«Ещё и этот дурацкий приём. Прямо чувствую, что там что-то дрянное случится. Ладно, через три дня посмотрим, мне всё равно деваться некуда».

***

В ночь перед приёмом Сильена снова встретила во сне Кошку. Та со скучающим видом валялась на кровати в уже знакомой комнате, словно успела заждаться, хотя Сильена легла совсем недавно и быстро уснула.

— Долго ты. — Кошка села и потянулась с широким зевком. — Хотя чего ещё ожидать от коротких мышиных лапок?

— Меня. Зовут. Синель, — недовольно отчеканила Сильена. — Мы вроде как напарники, так что избавьте меня от своих издёвок.

— Так скучно, но раз уж ты настаиваешь... — Кошка пожала плечами, встала и подошла.

В этот раз, куда меньше напуганная незнакомкой и её когтями, Сильена заметила, что у Кошки даже кожа разная — справа её покрывало множество веснушек, которые исчезали ровно посередине, из-за чего левая половина казалась бледнее. Так странно. Словно Кошку собрали из половинок двух разных людей.

— Нам нужно ещё раз проговорить план, но для начала превратись-ка в фею. Я должна тебя рассмотреть.

Сильена так давно не превращалась перед кем-то кроме Феба и Нильса, что почувствовала себя неловко. Казалось бы, с чего вдруг? Лишь вспышка, и вот уже в воздухе висит фея. Раньше это было так просто и естественно, а теперь сильно сказывалась привычка скрывать свою сущность.

— В самом деле махонькая, — удовлетворённо отметила Кошка, когда Сильена села на протянутую ладонь. — Значит, как и собиралась, пронесу тебя под юбкой. Ты отлично поместишься в кармашек. Что ж, — Кошка опустила руку, а Сильена отлетела в сторону и снова увеличилась, — на приём ты попадёшь со мной, а я туда иду как сопровождение хозяина. Никто не знает о твоём присутствии, значит, и отсутствия не заметят. Я же найду момент, когда лучше покинуть зал и обернуться кошкой. Дальше мы должны добраться до хранилища.

— Оно на четвёртом этаже, но вход — из комнаты Райлера, а ту явно всегда охраняют. Я могла бы совладать с замком, но не со стражей.

— Стражу я отвлеку, об этом не беспокойся, — заверила она. — Я отвлекаю стражу, ты проникаешь в хранилище, находишь гримуар и... Тебе надо быстро оттуда скрыться. А лучше — покинуть дом. Райлер точно узнает о проникновении и кого-нибудь подошлёт на проверку.

— Хранилище должно быть в шпиле. Я могла бы вылететь в окно, если не так уж важно совсем не оставлять следов, — предложила Сильена.

— Да, это вариант. К тому времени, как Райлер узнает о пропаже, мой хозяин покинет приём. Но всё же у тебя должен быть запасной путь. Протяни ладонь, — неожиданно приказала Кошка.

Пришлось послушаться. На руку лёг массивный браслет, который Кошка достала из воздуха.

— Это наша особая разработка — мгновенный телепорт до поместья. Там Райлер точно не доберётся до тебя раньше нас. Браслет останется при тебе после пробуждения, так что бери.

«Но если до меня доберётесь вы, не факт, что я это самое поместье покину», — догадалась Сильена. Это предложение насквозь пропитано опасностью, но его стоило принять. Даже если запасной путь вёл в ловушку, лучше попасть в беду, но остаться живой, чем глупо погибнуть, когда загонят в угол.

— Надеюсь, обойдётся без телепортации, — пробормотала Сильена, надевая украшение-артефакт.

— Посмотрим. Мне-то всё равно, лишь бы вернуть гримуар. Что ж, тогда встретимся завтра в паучьем тупике. Выспись хорошо, ведь следующей ночью может решиться твоя судьба.

Кошка игриво подмигнула и спиной вперёд шагнула в образовавшийся проход, за которым Сильена могла различить только вязкий, густой туман.

Рога всех форм и размеров, ядовитые улыбки, блеск драгоценностей и удушливая смесь дорогих духов, — вот, что улавливал пристроившийся возле стены Алрефе. Или то душило жабо — самая ненавистная часть официального наряда? На самом деле — неважно, потому как в этот момент хотелось не покачивать изящным бокалом с отстранённым видом, ожидая появления Февния, а спрыгнуть с балкона и оказаться как можно дальше от этого дома. Благо, первый этаж, до земли близко. Только вот без разрешения Райлера он в прямом смысле не мог покидать дом. Даже выходить на прилегающую территорию.

Алрефе скучающе вздохнул и с безразличием посмотрел на игривый отблеск огней в алкоголе, смешанном с кровью, скользнул взглядом по проходившим мимо дамам с алыми-алыми губами и чернотой в глазах, поморщился, заметив среди гостей пару знакомых магов. Алрефе любил общаться с коллегами, по некоторым даже скучал, однако на приёме засветились именно те, с кем хотелось никогда больше не видеться. Те, для кого показателем силы являлись не знания, не способность сотворить, удержать или развеять сложное заклинание, а список убитых и проклятых.

Здесь очень хорошее освещение, украшавший множество люстр хрусталь сверкал так, что почти слепил, однако зал всё равно казался тёмным, потому что именно таких цветов придерживались демоны, выбирая наряды. Смесь пафоса и похоронной драматичности, готический шик. Для полноты картины не хватало лишь белой, как мел, кожи, которой почти никто из демонов похвастаться не мог. Стук множества каблуков по тёмному паркету заглушала музыка. Сама по себе чарующая, мистическая и торжественная, но мрачная, как и всё вокруг. В других мирах подобные мелодии могли бы звучать на похоронах и в память о тысячах погибших, принёсших себя в жертву ради мирной жизни детей да внуков. Но здесь это стало торжеством. Бал на крови. Вальс на костях.

Алрефе вздрогнул и крепче сжал бокал, когда среди всей этой тьмы почувствовал отголосок чего-то знакомого и светлого. Сиреневого, как сохранённая на память ленточка. Он напрягся, но в этот момент в зал вошёл Февний в сопровождении демона, облачённого в мантию главного мага, и девушки в чёрном платье, которая определённо демоном не являлась. Алрефе вообще не мог определить, к какому виду её отнести, словно встретил единственный в своём роде экземпляр. В одном он был уверен — у неё крепкая связь со снами, тогда как маг из неё очевидно посредственный.

«Был бы здесь Нильс, спросил бы у него, кем она может быть. И всё же, что я почувствовал? Точно не эту двуликую. Надеюсь, то не крыша съезжать начала, подкидывая желаемое в действительное».

Губы искривились в усмешке. Желаемое, как же. Хорош шутник. Как бы ни хотел Алрефе встретиться с Сильеной, даже в последний миг перед смертью он бы не пожелал, чтобы она оказалась здесь. Он бы рад показать Сильене торжество, но не то, где пьют кровь и у каждого припрятано оружие. И напоказ, и где-то под одеждой.

Тем временем Февний и его спутница разделились. Девушка отошла к фуршету, а демоны направились к хозяину вечера, чтобы поприветствовать. Какой бы интересной ни показалась двуликая, выбор очевиден, за кем следить. Позади Райлера тенью стоял Олеонте, нарядом почти неотличимый от простого слуги, готовый в любой момент, повинуясь едва заметному жесту, перерезать чью-либо глотку. Однако он больше боец, а не маг. И пока Хекле перетягивал на себя внимание большинства коллег, Алрефе следил, чтобы никакие магические фокусы не коснулись хозяина.

— Ох, простите, не заметила, — извинилась девушка, чуть не врезавшись в Алрефе, а он едва успел убрать в сторону бокал, чтобы случайно не облить её или себя.

— Будьте внимательнее, пятна на одежде никого не скрасят, — ответил он и только сейчас понял, что это была та самая двуликая спутница Февния. Когда она успела оказаться так близко?

***

Сильене стало дурно. Не только потому, что из-за покачиваний юбки немного укачивало, но и из-за толпы. Слишком много демонов. Слишком много сильных магов. Даже зачарованный кулон не мог в полной мере сдержать влияния такой концентрации тьмы. Каждый вдох словно царапал горло, в животе всё свернулось в тугой и тяжёлый ком. А ведь до выхода она выпила приготовленный Нильсом отвар и даже попросила проверить, не накопилась ли в организме тьма.

«Не будь этих предосторожностей, не потеряла бы я уже сознание?» — подумала Сильена, между делом пожалев о том, что не договорилась с Кошкой встретиться где-нибудь дома, чтобы вообще не заглядывать в зал.