— Здравствуйте, — улыбнулся Ливий.

— Здравствуй, Ливий. Предполагал?

— У меня внушительный список, в нем были и вы.

Сорокалетний на вид мастер в зеленой накидке внимательно посмотрел на Ливия. За те годы, что Волк не видел главу Школы Потока, Верде успел немного поменяться. Прическа мастера стала чуть короче, а на обоих плечах Верде начал носить круглые щитки, напоминающие баклеры.

— И как я попал в список?

— Мне удалось пообщаться с вами лично довольно рано. Вы дали мне ингредиенты и книги. После чемпионата Централа вы встретили меня — уже тогда Сильнар выбрал именно вас, мастера в защите, чтобы сопроводить меня до школы.

— Логично, логично. Что-то из этого могло побудить Сильнар выбрать меня, — кивнул Верде. — В целом ты прав, ученик Ливий. Пойдем.

Верде шел медленно, совсем не так, как Борей Амгат. Не было нужды куда-то спешить: глава Школы Потока хотел поговорить с Ливием в спокойной обстановке.

— Многим я не нравился и не нравлюсь в Сильнаре, — сказал Верде неожиданно. — Я, глава Школы, могу спокойно разгуливать где хочу и когда хочу. Многие думают, что для главы Школы Потока есть мастера куда более подходящие. А куда подхожу я?

Сначала Ливий подумал, что вопрос — риторический. Но Верде молчал и смотрел на Волка, ожидая ответа. Пришлось отвечать.

— Отдел Панциря?

Верде — признанный мастер защиты. Куда еще, если не в Отдел Панциря, созданный для защиты Сильнара?

— Ты прав. Довольно логично, не правда ли? Я, мастер защиты, должен защищать Сильнар. Дело в том, что я работаю с Отделом Панциря долгие годы. Как раз благодаря свободе передвижения я и могу совмещать работу в Школе Потока с работой в Отделе Панциря. Свободный специалист — прямо как ты.

— Слабо верится, — хмыкнул Ливий.

Помолчав немного, Верде с улыбкой и совершенно будничным тоном сказал:

— Когда-то я был главой одной из, так скажем, партий Сильнара. И мы были не очень-то довольны решениями Сильнейшего.

От услышанного Ливий потерял дар речи. Да, в таких больших школах, как Сильнар, всегда появляются противостоящие друг другу силы. Но чтобы против Сильнейшего выступал Верде, сам глава Школы Потока? Да и не слышал Ливий раньше ни о каких «партиях». Если все это и существовало, то очень и очень скрытно.

— Удивлен, почему не слышал? После смерти Сильнейшего мы закрыли глаза на внутренние распри. Нужно было собраться с силами. Сильнейший считал, что споры — это даже хорошо. Но без него у нас не осталось ресурсов на споры. Ах да, к чему я это. До смерти Сильнейшего обороне Сильнара уделялось не так много внимания. Ну какая школа посмеет напасть? Важнее были два других Отдела — Клинок делал работу за пределами Сильнара, а Перо отвечало за разработку, медицину и многое другое, ты и сам знаешь. Ну а как главный помер от рук Хаоса, тут-то мы и убедились в том, что защита наша — хромает. Сильно хромает. Тогда и вспомнили о моем оборонительном плане.

— О каком? — спросил Ливий. Рассказ Верде заинтриговал его.

— Расскажу, если вступишь в Отдел Панциря.

Верде не стал ходить вокруг да около. Прямое предложение, на которое Ливию не хотелось давать положительный ответ.

— Я, может, и свободный специалист, но уже работаю и с Отделом Клинка, и с Отделом Пера. Куда мне еще и Панцирь? — примирительно сказал Волк.

Глава Школы Потока не собирался сдаваться так просто.

— Ты не можешь выполнять работу на Отдел Клинка, потому что из Сильнара тебя в ближайшее время не выпустят. Так почему бы не помочь Отделу Панциря? Защита Сильнара — это важно. Твоя сила не будет лишней.

Ливий задумался.

«А ведь Верде прав. Мне нужно совершенствоваться и помогать Сильнару. Отдел Панциря — отличное решение. Только где на него время найти? В Отделе Клинка могут дать работу, даже если я здесь, в Сильнаре», — думал Ливий, прикидывая варианты.

— Как насчет пари? — спросил Верде.

— Пари?

— Да. Помнишь мою защитную технику, Абсолютный Контроль? Сможешь ее пробить — я расскажу тебе все, что захочешь узнать. Даже передам тебе ее. Ну как?

Ливий усмехнулся.

— А обратная сторона монеты?

— Станешь свободным специалистом, работающим на Отдел Панциря. С упором на работу в этом Отделе. Ничего необычного.

— По рукам.

Испытать на прочность технику Верде Ливий согласился бы и без дополнительных условий. Глава Школы Потока был признанным мастером защиты. Пробить его оборону — значит, убедиться в том, что твои техники по-настоящему сильны.

— Следуй за мной.

Нужно было найти подходящее место для испытания. И Верде повел Ливия в Отдел Панциря — туда, где Волк не бывал ни разу в жизни.

Первое, что бросилось в глаза: серьезная оборона.

Ливий даже представить не мог, сколько защитных барьеров установлено вокруг Отдела Панциря. Даже Верде с пропуском в руках пришлось потратить две минуты, чтобы попасть внутрь вместе с Ливием.

— Серьезно здесь все, — удивился Волк, входя в небольшие двери приземистого здания.

Ливия и Верде встретила глухая стена. Проход вел налево, туда они вдвоем и двинулись. А потом проход повернул направо, затем — снова налево. Это не был лабиринт, всего лишь защитный коридор, призванный замедлить продвижение врага. А помогали с этим ловушки, расставление буквально повсюду — в стенах, полу и потолке.

Защитный коридор закончился постовым пунктом без единого человека, где Верде снова ждал проверки своего пропуска.

— Иллюзорные барьеры, — пояснил он Ливию.

Спустя полминуты барьеры исчезли. Оказалось, что на постовом пункте дежурила охрана: закованные в броню идущие смотрели на Ливия через свои глухие шлемы без единой прорези.

«Триарии!», — сразу понял Волк.

Особые воины Отдела Панциря, Триарии, были элитой Отдела. Они почти никогда не покидали Сильнар. Носить доспехи идущие не любят, ведь те сковывают движения. Чаще всего нагрудник, иногда броня на руках. Триарии же носили полные доспехи, закрывающие все тело.

Броню Триариев изготавливали редко. Работали над доспехами не только кузнецы, но и магомеханики. В шлеме не были предусмотрены отверстия для дыхания или обзора: со всем справлялись магомеханические схемы. А на случай выхода схем из строя любой кандидат в Триарии должен уметь применять Полное Покрытие, равно как и задерживать дыхание на несколько часов.

— Проходите, — отчетливо сказал главный из Триариев. Очевидно, в доспех была встроена и схема усиления голоса.

Ливию казалось, что он попал в полевой армейский лагерь. В Отделе Панциря все было так, будто на Сильнар должны были с минуту на минуту напасть.

— Пришли, — сказал Верде, впуская Ливия в широкий и совершенно пустой зал. — Здесь ты можешь атаковать со всей силы, не боясь что-нибудь повредить.

— Вы это сами предложили, Верде, — улыбнулся Ливий.

— Можешь бить, — сказал с улыбкой Верде.

Техника начала действовать, пусть Ливий и видел ее с трудом. Еще много лет назад он убедился в эффективности Абсолютного Контроля. Тогда Верде казался неуязвимым: скоординированная атака Экспертов и Столпов «Единства» не смогла пробиться сквозь технику. Да, это были лишь Эксперты и Столпы, но не стоило их принижать: бойцы «Единства» применяли специальное оружие и медальоны с руной Грирро.

Вот только между Столпами «Единства» и Ливием лежала целая пропасть. Не потому, что Волк был Мастером. А потому, что Волк был сильным.

«Начну с Императорского удара», — решил Ливий.

Мощная техника с долгой подготовкой и потрясающей ударной мощью — Императорский удар хорошо подходил для проверки Абсолютного Контроля.

«Императорский удар? Так быстро?», — удивился Верде. Ливий подготовил свою атаку в невероятный срок и сразу ударил.

Перед Верде проявился барьер Абсолютного Контроля. Ударная волна разошлась по одной из сторон многогранника, внутри которого стоял глава Школы Потока.

— Сильный удар, — похвалил Верде.