— Шкет, поешь, — строго сказала Сигдис, положив перед ним завёрнутый в бумагу рулет из лаваша с курицей и овощами.

Забавно слышать такое прозвище от гнома, особенно когда ты давно уже не ребёнок, да и ростом «дядя, достань воробушка», но для своих учителей, как и для родителей, навсегда остаёшься дитём. Зелёным и несмышлёным.

Нильс оторвался от бумажного хаоса и с непониманием посмотрел на еду, ещё не успев осознать услышанное. Сигдис пробурчала что-то о некоторых, которые иногда слишком сильно отдаются работе, подтащила к столу издевательски высокий лабораторный стул (почти что барный, только вид не такой презентабельный), с горем пополам вскарабкалась на него и продолжила жевать свой рулет, от души сдобренный разными видами перцев.

— Да я бы поел, просто дело же... — с сомнительным успехом попытался оправдаться Нильс, доставая чашки. — Дело идёт, работа кипит, время не ждёт.

— Гастрит тебя не ждёт, — буркнула Сигдис. — Слушай, по моей части там всего ничего осталось, сегодня досчитаю, завтра настройками телепорта займусь. И мне кажется, нам куда важнее оказаться там как можно раньше и в адекватном состоянии.

Нильс поморщился — забыл снять очки, и те тут же напомнили о себе, запотев от пара. Отложив их в сторону, он снова потянулся к чашке, от которой пахло бергамотом, имбирём и лимоном.

— Это, конечно, да... Но мне тоже осталось немного. То есть, мне так кажется. Как проверить, сработает ли? Я со счёта сбился, сколько просмотрел статей и книг по видам, но о феях нигде нормально не рассказано. Даже что-то аналогичное выбирать приходится чисто по чутью, а ты сама знаешь... — Нильс цыкнул и покачал головой. — Раз на раз не приходится. Положишься на чутьё, а на деле всё оказывается наоборот.

— Однако у тебя уже есть два проверенных варианта: отвар и артефакт.

— Ага, только отвар я не смогу ей дать, если она в виде феи, а артефакт рассчитан на медленное, но постоянное защитное действие, принимая на себя тьму извне. Скопившуюся внутри я пока отводил вручную. На это нужно время. К тому же, я тоже тёмный, Шерре-эн-Охан всей моей магии придаст такую природу. Хотя бы отчасти.

— Тогда отвод могу провести я, — предложила Сигдис.

— Я рассматривал этот вариант. Но нам всё равно нужен артефакт на случай, если сначала будет не до того. Её ведь и демоны ищут.

В левой руке Нильс держал рулет, а правой продолжал заполнять лист мелкими, но очень аккуратными буквами. Подобный почерк — одна из характерных черт артефакторов, которым часто нужно умещать множество знаков, в том числе и сложных, на очень ограниченных по площади поверхностях. Добавив несколько пояснений к схематичному изображению кольца, он протянул листок Сигдис. Почему кольца? Самый универсальный вариант из пришедших на ум: человеку можно надеть на палец, а фее, словно обруч, на голову. Располагая большим временем удалось бы придумать что-то особенное и более удобное, но приходилось обходиться списком имеющихся основ-заготовок.

— Вот такая идея. Оно одноразовое, конечно. Некогда ещё и это дорабатывать, сломается, но сработает — и то хлеб. Я решил пойти с другой стороны и вместо отвода чужеродной магии сделать передачу родной. И вот тут уже проблема... Синель — фея сирени, так что больше всего ей должно помочь взаимодействие с родным элементом. Но где я найду в Невене сирень в конце лета? А чем её точно можно заменить, чтобы сработало?

— А чего к ботаникам не обратишься? — полюбопытствовала Сигдис.

— Инка свяжет меня шипованными лианами, как только заметит. Она же до сих пор уверена, что это я высушил её суккуленты. А всё потому, что больше верит этому своему Вьюну!

— А нечего было с ней заигрывать, — колко подметила, возвращая записи.

— А нечего было неправильно трактовать мои действия! Я никогда никому не обещал серьёзных намерений! — возмущённо парировал Нильс. — Кроме подопытных. С ними всё и всегда очень серьёзно. Но сейчас же не о том. Я к ней не подберусь при всём желании.

— Что ж, я могу тебе в этом помочь... — При виде хитрой улыбки Сигдис Нильс нервно сглотнул, уже ощущая, что пожалеет немногим меньше, чем если бы сам пошёл к вспыльчивой дриаде. — Но за это ты поможешь мне со студенческими отчётами по практике.

Ну конечно! Как чувствовал, что вылазкой в Гаав его ассистирование не закончится, но ничего не оставалось, кроме как согласить. Без сирени задумка почти не имела смысла, но за ней даже на другое полушарие не заскочишь — там только подходила к концу зима.

«Ладно, отыграюсь на тех, кто напортачит в отчёте», — с не менее хитрой улыбкой подумал Нильс, вымыл опустевшие чашки и вернулся к работе.

***

Бессердечное южное солнце над Шерре-эн-Охан пекло так, словно старалось выжечь всё живое и не очень, а начало процесс уничтожения с самого неба: блеклого, сероватого, будто с него пытались оттереть копоть, но только размазали тонким слоем. Однако от самой расщелины тянуло холодом. Не морозным — жутким, когда кажется, что даже касание к пламени не отогреет стынущие пальцы. На многие километры — насколько хватало взора — простиралась серая безжизненная земля, угольно-чёрная у самого края. Над расщелиной, словно пар над горячим источником, клубилась тьма.

Нильс подошёл ближе и посмотрел вниз. Даже он со своим адаптированным к темноте зрением и настроенными очками едва ли различал дно. Хорошо, что Сигдис, как гном, тоже должна хорошо ориентироваться после спуска, но пока она забивала крепления для тросов, Нильс снял с пояса и закинул в расщелину маленькую сигналку — хоть какой-то способ проверить, не притаился ли прямо по курсу неприятный сюрприз. Вслушался, ожидая резкого писка или простого столкновения с камнем.

— Ну, как оно там? — поинтересовалась Сигдис, магией укрепляя землю вокруг штырей.

— По звуку чисто. И вокруг никаких следов. Напрягает это — слишком гладко идём. Как бы не опоздали. — Нильс ещё раз опустил взгляд, рукой проводя по карману, в котором лежало заряженное сиренью кольцо.

— Не надумывай раньше времени, только настрой собьёшь.

Убедившись в креплениях, Сигдис скинула тросы вниз. Как бы странно это ни показалось на первый взгляд, однако со скалолазанием у пары учёных дела обстояли хорошо — походная часть работы и не такому заставила научиться. Первым начал спуск Нильс — как более устойчивый к тьме, он мог быстрее среагировать, если ситуация резко изменится на худшую.

В точности определения места сомневаться не приходилось, но искать во мраке спрятавшуюся среди камней фею (а если она жива, то точно спряталась хорошо), почти как прочёсывать пушистый ковёр, в который упал винтик в пару миллиметров. Ступив на дно — под ногами сразу что-то неприятно хрустнуло, — Нильс первым делом огляделся. Твари сюда ещё не забрели, но если задержаться, обязательно почуют свежую и очень аппетитную добычу. Потом попытался позвать Синель, ожидаемо не получив никакого ответа.

— Можешь добавить немного ветра? — шёпотом попросил спустившуюся Сигдис.

Она кивнула и плавными движениями пальцев вызвала лёгкие шевеления воздушных потоков. Оставалось одно — уловить запах сирени и найти фею по нему. Нильс втянул воздух. Немного правее, где-то на уровне груди. Пальцы вели по камням, пытаясь нащупать щель достаточных размеров. Заметно мешало множество следов от когтей — некоторые были достаточно глубокими, чтобы не сразу заметить подвох.

— Кажется, здесь... — Нильс заглянул в щель, надеясь, что зрение не решило вдруг обмануть. — Расширишь? Моих пальцев точно не хватает, — снова обратился за помощью после тщетной попытки дотянуться.

Сигдис развела щель, Нильс достал крохотное безвольное тельце, в котором едва держалась жизнь — конечности уже начали сереть, а левое крыло почти почернело. Он только успел надеть на Синель кольцо, как с двух сторон донёсся топот. Кто-то бежал сюда, и слишком глупо считать, что хватит времени подняться по тросам обратно.

Непривычно сильное волнение охватило Алрефе в преддверии перемещения. И переживать есть из-за чего. Не ошибся ли он с тем, что больше не служит Райлеру? Сможет ли пойти против приказа и предать хозяина? Не опоздают ли они из-за того, что Сильену уже нашли или она погибла? Правильно ли он определил место? Полученные от Хекле данные ожидаемо оказались менее точными, едва ли по ним перепроверишь себя.