— В чем суть ритуала?

— Я говорил, что этот ритуал — древняя клятва на крови. Я не врал.

— То есть в муках не умру?

— Не умрешь, — кивнул Синий Флаг, даже не улыбнувшись на повторенную шутку. — Правда, к этому ритуалу я добавил небольшой тест. С его помощью можно определить те руны, в которых маг может преуспеть. Тебя это не касается. Ты — охиронец. Какой смысл тестировать тебя, если ты талантлив в любой руне? Что ж, ты готов познакомиться со своим учителем?

— Вот так сразу?

Ливий искренне удивился. От знакомства с основным учителем его оградили целой грудой работы, разными проверками и испытаниями. И вот теперь Синий Флаг предлагал наконец-то познакомить с учителем.

— Да. Он тебя ждет, — сказал глава Сильнара. — Хотя может подождать еще, если есть дела.

— Нет, — мотнул головой Ливий. — Ведите, достопочимый мастер.

На стене кабинета появилось марево портала. Сначала вошел Синий Флаг, а за ним — и Ливий.

«Из кабинета в кабинет», — подумал Волк, оказавшись в основном кабинете главы Сильнара.

— Следуй за мной.

Вместе с главой Сильнара Ливий пришел на первый этаж главного здания в Сильнаре. Синий Флаг подошел к стене и вставил в незаметный паз медальон, заодно прошептав какие-то слова.

Прямо в центре здания отодвинулась плита, обнажая ступени, ведущие вниз.

— Иди. Твой учитель ждет тебя, — сказал Синий Флаг.

Ступени оказались хорошо освещены. Ливий медленно шел по ним вниз, пока не пришел в белую просторную комнату. И потолок, и пол, и стены — все было белоснежным настолько, что глазам становилось больно.

В центре комнаты стоял человек. Мускулистый мужчина средних лет с короткими черными волосами и короткой черной бородой смотрел своими лазурными глазами на Волка, у которого от шока затрясло все тело.

— Здравствуй, Ливий, — улыбнулся Сильнейший.

Первый глава Сильнара выглядел так же, как и в первую их встречу. От Сильнейшего разило подавляющей мощью. Одного взгляда на этого человека хватило, чтобы понять: перед Ливием стоит действительно он — Сильнейший.

«Почему? Может, это иллюзия? Записанное послание с помощью магомеханики? Может, это проверка от Синего Флага или моего будущего учителя?», — подумал Волк, но вслух смог выдавить всего одно слово:

— Как?

— Да как-то так, — пожал плечами Сильнейший.

— Вы живы?

— От меня одна голова осталась, с таким обычно не живут. Мертвее некуда.

«Все это странно», — подумал Ливий и резко указал двумя пальцами вниз.

Монашеская техника Разрез хороша против иллюзий. Но она не сработала, Сильнейший продолжал стоять и смотреть.

— Техника монахов Трех Истин, Разрез? Неплохо. От меня так просто не избавиться. Иди сюда, чего стоишь?

«Все это как-то странно», — подумал Ливий и спросил:

— Подождите, но почему вы здесь?

Улыбка сползла с лица Сильнейшего.

— Ливий…Сильнар скоро будет в опасности. В Централ должен вернуться Сильнейший, без него никак. От меня остался один лишь дух, поэтому мне придется захватить твое тело. Смирись с этим ради Сильнара.

— Что? Нет!

— Ха-ха-ха! Да как бы я это сделал? Сказал же, что мертвый. Ладно, иди сюда, ученик Ливий, я тебя в школу не для того принимал, чтобы ты на пороге мялся.

И Волк немного нерешительно пошел к Сильнейшему. С каждым шагом Ливий понимал, что перед ним не морок, не иллюзия, а живой человек. Ну, или почти живой.

— Я Просветленный. Просветленные не растворяются в реке времени так просто, — улыбнулся Сильнейший. — Дух мертвого Просветленного продолжает существовать. Если силен, то можно даже показаться на глаза живым.

— Вы материальны?

— Дотронься.

Ливий так и сделал. Рука прошла Сильнейшего насквозь.

— Ты зачем во мне дыру сделал? — серьезно спросил бывший глава Сильнара.

— А, я не думал, извините, — сказал Ливий, убирая руку.

— Ха-ха-ха, да расслабься, просто шучу.

«Это точно Сильнейший?», — подумал Ливий. Главу Сильнара он запомнил совсем другим.

— Почему никто не знает про то, что вы, ну…существуете.

— Думаешь, это так просто? Я мертвецки мертв, самый мертвый из убитых. Тяжело поддерживать даже духовную форму. Ты что, думал, я стою в этой комнате с самой моей смерти?

— Нет, не думал… — сказал Ливий, хоть такие мысли у него и проскакивали. — Вы будете учить меня?

— Что, не устраивает мертвый учитель?

— Конечно устраивает! Я даже мечтать о таком не мог! Только почему я?

Сильнейший не ответил сразу, с широкой улыбкой посмотрев на Ливия.

— Есть причина. Лучше всего подходишь. Я же сказал, тело мне нужно.

— Шутите?

— Конечно шучу, ха-ха-ха! Лучше всего в ученики подходишь. Притча есть одна, прямо про тебя. Пришла как-то к мудрецу женщина и спрашивает: «Почему если у женщины много мужчин, ее порицают, а если у мужчины много женщин — все, наоборот, считают его успешным?». Мудрец молча заварил чай и сказал женщине: «Налей чай из одного заварника в шесть чашек». Женщина так и сделала. Тогда мудрец спросил: «Как тебе, нравится наливать чай так?». Женщина ответила: «Нравится». Тогда мудрец сказал: «Теперь налей чай из шести заварников в одну чашку. Нравится?», на что получил от женщины ответ: «Да, еще больше нравится!». «Дура! — прокричал мудрец. — Такую притчу испортила». Ха-ха-ха!

Сильнейший смеялся изо всех сил, сотрясая своим смехом комнату. А в глазах Ливия медленно умирал образ серьезного, задумчивого и степенного главы Сильнара.

— Намекаете на мое охиронское происхождение? — сразу догадался Волк. Шутка Сильнейшего смогла бы рассмешить в любое другое время, но сейчас Ливию было не до шуток. Его мир будто перевернули с ног на голову, происходящее больше напоминало сон, чем реальность. Белая комната, мертвый глава Сильнара, его безудержное чувство юмора — все было странно и неправильно. Любой другой задумался бы о фальшивости ситуации. Увы, Ливий был охиронцем. Он чувствовал, что все происходящее здесь — правда.

— Да, ты не просто охиронец, ты — самый настоящий талант, — сказал Сильнейший. — Врать не буду, твои охиронские особенности нужны Сильнару.

— Это еще зачем? — удивился Ливий.

— Чтобы запомнить техники. Понимаешь, пока был жив, такой вопрос меня не волновал. А потом внезапно умер. Бывает такое — живешь, живешь, и тут приходит ублюдок из прошлого и нагло убивает тебя! То еще ощущение, не рекомендую, ха-ха-ха! Так о чем я? Техники Сильнара. Я хочу, чтобы ты выучил их все. И если что-то случится с Сильнаром — ты, Ливий, сможешь его возродить.

— Я?

— Ну не я же, ха-ха-ха! У тебя есть как минимум одно преимущество передо мной. Понял, да?

— Понял, — на выдохе ответил Ливий. — Почему не кто-то другой? Неужели за эти годы не нашлось того, кто смог бы запомнить техники? И есть сильные мастера, вроде нынешнего главы или Советника. Почему не они? Они живые.

Сильнейший погладил подбородок.

— Знаешь, как в старину говорили? Если бы у бабушки был меч, она была бы дедушкой.

— Разве меч?

— Ты что, сомневаешься? Ты о чем вообще подумал? В старину женщины не сражались, поэтому оружие было только у мужчин! Понял теперь?

— А, вот в чем дело…

— Ха-ха-ха, купился, что ли? Ну ты и простофиля, Ливий. Да тебя надурить в два счета можно! Конечно там не меч. Там копье. Так о чем я? Мастера моей эпохи — это люди прошлого, как и я. Когда ты пришел бросить мне вызов, я был мастером той эпохи. Но время уходит. Скоро будущее возьмут в руки молодые мастера, вроде тебя. Ты подходишь лучше всего, тут даже говорить не о чем. Так что приходи завтра. Вижу, что у тебя есть дело. Ты должен стать Великим мастером, но пока немного не дожал, хоть и давно мог перейти? Иди и дожми, завтра жду здесь.

— Спасибо…

Все происходящее выбило Волка из колеи. Все, что ему оставалось — это поклониться Сильнейшему и подняться по лестнице наверх.

Синий Флаг стоял возле спуска в белую комнату Сильнейшего и задумчиво смотрел на стену.