— А разве оно имеет хоть какое-то значение?

Поздно дорогая ты об этом вспомнила! Нет, я определенно разбаловал сестру. Ей бы поездить по рынкам и портовым гаваням. Провести несколько недель в бесконечных подсчетах содержимого складов. А потом ещё ночи напролет коротать в компании прижимистых торговцев, а не надушенных подушек. Впрочем, это секундное раздражение пройдёт, а желание уберечь сестру от любых тягот, как всегда останется. Ничего, в нашей семье все сбалансировано идеально. Я оберегаю Фелики от проблем, а она меня от людей. Точнее их от меня. Но иногда, на секунду, мне так хочется, чтобы женщина рядом понимала мой труд. Осознавала все тяготы. Могла поддержать искренне, а не привычно-наигранно. Кто же знал, что для этого она должна все это прочувствовать на себе? И что этот отпечаток сотрет всю легкость, невинность с девицы. Оставив лишь стальной стержень.

— Конечно! Только оно меня и волнует!

Даже удивительно, что после стольких лет вседозволенности Тедерика ещё хоть что-то волнует. Я признаться, был уверен, что такие трепетные чувства в наследнике уже давно погибли. Как, например, во мне. Долг, расчет, семья — вот что имеет наивысшую ценность, все остальное слишком скоротечно и мимолетно. А значит не достойно внимания. Рад за друга, если его сердце все еще бьется… проклятье! Что-то я не понял — это он о моей сестре? Убью!

— Уверен, для будущего правителя существуют дела и заботы поважнее!

Это должен был быть вопрос. Да, слегка дерзкий по своей сути, но вполне скрашенный ровной и привычной безэмоциональной интонацией. Вот только по факту прозвучал едва ли не как приказ. Браво! Сегодня Боги решили наказать все семейство Лонгшаров? Лишив их не только рассудка и выдержки, но заодно положения в обществе и расположения королевской семьи.

— Конкретно для меня существует еще жизнь, помимо бесконечных обязательств.

Тедерик надменно вскинул голову, в очередной раз напоминая мне о том, что я слышал бессчетное число раз. Да, я бесчувственный чурбан, неотесанный мужлан, бессердечное существо. Все, что мне нужно — это немного уюта и место, где меня будут ждать и понимать. Видят Боги, жена для этого абсолютно не требуется! Однако, учитывая, что отбиваться от ухажеров Фелики становится все сложнее, то рано или поздно мою семью от меня заберут. Но если где-то убыло, то где-то прибыло. Конечно, Габриэла никогда не сможет заменить мне Фелики. Но она умна, образованна, красива. У ее земель огромный потенциал, а сама девушка явно знает цену деньгам и тяжелому труду. Просто удивительное сочетание! Невозможная редкость в нашем обществе! И я смогу стать для нее надежной опорой, а она для меня местом, куда захочется возвращаться. Уверен, два взрослых, перенесших тяготы человека, смогут стать прекрасной парой. Глупые чувства, в которые верят только дети, да моя Фелики, для отличного союза и не потребуются!

— И с каких это пора она вдруг стала связана с моей сестрой?

Нет! Только не Фелики! Не моя чистая, неиспорченная, наивная сестрица! Которая неведомым образом продолжает видеть во всех окружающих только хорошее! В том числе в Тедерик! Но если раньше ослепленный блеском окружающих его пустышек кронпринц этого не замечал, то сейчас… неужели рассмотрел истинную драгоценность?

— А время имеет значение?

Да как он смеет! Прибыл в Норгорас к другой, и ввиду недосягаемости переключился на более доступную цель? Не позволю! Габриэла самостоятельная и сильная женщина, способная дать отпор. К тому же, статус моей невесты сделает ее неприкасаемой. А вот свободная дебютантка…

— Конечно, хочется понимать, как часто вы меняете собственные увлечения. Чтобы подготовиться, когда вы выберете себе новое. Точнее новую!

Вызывающе. Слишком. Даже для моего раздражения. И почему это я позволяю себе не дерзость, а откровенное оскорбление?

Габриэла ша Норгорас

Зал, в котором устроил прием Оллард, был великолепен. Высокие потолки, множество узких окон, отполированный пол, в котором отражались порхающие тускло-светящиеся бабочки. Атмосфера была настолько легкой и воздушной, что складывалось впечатление будто мы прибыли не в бездну, а скорее выбрались извне. Учитывая мое-то мрачное и серое герцогство.

В воздухе витала волшебная таинственность. Казалось, можно было взять ложку и зачерпнуть эту магию, попробовать ее на вкус. Даже не знаю откуда эта чувствительность во мне. Отсутствие сна? События, что никак не хотели хоть на секунду притормозить свое развитие? Или демон, что пожирал меня взглядом, стоило только выйти из портала?

Слух уловил хлопок, глаза инстинктивно прикрылись от резкой вспышки света, плечо покрылось мурашками, от опустившейся на кожу бабочки. Но все это казалось таким незначительным, по сравнению с двумя черными безднами глаз, которые отодвигали все остальные ощущения на задний план. Стирали происходящее вокруг. Оставляли нас с Райнхардом наедине, в этой забитой демонами бальной зале.

Я краем сознания удивилась такой откровенной насмешке от Фелики. Девушка обычно старалась скорее примирить окружающих, а не обострить обстановку. Однако, сейчас меня не волновали взаимоотношения аристократов. Вообще никто. Только высший. Чей идеальный профиль заставлял дыхание участится.

Немного обеспокоилась неприкрытым вниманием кронпринца, а точнее тем, какую болезненную надежду это может дать подруге. Однако, эгоистично сосредоточилась на собственных мечтах и чаяниях. В которых я снова могла быть укутана ненавязчивой, незримой, но абсолютно надежной поддержкой. В которой я снова могла бы принимать абсолютно любые решения, без всяких ограничений, но с полной уверенностью в том, что рядом есть тот, кто их поймет и на кого можно опереться. В которых я бы снова могла бы доверять ему, быть рядом с ним.

Искренне поразилась тону, в котором Стефан решил выразить свое недовольство, поскольку пусть мужчина и склонен к скоропалительным суждениям, но в самоубийственности до этого замечен не был. Во всяком случае в такой откровенной! Да что с ними твориться? Пришлось сжать волю в кулак и перевести наконец взгляд на свою компанию, что за пару минут грозила устроить эпохальный скандал!

— Я уже выбрал. И не увлечение, а будущую королеву. Поэтому советую быть аккуратнее в выражениях, — так согласна, Тедерик не проявлял чудеса выдержки, но не настолько же!

— Мои поздравления! Даже не ожидала, что ты так быстро ко мне прислушаешься, — печальная улыбка, неприкрытая растерянность, отчаяние от происходящего с любимым и радость за подругу, слишком отчетливо читались в реакции Фелики. Той, о чьей любви я даже не догадывалась! Настолько подруга умеет держать себя в руках. И что я вижу? Не могла же эта выдержка раствориться в межпланетном портале?

— Ах, так значит ты уже получил отказ от моей невесты и решил добиваться своего ревностью? Просто смирись с поражением! — это все не нормально! Причем, не знаю что больше! Непостижимая вспыльчивость Стефана, его абсолютная глупость и непомерная наглость! Кто позволил ему говорить о той, кого Тедерик решил назвать своей избранницей? С чего он делает эти скоропалительные выводы? А главное, как посмел назвать меня своей невестой?

— Не думаю, что я мог получить отказ от той, кто ещё не знает о моих намерениях. — погодите-ка, но я то знаю… получается речь не обо мне?

— Невесты? Ты сделал предложение Габриэле? И она согласилась? — такое искреннее удивление вселяет надежду. Значит, Фелики все же в первую очередь хочет сохранить со мной дружбу, а не породниться. И в отличие от брата уже прекрасно понимает насколько эта идея провальна. Вот только слишком уж не щадит самолюбие Стефана своим неприкрытым изумлением.

— Тогда я вообще не понимаю к чему этот спектакль? — о нет, ша Лонгшар, вы не понимаете только одного…

— Это вовсе не спектакль. — мотнула головой собственным мыслям, но разве их остановишь? — Это искреннее желание кронпринца Тедерика убедиться, что дама его сердца видит в нем что-то более глубокое чем внешность и атрибуты власти. Это печальные отголоски светлых чувств к будущему наследнику, что слишком долго Фелики держала под замком. Это наглядная демонстрация того, почему я никогда не приму предложения Стефана. Потому что просто не позволю кому-то решать за меня. Даже во благо. Даже из лучших побуждений. Даже из принципов логики. Никогда…