Меня заволокли в какую-то комнату и бросили под ноги императору.

— Новая жрица? — удивился император, — что случилось?

— Она напала на господина Когзера, — сообщил стражник.

— Напала? Но почему? — удивился принц, сидящий рядом.

Я подняла глаза и тут на меня свалилось осознание произошедшего: что этот жирный ублюдок меня чуть не изнасиловал, что он какой-то там господин, и раз он шёл по королевскому саду, должно быть, важный. А я маг и использовала магию против этого урода незаконно, я жрица и этот случай вообще никак не вписывается в моё положение. Из моей груди вырвалось сдавленное рыдание, я закрыла лицо руками, хотелось успокоиться, но я не в силах была.

— Маг напал на императорского чиновника — казнить, — услышала я голос императора.

Часть 4

— Отец! Подожди, разве ты не видишь, в каком она состоянии, что-то случилось… Очевидно же.

— Эш, чтобы не случилось, закон есть закон.

Я почувствовала, как чья-то рука убирает мои ладони от лица: передо мной, склонившись, стоял принц Эш, обеспокоенно глядя на меня.

— Что случилось, Мирабель?

— Я не хотела, он, он… Я ничего не могла поделать…

— Он пытался вас изнасиловать? — догадался принц.

Слёзы водопадом полились из моих глаз. Я опустила глаза. Никогда в жизни мне не было ещё так отвратительно плохо.

— Отец, — сказал принц выпрямляясь, — она защищалась! Ты не можешь казнить её.

— Могу, Эш, и сделаю. Это ты сейчас ей подкинул идею об изнасиловании.

— Ну ты же видишь, в каком она состоянии! По ней же видно… Грязная, одежда порвана…

— Что вообще не допустимо для жрицы! — отчеканил император.

— Что произошло? — спросил принц у стражников.

— Ну, господин Когзер окликнул жрицу, она остановилась, потом уйти хотела, он её лапать начал, потом повалил. Она напала…

— А почему вы не вмешались, когда господин Когзер напал на жрицу? — голос принца был полон возмущения.

— Ну так, она ж маг, — ответил стражник.

Я сидела на мраморном полу в ногах императора, вокруг были люди, все смотрели на меня с презрением и отвращением, я буквально кожей чувствовала, что никто из присутствующих не испытывает сочувствия или сожаления, за исключением принца Эша, я понимала, что, скорее всего, сейчас меня приговорят к смерти. И этого нельзя было избежать: не дала бы отпор, убили бы за связь с мужчиной; дала отпор — убьют за применение магии.

В зале царило молчание.

— Отец, ты не можешь казнить девушку, потому что она дала отпор, защищаясь от насильника! — настаивал принц Эш.

— Если бы она его палкой ударила, не наказал бы, но она использовала магию, сын!

— Она защищалась единственным доступным ей способом.

— Почему ты защищаешь её, Эш? — спокойно спросил император.

— Потому что так справедливо!

— Нет, сын. Ты защищаешь её потому что она красивая. Может, отчёта себе в этом и не даёшь. Она в одеянии жрицы бога Эрро. Но господин Когзер напал на неё всё равно. Потому что за этой красотой всё остальное уходит на задний план. Это первый такой случай, но если оставим девчонку в живых, не последний, и она, почувствов свою безнаказанность и дальше будет применять магию против благородных господ, очарованных ею.

— Ты казнишь её за…красоту? — голос принца был растерянным.

— Нет, за применение магии не в интересах государства.

Я успокоилась, больше не рыдала и, наконец, поняла, о чем говорили Дорн и директор. Меня ненавидели в этом помещении все лишь только потому, что я родилась с магическими способностями. Формотцы убеждали всех, что Империя, построенная ими — справедливое, прогрессивное государство. От такой справедливости хотелось кричать в голос и рвать волосы на голове. Ведь я могу сейчас просто убить императора, быстрее, чем кто-либо из его стражи достанет своё оружие. Я обвела глазами его окружение и увидела немолодого мужчину, сидящего рядом. Он пристально смотрел на меня. Я чувствовала его энергию. Это его маг-защитник.

Я медленно встала, пошатываясь. Император с интересом наблюдал за мной. Я посмотрела ему в глаза, молча, без слов.

— Ты точно маг, Мирабель, не чародей? — посему-то мне задал вопрос император.

— Маг, — ответила я неожиданно тихим и хриплым голосом.

— Почему ты поднялась на ноги? — продолжал задавать вопросы правитель Империи.

— Приговор положено слушать стоя, — ответила я.

— Когда ты применила магию, ты разве не понимала, что этого делать нельзя?

— Понимала, ваше величество. Но тот…человек пытался меня изнасиловать, а я жрица бога Эрро. Лучше умереть за применение магии, чем умереть за то, что не смогла служить на своей должности как следует.

Лицо императора выглядело удивлённым.

— Ну что ж, Ответ, достойный, Мирабель. Иди в свою комнату и продолжай выполнять свои обязанности, но знай, за тобой теперь особый надзор.

— Благодарю, ваше величество, — я поклонилась императору, мой взгляд поймал взгляд принца, я одними губами прошептала ему "спасибо". Стражники отвели меня в мою комнату. Я быстро разделась и долго сидела в холодной воде, в ванной, пытаясь смыть с себя ту грязь, которая, казалось, прилипла ко мне, и запах, который стоял в носу — запах пота и алкоголя.

В ту ночь я стала больше понимать. Я хотела выжить, ещё не знала зачем, но хотела выжить, я начала учиться приспосабливаться, и у меня появилась цель — занять место Данайи.

Утром я была в храме в положенный час. Остальные жрицы тоже, мы готовили зал к открытию. Пришла Данайа и попросила меня идти с ней. Мы шли молча, а когда пришли в её кабинет, она закрыла дверь и спросила:

— Что вчера произошло?

Я рассказала, как всё было, не забыв уточнить про верность богу Эрро, ту милую сказочку, которая так понравилась императору.

Данайа усмехнулась:

— Мне-то можешь не врать, я тебя к казни не приговорю. Даже обидно, что не доверяешь…

— Я никому не доверяю.

— Это очень правильно, молодец, — похвалила жрица, — слышала принц Эш был к тебе благосклонен…

— Ну, он был справедлив, — ответила я.

— Пошёл наперекор отцу, Мирабель, императору! Дело не просто в справедливости…

— А в чём?

— Я ещё в школе заметила, и по пути сюда… Ты ему интересна…

— Какая разница? Я — жрица.

— Не будь идиоткой, Мирабель, — фыркнула Данайа, — ясное дело, что жирный Когзер получил, что должно, но а если тебя захочет принц, ты ведь не станешь брать его в воздушные оковы. Тебе это и с рук не сойдёт, и совершенно невыгодно…

— Принц не может…

— Мужики все одинаковые, моя наивная дурочка.

— Но он же знает, что я жрица!

— Когзер тоже знал, мы потому и носим специальную одежду и обручи. Или ты нарисовала себе образ благородного Эша? Не забывай, кто его отец. Дети, чаще всего, похожи на родителей.

— Хотите сказать, что принц может меня изнасиловать? — я ужаснулась.

— Зачем же? Если ты ему и так позволишь всё…

Я не верила своим ушам.

— Мне шестьдесят лет, Мирабель, думаешь я девственница? — усмехнулась Данайа, — я это говорю не за тем, чтобы ты бежала в койку к первому встречному, а для того, чтоб ты понимала, что если ты заметишь знаки внимания от влиятельного человека, не стоит мыслить радикально. Богу Эрро все равно, как мы выглядим, дорогая, а вот правителям, Военноначальникам и так далее… должно быть приятно на нас смотреть, — она подмигнула мне, — ну иди, погуляй в саду. В зал можешь не ходить сегодня, у тебя, наверняка, каша в голове.

Это было так. Фактически, верховная жрица посоветовала мне закрутить роман с принцем. Несмотря на то, что не так давно зачитывала правила, согласно которым я не имею права вступать в связь с мужчиной. Тогда я поняла ещё одну вещь. Жизнь не делится на чёрное и белое, и просто мне в этой жизни не будет.

Через несколько дней, я как обычно, ранним утром торопилась в храм через сад императора. Я шла быстро, стараясь проходить дворец и прилегающую территорию, как можно скорее. Меня окликнули: