— А в чём, собственно, заключается помощь? — задала я резонный вопрос.

Эш и Рэддем мрачно переглянулись и мне это не понравилось. Меня охватило неприятное чувство тревоги.

— Присядь, Мира, — предложил Рэддем. Я послушно опустилась на один из мягких стульев за столом и внимательно посмотрела на обоих мужчин.

— Королева в очень плохом состоянии, — подавленно сообщил Эш, врачи предполагают, что беременность сохранить не удастся.

— Мне очень жаль, ваше высочество, — сочувственно произнесла я, дёрнув рукой, чтобы коснуться его по привычке, но остановила себя.

Рэддем пристально наблюдал за мной, этот жест не укрылся от его взгляда. Жрец плотно сжал челюсть, а в глазах мелькнула злость. В последнее время он часто ревновал меня к Эшу, высказывая предположения о том, что я к нему не равнодушна. Это было не так, но были определенные привычки, которые образовались в ходе моего романа с наследником: прикасаться к нему, улыбаться, преданно смотреть в глаза… Всё это не нравилось Рэддему, но его легко можно было понять.

— Я попросил Рэддема помочь… — продолжил принц.

— Но… Как же он поможет, ведь он не целитель… — растерянно глядя на мужчин, спросила я.

— Его высочество покопался в гриммуарах, изъятых в ходе ликвидации магов… — с ледяным спокойствием сообщил жрец, — и нашел там некий ритуал, который просит меня провести…

— Что за ритуал?

— Он гарантирует мне появление наследника, — пояснил Эш тихим, сбивчивым голосом.

— Я так понимаю, там всё не просто, иначе бы Эш не сидел с таким лицом, как будто похоронил половину армии. И вы не упоминали бы о том, что я пойду на что угодно…

— В ходе ритуала придется убить младенца, — ровно сообщил жрец, как будто говорил о том, что придется сорвать цветок в саду.

— Что?! — я не поверила, если честно. В принципе, я допускаю вероятность, что для Рэддема это не такая уж и проблема, но Эш… Он бы не пошел на такое.

Жрец равнодушно пожал плечами и протянул мне ветхую книгу. Я пробежала глазами по выцвевшим наполовину буквам — описание ритуала. Не всё написанное было читабельно, но про смерть младенца читалось вполне хорошо.

— И вы собираетесь это сделать? — я смотрела на Эша, он сидел, опустив взгляд.

— Да, Мирабель. Мне нужен наследник, это необходимо… — тихо сказал принц.

— Ну не сохранят врачи эту беременность, ничего, будет следующая…

— Не будет, — стиснув зубы произнес принц, — возможно, Нюре придется удалить матку… Нужно сделать что-нибудь, хоть что-то…

Я видела, слышала, чувствовала отчаяние, охватившее Эша. Я вздохнула и посмотрела на Рэддема, глазами спрашивая, что он об этом думает. Жрец пожал плечами, показывая, что не знает, как трактовать ситуацию.

— И когда вы хотите провести ритуал?

— Сейчас, — Эш поднял на меня неуверенный взгляд.

— А… Младенец? — с ужасом спросила я.

— Ожидает внизу, у стражи, — тихо ответил принц.

Это звучало безобидно, но если вдуматься… Настоящая дикость. Младенец ожидал внизу своей смерти… Холодок пробежал по моей спине. Я видела множество казней, видела, как убивают людей. Но всё это были взрослые люди, успевшие сделать в этой жизни хоть что-то не так. Наверняка, кого-то обманувшие, перед кем-то провинившиеся, все мы творим в течение жизни разные вещи, в том числе и плохие. Но это был ребёнок, он вообще ещё ничего не успел сделать ни хорошего, ни плохого. Вряд ли я смогу нормально воспринимать убийство младенца!

— Ну что ж, ваше высочество, идите за жертвой, а мы с Мирабель пока подготовимся к ритуалу, — я завидовала спокойствию жреца Халла.

— Я жрица бога Эрро, он такое не поощрает, — с надеждой произнесла я.

— Ты будешь участвовать в ритуале не как жрица Эрро, — спокойно ответил Рэддем, — просто как маг.

Эш вышел, а Рэддем повёл меня куда-то. Мы зашли в одну из комнат и жрец Халла посоветовал мне снять белое платье жрицы Эрро, протянув взамен черный балахон с капюшоном. Пока я меняла одежду я задала вопрос Рэддему:

— Ты считаешь это нормальным? Зачем мы это делаем?

— Не знаю, Мира, — вздохнул мой любимый, — принц обескуражил меня своей просьбой, советоваться с кем-либо возможности нет, но отказаться от ритуала… Будет чревато последствиями…

— Какими?

— Он огорчится, мягко говоря, может начать срывать злость на нас за отказ помочь Империи. Возможно не сейчас, лет через десять, если не обзаведётся наследником.

— Ты веришь, что это поможет его жене?

— Не знаю. Вообще гриммуар серьёзный, но там половину написанного не разберёшь. Придется додумывать и импровизировать… — задумчиво произнес жрец, — каков будет результат трудно предположить.

— Тебя не смущает убийство младенца? — с ужасом спросила я, находу подвязывая поясом балахон, который был просто огромен.

— Да это логично, убиваем одного, чтоб появился другой…

— Я не с точки зрения логики спрашиваю, Рэддем…

— А, ты о морали… — улыбнулся он, притягивая меня к себе, обвив талию, — это неприятно и несправедливо, но в жизни вообще мало справедливости, так что… — он дёрнул щекой, — я честно пытался отговорить принца от этой затеи. Но он сразу с младенцем приехал, чтоб ты понимала…

Я вздохнула и прижалась к Рэддему:

— Что он обещал тебе взамен?

— Взамен? — переспросил жрец.

— Ты ведь, наверняка, выдвинул ему условия.

— Нет, просто обозначил, что это уже второй долг принца передо мной.

Мы спустились в подвал под храмом. Темное каменное помещение вызывало тревогу и страх. Здесь пахло кровью, и это натолкнуло меня на мысль, что ритуалы с жертвами в храме Халла, похоже не редкость, вопрос только в том, кого здесь убивают? Я решила не думать об этом, в конце концов, можно спросить у верховного жреца культа Халла, обычно он мне не врёт. Рэддем накинул сверху своей одежды такой же балахон, мы зажгли факелы, используя магию. Я увидела что-то вроде алтаря: большой плоский камень с багровыми пятнами, на нем были высечены символы Халла. Принца пока не было. Жрец Халла снова прижал меня к себе и поцеловал страстным глубоким поцелуем, я мягко отстранилась:

— Что ты делаешь? Сейчас же принц придёт.

— Мы услышим, как он идёт, не переживай, — усмехнулся жрец и снова впился в мои губы.

Шаги мы действительно услышали и отпрянули друг от друга, встав по разные стороны алтаря. Появился принц в сопровождении одного из жрецов, который нёс ребенка, закутанного в серое одеяло.

— Куда? — сухо спросил жрец. Рэддем молча кивнул на алтарь, — я нужен?

— Нет, иди, и никому ни слова ни о чём, — строго предупредил верховный жрец.

Мы остались втроём, если не считать ребёнка.

— Что теперь? — спросил Эш, голос дрожал, выдавая волнение.

— Я буду проводить ритуал, Мира подпитывать меня энергией, а вы, как заказчик просто наблюдаете, пока я не дам вам знак. Когда скажу, вонзите вот это, — Рэддем протянул принцу острый клинок, — в сердце ребёнка.

— Что? — опешил принц, — я?

— Конечно, — спокойно пояснил Рэддем, — вы приносите жертву и получаете награду, всё просто.

— Не думаю, что это так просто… — с горечью в голосе сказал Эш.

Рэддем смерил его равнодушным взглядом и отошёл в сторону, где было темно. Он опустился на колени, сложив руки для молитвы и начал тихо шептать, постепенно наращивая громкость в голосе. Властный низкий голос Рэддема отражался от каменных стен, заполняя собою пространство, прямо перед жрецом вспыхнул яркий огонь, озарив изображения Халла. Стало жутко, я посмотрела на Эша, который, видимо, был в похожем со мной состоянии. Рэддем встал и повернулся к нам. Облик его изменился: походка стала медленнее, вальяжней, капюшон слегка спал, показывая нам глаза жреца, они блестели неестественно и страшно, лицо приобрело ещё более жесткое выражение, он был страшно красив, хотелось упасть перед ним на колени. В целом, жрец очень сильно походил на изображение бога, чьему культу он принадлежал.

— Можно начать ритуал, — сообщил нам Рэддем голосом, холодным словно сталь.