Отряд уставился на голубую пленку. Только Ларсон сосредоточенно устанавливал следующее взрывное кольцо. Жуки тупо бились в мой щит и отлетали обратно. Хаотичная смена монстров не меняла того, что пробиться внутрь нашего укрытия они не могли.

— Они не стреляют, — неожиданно произнес Жора. — И мельче, вроде бы, стали.

— На входе в муравейник нас встретила местная элита, — громко произнес я. — Раньше у кидриумных жуков не было четкого разделения на разные касты. Вернее, им нечего было делить, потому что мы видели только рабочих особей. Теперь в колонии появились воины. Атакующего и защитного направления. Следовательно…

— У них должна быть королева, — уверенно произнес Дитрас. — Личинки, рабочие, воины — это стандартное строение для больших колоний насекомых. У некоторых видов роли объединены, но эти больше похожи на обычных муравьев.

— Верно, — кивнул я. — Если в этой колонии остались ещё боевые особи, то они находятся рядом со своей королевой. Нам остался один пробой. Глубина шахты метров десять. Придется использовать два кольца. Высота до пола ещё метров пятнадцать, поэтому используйте двигатели для посадки.

— У меня всё готово, сэр, — доложил капитан Ларсон.

— Сэр, начали доставку материала к выходу из комплекса, — сообщил Стрельцов. — Давление сильно упало. Во входной зоне могу теперь передвигаться не только я, но и остальные модификанты. Нас атаковала группа жуков. Потерь нет.

— Замечательно, — улыбнулся и обвел взглядом свой отряд. — Королеву атаковать только в случае крайней необходимости. Главный приоритет — полная зачистка прилегающей территории.

— Так точно, сэр! — почти хором ответили подчиненные и я кивнул Ларсону.

— Три, два, один! Подрыв! — начал отсчет капитан и несколько секунд спустя швырнул в шахту второе кольцо. — Подрыв!

В этот раз первым пошёл я. Потому что это был единственный способ нормально оценить обстановку и не наломать дров. После долгой беготни в полной темноте, для меня было крайне странно видеть в конце хода нормальный свет. Теплый, желтый свет, который был так похож на солнечный.

Тело качнулось в сторону автоматически. В потолок ударил мощный энергетический луч. Сила удара была настолько велика, что не потолке осталась выемка в метр глубиной. Я снова наклонился над дырой в полу и всматривался вниз до тех пор, пока обитатель полости в недрах муравейника не ответил на мой взгляд новой атакой. И когда луч угас в потолке, я прыгнул вниз.

Десять метров до конца колодца. Два с половиной десятка метров до дна полости. Шесть секунд на перезарядку неизвестного орудия противника. Двигатели абордажной брони вдвое ускорили моё падение. Желтый свет, из небольшого пятна, разросся в огромную пещеру. Я едва не потерял направление и только в последний момент смог резко изменить траекторию, чтобы не впечататься в камни. Вернее, в кидриум.

Вся здоровенная пещера была покрыта толстым слоем драгоценного вещества. Сантиметров сорок толщиной, если не больше. Десятки тонн желтого минерала создавали идеально поверхность, которая многократно усиливала и отражала свет нескольких странных светящихся валунов, установленных в разных концах полости.

Больше десятка проходов в норы муравейника угадывались только по более темным очертаниям. Всего один круг по залу и БСО отметила почти сотню боевых особей кидриумных жуков, которые скребли желтые заглушки из кидриума, блокировавшие им доступ в пещеру. Сколько рядом с воинами было обычных жуков я даже считать не стал. Наверняка в несколько раз больше.

Всё моё внимание было сосредоточено на поиске того орудия, которое так чётко отработало по нашей шахте. Идеальный угол атаки и точность. Переместить громоздкую установку в нужное место так быстро невозможно. Тем более, что речь шла о жуках. Вероятно, какое-то поле, создающее напряжение в нужной точке. Но у этого поля должен быть источник.

Ещё один круг. Из дыры в потолке вывалился один из Старших. Я увидел, как на долю градуса изменилась температура ближайшего осветительного камня и немедленно отреагировал.

— К полу! — выкрикнул в общий канал я и Старший резко провалился вниз. Над его головой возникла желтая пленка энергии и в пол ударил мощнейший луч энергии. Я ожидал, что он раздробит в клочья кусок пола, но луч бесследно исчез в поверхности кидриума. — Что за хрень тут происходит?

Следующие три минуты показали, что мы ничего не знаем о возможностях противника. Выстрелы следовали один за другим и уклоняться от них становилось всё труднее. Невидимый стрелок непрерывно учился. Он начинал просчитывать траектории движения ещё до того, как мы совершали какой-маневр.

— Уходи наверх, — приказал я. — Держите оборону там.

Резкое ускорение. БСО отрабатывала тактику противодействия противнику и рисовала в пространстве возможные траектории движения. Я резко ускорился и в этот момент сверху ударил мощный луч. Они ничем не отличался от остальных. Бил сверху вниз, но исчез в нескольких метрах над поверхностью пещеры, а не прямо в слое кидриума.

Я вдруг понял, что увеличение радиуса движения заставило меня метаться вдоль стен, увеличивая зону движения. Центр я при этом постоянно огибал. Каждый раз, как я пытался пролететь через центральную часть пещеры, по курсу возникала точка фокуса для очередного энергетического удара. Но теперь я решил поступить иначе.

— Сэр, барьер рухнул, — послышался в общем канале хладнокровный голос Ларсона. — Вступили в бой. Минут пять продержимся.

Я отключил двигатели брони и просто упал на пол. Снова включил их уже у самой поверхности желтого минерала и просто выстрелил собой вдоль пола. Тело внезапно замедлилось. Системы брони сообщили о чудовищном количестве ошибок, а в сознании появился длинный сияющий звон. Я испытывал подобное ощущение только однажды. Когда впервые подключался к Системе после завершения модификации Идеала.

Дисплей перед глазами резко погас от перегрузки. Энергии в доспехе осталось совсем немного. Я сорвал с головы шлем и широко открытыми глазами уставился на розовое образование надо мной. Королева жуков не была живым существом. Это был огромный кристалл, который парил в воздухе. Тонн двадцать модифицированного кидриума или какого-то другого вещества, с ещё большей проводимостью энергии. В нескольких метрах справа лежали тела бойцов пятого и шестого звена. Из сочленений текла кровь. Они были убиты ещё до того, как попали в это место. Вся биологическая часть тел модификантов была выжжена до тла.

«Прямой канал» — приказал я. — «Обеспечь подключение»

Кисти рук зашлись болью. БСО мгновенно просчитала количество необходимых нитей и разом создала больше двух сотен. Благо, после боя с Рудридами и пробуждения Старших подобные трюки давались мне уже почти естественно.

Едва нити БСО коснулись поверхности кристалла, по ней побежали искры. То ли защита, то ли реакция от прикосновения. Несколько секунд я искал точки проникновения во внутреннюю структуру. Кристалл затих и мне показалось, что он фокусирует энергию для атаки. Вот только я успел первым. Но порадоваться не успел, потому что в меня хлынул чудовищный поток чужой энергии, которая буквально затопила и разорвала в клочья моё сознание.

Система Сибантум. Спутник второй планеты. Колония кидриумных жуков.

Уже больше часа Дитрас и остальные бойцы его группы носились по темным подземельям колонии гигантских жуков. За это время жители Аркадии успели несколько раз обменяться мнениями по поводу происходящего и пару раз пройтись по грани гибели. Один раз чуть не погиб по глупости Честный и ещё раз едва не сожрали Борчу, который задержался с выполнением приказа Ахилла.

В целом, ситуация не особенно отличалась от их операций на Аркадии. Монстров было значительно больше, но они были… настоящими что ли. Никакого уродства тварей Лирдагов и постоянной вони тухлой органики. Разве что возле многочисленных кладок иногда чувствовался кислый запах, который проникал даже через фильтры шлема.