как на меня вдруг падает демон. Да и головой он вроде не сильно ударился, а почему-то смеётся и такой, мол, простите-извините, погода выдалась не лётная, навигация сбилась, а не подскажете, кстати, где я. Спасибо хоть не спросил, какой сейчас год.

— Определённо что-то в его духе. А как объяснил своё появление в скрытом городе? Даже мы не знаем координаты этого места, хотя сотрудничаем.

— Сказал, что из любопытства воспользовался неисправным телепортом.

— И ты поверил?

— Ну, как тебе сказать... — Он посмотрел в сторону. — Нет. Он не выглядел как дурак, который шагнёт в неисправный телепорт. Но, согласись, злонамеренные личности проникают в город незаметнее, плюс надо быть тем ещё самоубийцей, чтобы в одиночку отправиться гадствовать в город драконов. Ещё и с ограничителями на рогах.

— Всё равно подозрительно выглядит. Сказать можно что угодно. Как и прикинуться дурачком, поняв, что незаметного перемещения не получилось.

— Тут не поспоришь. И всё же, как бы странно это ни звучало в сторону демона, опасности от него я не ощущал, а ещё мы хорошо побеседовали. И... Слушай, через пять минут я уж развесил уши и забыл, зачем вообще затеял разговор. Итог известен — я доставил Феба к Нильсу.

Сигдис рассмеялась. Легко поверить, что так всё и было, ведь в своё время она тоже быстро потеряла бдительность. Да, тогда к этому приложил руку ещё и Нильс, но у того бывает отвратительный вкус на знакомых.

Вспомнишь солнце — вот и лучик. На кухню бодро заскочил Нильс и улыбнулся, как только втянул воздух, ещё хранивший в себе ароматы готовки. Немного усталый, определённо довольный, без лишних приглашений плюхнувшийся по другую сторону от Сигдис.

— Это что же, это что же... У нас тут где-то притаились блинчики?

— Лагерлёф, ты даже на минуту не хочешь вспомнить, что находишься в чужом доме, и проявить хоть немного уважения к хозяину? — поинтересовалась Сигдис.

Тем временем Тхайнан с тихим смешком закатил глаза и встал, чтобы расставить тарелки.

— Конечно, я помню! В моём доме блинчиков бы не оказалось. Хм... То есть, в обычное время не оказалось бы. Пока я жил с Синель, с кухни то и дело пахло чем-то вкусным.

— Как она, кстати?

— В себя ещё не приходила. Мы отвели тьму, оставили Синель на солнце, чтобы подпитывалась светом, и ушли, потому что фонит от нас сейчас... Фу такими быть. Феба я отправил в ванную, чтобы своим кровавым макияжем не портил нам аппетит. Скоро должен прийти.