— Это так вкусно! — в восхищении воскликнула Сильена и положила в рот ещё кусочек вишнёво-миндального пирога.

В последнюю неделю она почти не видела солнца, из-за чего испытывала некоторую потребность в еде. К тому же, в сегодняшнем заведении была небольшая сцена, так что Сильена вдоволь натанцевалась и теперь с большой охотой уминала угощение. Она действительно не могла припомнить, чтобы когда-то ещё пробовала настолько вкусный и ароматный пирог с вишней. Впрочем, барбарисовый чай тоже оказался необычным и вкусным; если бы Сильену спросили, что ей понравилось больше, она бы точно растерялась и надолго задумалась.

Рядом сидел Феб, угощаясь тем же самым и согласно кивая. Он в этом заведении уже бывал, так что знал, что нужно выбрать, чтобы произвести на спутницу впечатление. Вдруг он дёрнулся и чуть не облился из-за хлопка по спине.

— А вот и ты, рогатик!

Сильена вздрогнула от неожиданности и с непониманием посмотрела на мужчину, который подсел к ним за стол. Он был жилистый, длинный, с острыми ушами, серой кожей и тёмно-красными волосами чуть ниже плеч. А ещё пугающее впечатление производили его глаза: с чёрной склерой и светло-оранжевой радужкой. Одет же он был как обычный путешественник, но опрятно, с налётом интеллигентности.

— Нильс, — откашлявшись, с укором сказал Феб, — я тоже рад тебя видеть, но нельзя так во время еды пугать.

— А это за то, что давно не заглядывал. Я уже столько статей для обсуждения нашёл, а тебя всё нет и нет! И даже к совести не воззвать — откуда она у демона?

— От планового визита в университет я бы всё равно никуда не делся, а это как раз к концу лета. Никуда бы за это время твои статьи не разбежались.

— Статьи — нет, а подопытные — да!

С интересом наблюдая за разговором, Сильена пришла к выводу, что Феб и Нильс, как минимум, хорошие знакомые. По Фебу было заметно, что он рад встрече, хотя и бурчал из-за резкого приветствия.

— Не лучшее название для студентов, хотя отчасти справедливое, — усмехнулся он. — Что же, раз ты тут, полагаю, Сигдис тоже прибыла?

— Ооо! — Нильс кивнул с кривой улыбкой. — И если бы только она. Эта фанатичная женщина ещё и студентов с собой притащила, чтобы устроить им внеплановую практику. Вот представь: вечером ты спокойно готовишься снова пинать балду весь следующий день, а утром уже из Невена в Гаав мчишь. Ладно я, мне за это платят, но вот у подопытных просто — опа! — и без малейшего предупреждения практика, по которой потом ещё и отчёт готовить. Однако ты, конечно, тему уводить мастер, но я же вижу эту милашку, которую ты так не хочешь мне представлять, — заявил Нильс и подмигнул растерянной Сильене.

— Умерь свои феромоны, дровишко, — вздохнул Феб и успокаивающе погладил спутницу по руке. — Хотя в чём-то ты прав, вас стоит познакомить, чтобы она лучше знала, кого избегать. Синель — моя южная подруга, — он кивнул в сторону Сильены, которая приветливо улыбнулась. — А этот наглец — Нильс, научный сотрудник Невенского артефакто-рунического университета имени Уллеса, а также ассистент Сигдис. Она там профессор и, говоря в общем, занимается шифрами. Я так понимаю, результаты нашего расследования для расшифровки передали именно им.

— Ага, так вот кто нам работы подкинул! Феб, ну ты, конечно, рогатый, но такого подвоха я от тебя не ожидал.

— Ага, конечно. Я действовал в рамках договора и всего лишь помогал найти преступника. То, что дело перепало на ваши плечи, лишь интересное стечение обстоятельств. К тому же, тебе за это платят, — напомнил Феб.

— Лучше бы мне платили первокурсницами, — с откровенно наигранной драмой вздохнул Нильс и тут же получил тычок локтем от Феба. — Ну эй! Опять ты включил зануду! Видит небо, я настолько низко пал, что в моих поступках видит аморальность демон... — Он сокрушённо приложил руку ко лбу и откинулся назад с закрытыми глазами. — Но ладно, отставим первокурсниц, они с годами не портятся. Раз к нам ты пока не собираешься, то какие планы?

— Погода улучшается, так что скоро мы продолжим путь в Аваросс. Всё же, сейчас то редкое время, когда эта местность хотя бы немного дружелюбна к не северянам. Пусть даже остаётся шанс нарваться на холодную погоду.

— Аваросс... Это вам больше месяца пути. Надеюсь, ты к нам потом успеешь. Не затягивай с визитом.

Сильена задумалась. Она вспомнила, как сидела за книгами — Аваросс располагался ещё больше на севере и немного на восток, вероятно даже, крайний город в этой местности, и он сильнее прочих пострадал от мерзлоты. Там заметно отличалась природа, а ещё — светлые ночи летом. Это Сильену особенно сильно заинтересовало, она не могла представить, чтобы ночью совсем-совсем не было темноты. Да, она встречала короткие ночи, когда темнота длилась, пожалуй, часа три, но чтобы было только светло — нет.

— Милашка, о чём задумалась? — поинтересовался Нильс и потянулся было к руке Сильены, но она отдёрнула её раньше, чем осознала это действие, и придвинулась ближе к Фебу.

— Д-да так, просто... О севере.

— Наконец я тебя услышал! — обрадовался Нильс. — Какой нежный голосок, а у тебя в роду, помимо нимф, сирен не было? Феб, так ты нашёл себе в пару певчую птичку? Не кукурузься, я всё понял. Она твоя, я покидаю поле боя.

— Нильс, ты можешь хоть иногда не пытаться флиртовать с каждой встречной девушкой? — уже не впервой спросил Феб, прекрасно зная ответ. Только интонация в этот раз вышла слишком мрачная.

— Если девушка красивая — не могу. Мне никогда не повезёт, если не буду пытаться, — усмехнулся Нильс, а потом примирительно поднял руки: — Ладно-ладно, в этот раз сдамся. Так вот, север. Что же, могу понять. Должно быть, тебя удивляет, как много тут не похоже на юг? — вновь обратился он к Сильене.

— Да. Здесь и виды другие, и люди. И, пожалуй, холоднее.

— И виды, и люди, — согласно кивнул Нильс. — Северяне холодные, как и взрастившая их природа. Они привыкли говорить, что вобрали в себя лучшее, но мне больше по душе южане. И южанки. Лучше взрыв эмоций, чем перспектива смёрзнуться от скуки. Хотя мой южный друг, — быстрый взгляд в сторону Феба, — плохой пример южной крови... Слишком много по миру бродил, видать. Замёрз до самой души, бедняга. Так что, если тебе всё же станет слишком холодно в его руках, всегда буду рад видеть тебя у нас в Невене.

Сильена не успела что-либо ответить. Нильс застыл в напряжении, когда на его плечо легла рука. К их столику подошла явно недовольная женщина. Невысокая, коренастая, со светлыми волосами и суровым взглядом.

«Гном?» — предположила Сильена, не представляя, как отличить гнома от низкого человека.

— Так вот ты куда прохлаждаться сбежал? — спросила женщина, а Нильс нервно сглотнул.

— Н-но ведь вечер уже. Нельзя вечно делами заниматься. Это... Отдыхать пора. С-сигдис, полегче, б-больно же...

Сигдис хмыкнула и отпустила плечо, которое Нильс тут же начал растирать, а она обернулась к Фебу и улыбнулась:

— Приветствую, друже. Давно не виделись. Интересную работу ты нам нашёл.

— Здравствуй, — ответил с улыбкой Феб, его выражение лица смягчилось при появлении Сигдис. — Что-нибудь стало известно?

— Мы ещё расшифровываем, но точно могу сказать, что воры скрылись в демоническом мире. Оттого и интересно — дополнительное искажение в координатах, плюс шифры, с которыми реже приходится иметь дело, поэтому точное место мы ещё не определили. Но что к демонам — однозначно. И скорее что-то в направлении юга.

Сильена заметила, что когда Феб услышал эту новость, он на мгновение помрачнел, но к нему очень быстро вернулось выражение беззаботного интереса. Что-то в этой смене настроений насторожило, холодком пробежалось по спине. Настала очередь Сильены осторожно погладить барда по руке. Непривычно прохладной.

— Наверное, южные дома снова что-то не поделили и теперь кого-то разыскивают, — предположил Феб. — Это, конечно, их дело, но кражу оно не оправдывает.