Путешествия по горным ущельям, скачки по размытым и заснеженным тропам, бесконечные переезды по отвратительным дорогам, может и не красят мое герцогство с точки зрения удобства. Зато именно они сделали из меня прекрасную наездницу. Которую не так-то легко выбить из седла. Однако молодому аристократу удалось то, с чем не справился ни один катаклизм.

Кажется, я резко дернула поводья. А возможно сжалась от услышанного так сильно, что ещё и сдавила стременами бока лошади. В итоге несчастная кобыла не зная, то ли ей остановиться, то ли сорваться в галоп, встала на дыбы.

Прекрасно пару секунд пытаясь успокоить лошадь и удержаться на ней, я выиграла. А дальше что? Проблема, в лице самого завидного жениха королевства, никуда не делась. Напротив, остановилась рядом и ждёт ответа.

— Что? — прекрасно, именно такой реакции от меня и ждали…

— Габриэла, стань моей женой, — чувственно проговорил мужчина, вызывая по спине мурашки. — Обещаю, ты не пожалеешь. Я решу любую твою проблему, справлюсь с любой трудностью, дам все, что пожелаешь.

— Но зачем? — плевать, для правильного ответа уже слишком поздно, остается лишь говорить то, что думаю.

— Мы соединим два великих рода. Наши герцогства станут единым целым. С возможностями Лонгшар и потенциалом Норгорас — мы фактически будем править королевством, — ох, а я уж успела заволноваться, наивная глупышка.

— Договорной брак, — пробормотала я по привычке. Мысленно уже прикидывая, сколько перспектив открывает такой альянс. Действительно, учитывая наше происхождение первых аристократов, средства Стефана и мой дар… мы можем добиться невиданного влияния.

— Нет, — жестко отрезал мужчина, заставив меня удивленно посмотреть на него, — точнее не совсем. Габи, неужели ты думаешь, что я так долго избегал женитьбы, просто подыскивая вариант поудачнее?

Зря он спросил. Ведь именно так я и считаю… а сил на актерское мастерство у меня этим утром не осталось.

— Габриэла, — вздохнул аристократ и судя по тому, как подался вперед, сейчас явно пожалел, что прогулка у нас конная. В отличие от меня, никогда так не радовалась дистанции с собеседником! — Я мог выбрать любую девицу, и, поверь, некоторые из них могли бы составить даже более выгодную партию.

Согласна, если вспомнить расстановку сил при дворе… то она не имеет никакого значения. Лонгшар мог позволить себе даже нищую оборванку и, все равно, остался бы одним из самых значимых лиц в королевстве.

— Но мне не нужна ни одна из них, — не знала, что земные глаза могут так потемнеть… — Мне нужна ты. Умная, рассудительная, безупречная. Не знаю, что восхищает в тебе больше, твоя красота или сила! Но мы можем стать не просто мужем и женой, а партнерами. Идти плечом к плечу, поддерживая и помогая друг другу.

Звучит волшебно. Словно одна из тех сказок, где герой находит свою единственную, а героиня понимает, что предназначена только ему одному. Вот только…

— Стефан, я…

— Должна все обдумать, — спокойно проговорил аристократ, словно догадывался, как ему не понравятся мои слова. — просто подумай об этом, Габи. Я не буду тебя торопить.

В подтверждение своих слов, ша Лонгшар медленно развернул лошадь и двинулся обратно к замку. Чудесно, словно мы здесь только что погоду обсуждали!

— Должен признать, что природа в Норгорас все же обладает определенным шармом. Суровым, но уникальным. Видимо, нужно просто чуть больше времени, чтобы оценить эти пейзажи.

Как ни в чем не бывало продолжил беседу мужчина. Действительно! Очень подходящая тема. Прямо-таки в продолжение разговора…

Габриэла ша Норгорас

Я всю жизнь потратила на то, чтобы добиться свободы. Стать герцогиней. Не зависеть ни от кого и ни от чего! Никогда так не ошибалась…

По итогу, я получила желаемое, но только отдалилась от своей цели. О какой свободе может идти речь, если я связана бесконечными обязательствами и чужими ожиданиями! Перед людьми, перед демонами, перед всем миром! Не слишком-ли много для девчонки с захолустья, о которой никто и не вспоминал-то всю жизнь? Выходит, мне стоило не мечтать, а наслаждаться. Ибо настолько независимой, как до вступления в наследие рода, я больше никогда не стану.

Нет, теперь меня ждут только бесконечные договоры и лавирования между двумя народами. Каждый из которых не отличается святостью, старается сохранить свои интересы и обязательно обыграть другого при возможности.

А ещё, видимо, прекрасная партия с наследником влиятельного аристократического рода. Ведь, если рассуждать здраво, то отказываться от предложения Стефана просто глупо. Оно действительно решит многие проблемы, поможет разделить тяжелую ношу, обрести надежного мужа. Слегка черствого и категоричного, если вспомнить наше с ним знакомство. Но максимально преданного и обходительного, если посмотреть на то, как он дорожит Фелики.

Неизвестно, как все обернется с планом демонов. Владыке нельзя доверять. А мои силы на исходе. И пора признаться, надежды на то, что совсем юная девчонка, сможет справиться в этой большой политической игре по примирению двух планов, все меньше. То ли дело взрослый, успешный и хваткий мужчина, который может встать за моей спиной. Обеспечить безопасность и поддержку.

Однако, почему, бездна меня дери, такие правильные мысли, верные суждения и четкое осознание происходящего, так сильно мешают дышать! Так путают мысли! Так больно разрывают на части!

Весь этот план не вселяет никакого желания жить. Совершенно. И единственное, чего мне хотелось — просто оставить эту роль для того, кто с ней справится. Вот Фелики, например, прекрасно бы подошла! Вышло же у девушки держать в руках себя и свое сердце! А вот я, кажется, не могу. Потому что, чем больше думаю, тем больше мне хочется остаться сидеть на кровати в собственных покоях навсегда. Продолжать смотреть в одну точку. Не шевелиться.

— Габи, что случилось? — скрип двери, торопливые шаги, родной голос и теплая рука опустившаяся на макушку, стали последней каплей…

— Софи, я больше не могу! — всхлипнула, осознавая, что первая слеза прокатилась по щеке. А за ней вторая. Третья…

— Моя девочка, — кухарка уселась рядом и прижала меня, а я смогла дать волю чувствам и разрыдалась на груди у этой святой женщины. — Моя малышка. Сколько же испытаний на твою долю! Куда только Боги смотрят? Почему тебе одной посылают все эти беды?

— Уже не одной, — истерически хлюпнула я, понимая, что радости от этого не испытываю никакой, — мне сделали предложение.

— Что-то на слезы счастья не похоже, — проворчала старушка и быстро вернулась к успокаивающему лепету. — Мое солнышко. Как несправедливо! И где все достойные мужчины?

— О, этот достойнее некуда, — безумный смешок сорвался с губ, — лучшая партия из всех возможных!

— Что-то я тогда ничего не понимаю, — растерялась Софи, но не перестала меня поглаживать и окутывать каким-то волшебным теплом. — Моя маленькая. Все это слишком путано для простой прислуги. Но если ты просто испугалась?

— Нет, — сжала я зубы и задрожала мелкой дрожью. Словно не желала признаватся в этом не то что Софи, а самой себе.

Предложение Стефана было идеальным. Перспективы для обоих родов, возможность породниться с Фелики, навсегда забыть о проблемах с завесой! Все это могла бы решить одна свадьба. С очень приятным молодым человеком. С которым мы станем замечательными партнерами, даже не сомневаюсь. Сможем построить теплые отношения и жить во взаимном уважении.

Прекрасный, правильный и очень взвешенный шаг. Конечно, на последующей дороге не обойдется без трудностей. Глупо верить в сказки. Ша Лонгшар слишком самолюбив и избалован женским вниманием. Всерьез рассчитывает забрать меня из Норгорас, ограничившись управляющим. Но ведь можно дать шанс симпатии справиться с недостатками своего избранника. Вот только…

— Я просто его не люблю. Должна любить! Радоваться и испытывать настоящее счастье от возможности связать жизнь с таким мужчиной. Но нет. Ничего.