Прибытие в звездную систему прошло без происшествий и это оказался единственный успех всего 673-го охранного флота. Первые этапы стерилизации планеты уже проходили с мелкими нарушениями, но это было ничто по сравнению с ответными действиями Идеала. Лирдаги неподвижно следили за потоком информации. Они видели, как начался мятеж модификантов на всех кораблях флота. Видели, как командующий терял одно судно за другим и прекрасно понимали, что это было только начало. Перед самым отступлением судна связи, его капитан получил запись от командующего флотом. Она была приложена в полном размере.

Голографический экран в центре зала трансформировался в фигуру Лирдага в боевой броне. Пару секунд он молчал, а потом холодно и отстраненно произнес:

— Меня зовут Хасси Илса. Командующий 673-м охранным флотом Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов. Подтверждаю наличие в системе Аркадии угрозы класса А. Повторяю, подтверждаю наличие в системе Аркадии угрозы класса А. Противник сумел выстроить полноценную человеческую Систему на основе остатков устаревшего оборудования. Идеал захватил планетарный накопитель и на его борту проник на флагманский деструктор 673-го флота. Это моя ошибка. Я и мой Род готовы понести за неё справедливое наказание. Силы противника стремительно развиваются. Штурм моего флагмана уже начался. По данным от одного из модификантов, имя пробудившегося Идеала — Ахилл. Повторяю…

На этом моменте голос командующего флотом оборвался и его место заняла чудовищная какофония звуков. Модель Лирдага упала на пол, а стены главного зала Башни Провидца содрогнулись в болезненном спазме, хотя запись передавала только тень того ужаса, который творился на деструкторе.

Глава Логова Разведки сумел выключить запись и тут же посмотрел на Главного Стратега. Тело Вечно дрожало, а на морде было выражение величайшего ужаса.

— Что это было? — растерянно спросил разведчик.

— Она там, — будто не слыша своего гостя, прошипел Главный Стратег. — Она присоединилась к нему… Те записи, что я тебе показывал. Все эти ужасы дело рук одного и того же чудовища, имя которому — Ахилл. Поднимай все охранные флоты. Мы должны уничтожить этих тварей, пока не стало слишком поздно.

Линкор Акула.

Техническая палуба

Весельчак носился между расставленными в каком-то странном порядке коконами и поливал пол между ними прозрачной жидкостью. Удивительно, но живой корабль реагировал на эти манипуляции крайне охотно и однозначно. Поверхность пола начинала бугриться и превращалась в полноценные жгуты, похожие на сухожилия.

— Что это за жидкость? — с интересом спросил я.

— Подкормка, — не отвлекаясь от своей работы, отозвался Весельчак. — Заставляет организмы биорепликантов создавать дополнительные ткани с нужными параметрами. Очень кустарный способ, но другого сейчас нет. Ещё два захода, подключу сто семнадцатого и всё.

— А почему он последний? — взглянув на стоящий отдельно от других кокон с самой крупной гончей, задал следующий вопрос я.

— Он будет стабилизировать общий поток, — охотно ответил бывший переселенец. — Энергии почти не выдает, но может немного удерживать в себе накопленную и выдавать её более ровно. Схема тестовая, поэтому гарантий никаких не дам. Потом расскажешь, как цепочка показала себя в работе. Всё! Я закончил! Удачи!

Весельчак унесся к выходу, словно торопился на собственную свадьбу. Работа вызывала у этого человека нездоровый ажиотаж и это было не очень хорошо. Сейчас мы были в серьезном плюсе, но такие энтузиасты часто идут гораздо дальше, чем обычные профессионалы, которые просто выполняют поставленную задачу.

Я добрался до мозгового центра линкора, по пути проверив расположение всего экипажа. Дитрас с парнями занял помещения недалеко от входного шлюза. Живой корабль вызывал у всех крайнюю степень неприязни. У всех, кроме Ермы, который тоже остался в привычной компании. Идти к инженерам, которых Алекс привез с Аркадии, мальчишка отказался на отрез.

— Если нам нужно работать вместе, то можно ограничиться общением через сеть, — категорично заявил Оператор. — Я же не обязан жить вместе с ними?

— Не обяза,. — подтвердил я. — Но будь готов к тому, что Системы у нас не будет. Я надеюсь, ты ещё не забыл, как разговаривать с живыми людьми.

— А мы, по-твоему, кто, командир? — немедленно возмутился Честный и я только улыбнулся в ответ. По этим ребятам я уже успел порядком соскучиться.

— В мозговой центр со мной пойдешь? — предложил я мальчишке. — Скоро стартуем. Остальным не предлагаю — осваивайтесь. Ближайшее время нам предстоит провести на борту этого судна.

— Ястреб был куда как лучше, — неуютно поежился Жора. — Про Экскалибур вообще не говорю. Жаль, что потеряли этого красавца.

— Пойду! — радостно воскликнул Ерма. — А там система управления стандартная? А как устроена схема передачи информации?

— Не так, как у нас, — усмехнулся я и посмотрел на Жору. — Если повезет, то найдем что-то поинтереснее Эскалибура. Для тебя будет отдельная задача. Выкачай из Системы данные по средним и крупным судам Конфедерации. Может получится порулить чем-то стоящим.

— Это отличная новость! — воодушевленно ответил Жора. — Сейчас займусь.

— Идем, — кивнул я мальчишке на выход из полости.

В мозговом центре линкора находился только Алекс. Старший устроился на управляющем выступе и выглядел вполне довольным своим положением. Живое оборудование приняло форму его тела и поэтому складывалось впечатление, что пилот просто лежит в удобном ложементе. Только если присматриваться было заметно, что Несущий Слово на четверть сливается со своим ложем.

— Как обстановка? — подходя ближе, произнес я. Мальчишки рядом со мной уже не было. Он унесся куда-то в глубины помещения и уже крутился возле одной из живых установок.

— Двигаемся к границе системы. Новое оборудование работает стабильно. Ощущаю его, как холодильник с припасами. Пока питаю Акулу от нашей Системы, но при необходимости могу перейти на внутренние мощности, — рассеянно ответил Алекс. — Мне нужны координаты для прыжка. Чтобы рассчитать нагрузку на двигатели и распределить запасы энергии.

— Я прыгну сам, — невозмутимо ответил я и пилот удивленно посмотрел на меня. — Внутренние резервы понадобятся для автономной работы после прыжка. Или для обратного полета.

— Зависит от дальности, — нейтрально заметил Алекс. — Подключенное оборудование имеет свой предел существования.

— Две недели, — кивнул я и передал Алексу координаты. — Весельчак меня предупредил.

— На внутренних мощностях дорога займет шесть суток, — спустя несколько секунд, произнес пилот. — Режим рейз-двигателей почти минимальный. Иначе мы уничтожим источники питания раньше времени.

— Поэтому и говорю, что первую часть пути возьму на себя, — ответил я. — Главное, чтобы нам хватило энергии на обратную дорогу.

— Что от меня требуется? — уточнил Старший.

— Заведи судно в сетку, — ответил я и прошел к свободному пространству в центре помещения. — За пару минут предупреди о пересечении границы системы.

— Так точно, — отозвался Алекс и снова затих. В Старшем удивительным образом уживались модель поведения Кайда и вбитый до мозга костей военный устав.

Мне на подготовку требовалось значительно больше времени. Запуск крупного объекта требовал полной концентрации и абсолютного внимания. К тому же, с живыми судами Лирдагов я подобного никогда раньше не делал. Неизвестно как поведет себя Акула при многократном разгоне.

Это была ещё одна причина, по которой я решил совершить стартовый прыжок с помощью глобальной матрицы. Время полета сокращалось многократно, но при этом нагрузка на судно увеличивалась пропорционально. Тащиться целую неделю до нужной системы я не мог себе позволить. Оставалось надеяться, что шкура Акулы выдержит перегрузку. На всякий случай, я решил добавить пару внешних щитов длительного действия. БСО подтверждала, что этого должно хватить на короткий рывок длиной до суток.