— Главный Стратег приказал мне обеспечить боеспособность нашего флота на максимальном уровне. Без доступа к нашей Системе, вы будете ограничены в своих возможностях, — возразил Марак.

— А с этим доступом мы просто все сдохнем в течение пары часов, — грубо прошипел в ответ ветеран. Потом его изображение немного сместилось и в углу каждого из тринадцати изображений командующих появилась небольшая картинка с Широй Имаром. Старик решил обратиться к командующим лично. — Кто из вас полностью ознакомился с отчетом о гибели 673-го флота? Кто полностью обработал весь процесс гибели нашего сородича, командовавшего флотом?

— Хасси Илса погиб от воздействия Идеала, — произнес один из командующих. — Процесс уничтожения флота занял двенадцать минут сорок шесть секунд, но командующий Илса отдал приказ об отступлении судна связи через две минуты после начала атаки.

— И никто из вас не задумался о том, что больше десяти тысяч наших сородичей погибло в течение этих минут? — прямо спросил ветеран. — Никто не подумал о том, что опытный командир, который прошёл множество сражений, без сомнений пожертвовал собой и своим флотом, чтобы успеть передать данные в Сердце Мира? О чем это говорит?

— О том, что угроза была слишком серьезной, — произнес другой командующий.

— И о том, что шансов на победу Хисси Илса не видел изначально, — добавил третий.

— Верно, — кивнул Шира и белесая чешуя на его морде пошла волнами от гнева. — С момента гибели 673-го флота прошло уже двое суток. Всё это время наш враг готовился к бою и копил силы.

— Ему ещё нужно было прийти в себя после такого боя, — попробовал вставить своё слово Марак. — Вполне возможно, что сейчас он ранен и не может оказать достойного сопротивления.

— Не-е-ет, — насмешливо прошипел старик. — Вы просто не понимаете с кем мы имеем дело. Если Идеал на Аркадии выжил после боя, то он уже готов к новой битве и ищет способ забрать как можно больше жизней наших сородичей. Это единственная цель этих монстров. Единственная их причина жить. Пока в Галактике остается хотя бы один Лирдаг, они будут искать нас и уничтожать.

— Почему тогда они не пришли в Сердце Мира после успеха в первой войне? — недоверчиво спросил Миса Алит. Он был самым молодым из командующих охранных соединений сектора, но тоже успел немало повоевать на благо Ассоциации Вечной Жизни Лирдагов. На других направлениях, но это не меняло его права сейчас говорить на равных с седым ветераном. Если бы не общая обстановка, то Шира вполне мог нарваться на серьезные последствия своей речи, которая позорила боевые качества расы Лирдагов.

— Нам повезло,. — неуместно рассмеялся старик и Марак впервые подумал, что Шира слишком стар для своего поста. Разум ветерана уже не мог выдерживать достаточную нагрузку для роли командующего. Видимо из-за этого, уважаемый Лирдаг был отправлен в заморозку, а не продолжил участвовать в Экспансии. — Просто повезло. Я был там. Я помню весь ужас бегства остатков нашего флота с территории людей. Сидж Асар. Так звали командующего, который возглавлял наши силы в борьбе с человечеством. Возглавлял до самой гибели.

— Вы забываетесь, командующий! — попробовал вразумить старика Марак, но тот только отмахнулся.

— Вовсе нет, Марак, — ответил Шира. — Я просто хочу, чтобы вы поняли, что жить всем нам осталось недолго. Подвиг командующего Асара будет жить вечно. Только его героическое решение пожертвовать собой и пятьюдесятью миллиардами наших сородичей позволил нашей расе избежать полного уничтожения тысячу лет назад. Сидж потребовал у Матери права доступа правящей особи в буферной зоне, которую успешно захватил на первом этапе атаки человеческих территорий. Запросил всего за пять суток до того, как Идеалы обрушили свой гнев на центральную планету буферной зоны. Десятки миллионов наших сородичей и захваченные пленники всё это время строили имитацию Сердца Мира. Я своими глазами видел копию Башни Провидца. И всё это было сделано ради того, чтобы Идеалы не пошли дальше. Как только погиб командующий Асар, Мать активировала протокол стерилизации и вся буферная зона превратилась в одно большое кладбище…

Голос Ширы прервался, а сам старик уставился в пространство невидящим взглядом, словно заново переживал ужас прошлой войны. Остальные командующие молча ждали продолжения рассказа, но тишину прервал Марак.

— Если у вас есть конкретные предложения по оптимизации атаки на Аркадию, то я готов их выслушать, — произнес глава Логова Разведки сектора. — Затраты на поддержание активности протокола «Идеал» уже на данный момент…

— Оптимизация? — словно вынырнув из беспамятства, непонимающе прошипел Шира. — Это слово больше не имеет значения, Марак. Если мы хотим, чтобы Главный Стратег получил достаточно времени на переброску сил с одного из текущих направлений Экспансии, то должны использовать все ресурсы Саашели и подконтрольных миров. Забудь про поставки энергии в коренные миры. Если чума Идеалов сумеет набрать силу, то все наши сородичи исчезнут в белом пламени новой войны. И у нас больше не будет шанса обмануть этих чудовищ. Не будет времени, чтобы подготовиться и нанести ответный удар. Идеалы придут в Сердце Мира и растопчут его, как растоптали имитацию командующего Асара. Подготовь всё, что у тебя есть и направь все силы к точке сбора общего флота. У нас будет всего один шанс нанести удар и мы должны использовать его полностью. Рассчитаем время прыжка до Аркадии и я заранее дам сигнал об активации нашей Системы на территории врага. Идеал не должен узнать о нашем появлении до того, как станет слишком поздно. Мы и так даем ему преимущество в целых пять суток. Быстрее все соединения просто не смогут добраться к месту сбора. Возможно, мы уже опоздали, но я готов рискнуть, чтобы ощутить на зубах вкус крови этих чудовищ.

Сибантум. Спутник второй планеты

Обычно навигация в Сибантуме превращалась в сущее мучение. Особенно для крупных кораблей. Приходилось или использовать на максимум боевые щиты, чтобы снизить ущерб от аномалий, или ползти на минимальной скорости и постоянно маневрировать, чтобы избежать повреждений. Гражданские суда могли использовать только второй способ и это многократно повышало требования к навыкам пилотов в этой звездной системе.

Сотня цепных Рудридов перевернула привычный порядок движения на сто восемьдесят градусов. Привычные к местным условиям твари чуяли серьезные ловушки издалека и всей стаей уходили в сторону, выбирая наиболее безопасный путь. Алекс вообще ничего не знал о пилотировании линкоров в подобной обстановке и просто корректировал маршрут в соответствии с сигналами Рудридов. В итоге, мы двигались раз в десять быстрее обычного и возле спутника оказались уже через пару часов.

За это время я провел инструктаж для всего личного состава по охоте на кидриумных жуков. В возможностях своих подчиненных я нисколько не сомневался и именно по этой причине подробно объяснил всем, чего делать нельзя. Жуки размножались откладывая большие кладки яиц. В них ценного минерала не было и трогать кладки было категорически запрещено. Если нарушить цикл производства местной популяции ценной живности, то источник драгоценного кидриума просто исчезнет. Убивать можно было только самых крупных и старых особей.

В этом заключалась ещё одна сложность. Жуки всегда передвигались достаточно большими группами. Каждый отряд вел старый жук, который направлял усилия сородичей в нужное русло. Какой-то общей системы у этих существ не было и ученые так и не смогли найти ответы на множество вопросов. Например, кидриумные жуки с отчаянным упорством рыли в центральной части своего муравейника огромную полость. Зачем она была нужна никто не знал. Сами строители туда никогда не заходили. Даже в самых старых муравейниках, которые разрабатывали больше трехсот лет, эта полость оставалась свободной.

В охоте решили принять участие все без исключения члены экипажа Акулы. Даже Дитрас с парнями пришёл в ангарную полость и внимательно слушал мои инструкции. Оказалось, что пара модификантов из подразделения Стрельцова была знакома с добычей кидриума по личному опыту и эти бойцы иногда дополняли мои инструкции. В этом муравейнике никто из них не был, но принципы строения колоний жуков в разных частях человеческой территории ничем не отличались.