— Мне надо серьезно поговорить.

Рэддем нахмурился на секунду и повёл меня за собой. Во дворце у него теперь был свой кабинет, по настоянию Эша. Мы зашли туда и жрец наложил чары, благодаря которым наш разговор никто не услышит:

— Что случилось? — жрец протянул руку к сыну и ласково пощекотал его животик. Малыш потянул руки к отцу и Рэддем забрал Мейдара.

— Пора избавиться от Нюры, — я подошла к окну, — она угрожает Мейдару.

— Этого следовало ожидать. Нюру я убью, но как сделать так, чтобы Эш не женился снова?

— Зачем бы ему жениться, Рэддем? — вздохнула я, — он влюблён в меня, у него есть наследник…

— Насоветуют, — протянул Рэддем.

— Ну если ты не насоветуешь, то он и не женится. Он ведь фактически подчиняется тебе…

На лице жреца скользнула самодовольная улыбка.

— Разве это плохо? Магов значительно меньше стали органичивать в магии, есть целые боевые отряды магов, призванные уничтожать начавших выходить из укрытий монстров…

— Я знаю, сколько положительных изменений происходит с магами благодаря тебе, — я подошла к любимому мужчине, державшему на руках нашего сына.

Рэддем обнял меня и оставил на губах лёгкий поцелуй. Это было счастье, маленькая идиллия. Мои самые любимые люди были рядом со мной, но здесь был один неприятный момент — наличие Эша. Я тяжело вздохнула и отошла от жреца.

— Что не так? — спросил Рэддем.

— Сколько мне ещё терпеть отношения с Эшем?

— Пока терпи, — спокойно ответил жрец, — Мейдар слишком маленький, хоть он и объявлен наследником, править не сможет. Общество всё ещё плохо воспринимает магов… положение хоть и улучшилось, но шаткое…

— Смысл моего романа с ним заключался в том, что я буду подсказывать ему идеи коалиции для улучшения положения магов. Но сейчас он полностью доверяет тебе, слушается тебя во всём абсолютно! Я больше не нужна…

— Ты мать наследника… Ты делаешь его счастливым. Пока он довольный и счастливый, он мало думает о том, что происходит.

Я прикусила губу. Подошла к Рэддему чтобы забрать Мейдара, но он мне его не отдал:

— Разве тебе не нужно в храм?

— Нужно, — ответила я, — а тебе?

— Пока что нет, у меня возникло срочное дело здесь.

— И что же за дело?

— Мира, разве ты не придумала для меня задание только что?

Я поняла, что он говорит о Нюре.

— Но зачем тебе Мейдар?

— Пусть побудет у меня, я ведь не сразу пойду искать жену императора. Иди, а то Данайа рассердится.

Я ушла в храм. Мы готовили его к субботней службе, когда колокольня императорского дворца начала выбивать печальный набат.

— Что-то случилось во дворце, — пораженно прошептала Нонна.

Меня поглотила тревога. И хоть я понимала, что причиной звона является, скорее всего, смерть жены императора, я всё равно очень сильно забеспокоилась о сыне.

— Так звонят лишь в случае смерти кого-то из членов семьи императора, — обеспокоенно сказала Данайа.

— Может, старый император Саймон умер наконец? — предположила Шульда.

— Надо идти во дворец, — твердо сказала Данайа, — девочки, наденьте ваши плащи, и закройте храм.

Во дворец стекалось много людей: жрецы, вельможи, знатные люди приезжали, чтобы узнать, какая беда настигла семью императора.

Здесь и там перешептывались люди, высказывая предположения. Большинство людей думали, что умер император Саймон. Некоторые предполагали, что беда случилась с наследником, от этого моё сердце замирало. Хотелось растолкать людей и побежать вперёд, чтобы убедиться, что Мейдар в порядке. Но я шла в толпе по направлению к тронному залу. Наконец, всех впустили туда. На императорском помосте Эша не было. Зато стоял Рэддем, держа на руках нашего сына. Я почувствовала облегчение, выдохнула и приняла гордый вид жрицы Эрро.

— Я тоже переживала, что что-то с Мейдаром, — шепнула Данайа.

Все стояли в ожидании. Рэддем присел на стул советника, усадив на колени наследника Формотской Империи. Малыш всё время норовил затянуть в рот медальон верховного жреца Халла, у него резались зубы и он тянул в рот всё подряд. Рэддем забирал у Мейдара медальон, но он всё равно находил его и тащил в рот. Это была очень милая картина. Мы с жрецом наложили чары на сына, делая его внешнее сходство с Рэддемом неочевидным. Но любовь, с которой Рэддем смотрел на сына мы не убрали из его глаз. Надеюсь, это вижу только я, остальным просто не должно подобное прийти в голову. То там, то тут я улавливала обрывки разговоров, окружавших меня людей:

— Верховный жрец Халла теперь главный советник императора, такого не было даже в Эрвии…

— Так он ведь ещё и маг…

— Император настолько доверяет темному жрецу, что просто возмутительно! Он его главный советник, он нянчит его сына!

— А ребёнка посвятили в храме Халла!

Было и другое мнение:

— Наконец-то, у императора достойный советник.

— Как мило жрец нянчит малыша! — восхищались женщины.

— Что ж, жрец Халла очень умён. К чему приведёт его близкая дружба с императором? Кто знает?

К Рэддему подошёл верховный жрец Фотиса. Они о чем-то пошептались, люди стали громко спрашивать:

— Господин Рэддем, по ком звонил колокол?

— Терпение, господа, — низкий голос отвечал спокойно и уверенно, — мы ждём императора. Я не имею права говорить, вы ведь знаете…

— Наследник в порядке, слава Эрро! — воскликнула Данайа, — император, полагаю, тоже?

— Слава великому Халлу, да, — с лёгкой задоринкой глядя на Данайю сообщил Рэддем.

Данайе очень не нравилось внезапное возвышение бога-антагониста, верховный жрец Халла, разумеется знал об этом и всегда пользовался возможностью поддразнить Данайю. Верховная жрица фыркнула и шепнула мне на ухо:

— Рэддем бывает невыносим! Хорошо, что ребёнок не от него… — она, как и все остальные видела чары, когда смотрела на малыша, — но, как не странно, верховный жрец Халла удивительно нежно обращается с Мейдаром. Неожиданно.

Я молчала. Наконец, в зале появился император Эш. Он не выглядел слишком расстроенным, хотя видимо, старался изо всех сил. Он взошел на помост. Рэддем встал и подошёл к нему так как должно его советнику. Но Мейдар остался на руках у жреца. Эш глубоко вздохнул и объявил:

— Сегодняшний скорбный звон колокола оповещал о страшном горе, настигшем мою семью. Моя супруга, императрица Нюра безвременно скончалась сегодня днём…

По залу прошёлся удивленный возглас. Никто не думал о Нюре. Потому что она была молода, а таким умирать не свойственно, или потому что она была очень незначительной фигурой в Империи? Кто знает? А может, и то и другое, одновременно?

— …Я и мой сын, мой наследник принц Мейдар, будем помнить нашу жену и мать с глубоким уважением и любовью в сердце… — Эш завершил свою речь, кротко поклонился и покинул зал, забрав Мейдара у Рэддема.

— Похороны состоятся послезавтра в полдень, — сообщил ровным голосом Рэддем и вышел вслед за правителем.

— Неожиданно, — протянула Данайа.

— Она же была молода, что случилось? — озвучила Шульда вопрос, который задавал каждый второй в зале.

— Выпала из окна, — сообщил подошедший к нам Ив.

— Ужасно… — вздохнула Нонна, — выпала или выпрыгнула?

— Или скинули? — одними губами спросила Данайа, глядя на меня. Я равнодушно пожала плечами.

В последнее время наши отношения с верховной жрицей были не такими тёплыми и доверительными, как порою бывало. На то было несколько причин. Мы не сказали ей, что отец моего сына Рэддем, это было в интересах Мейдара, чем меньше знает людей, тем безопаснее. Возвышение Рэддема не нравилось Данайе, ей не нравилось, что Эш стал больше тянуться к богу Халлу и своё недовольство она часто высказывала мне. Наши отношения с верховным жрецом Халла продолжались, а Данайа, разумеется, была против и не забывала напоминать мне о том, что я безрассудная, глупая и эгоистичная.

— Зайду к Эшу и пойду домой, подождёшь? — спросила я Данайю.

— Конечно, — ответила жрица, — понянчаю пока наследника, если император будет не против.