— Всё в твоих руках! Господь помогает смелым и умным. Особенно умным! Так будь умнее: выбери себе разумного наставника. Вот, хоть меня! Я тоже когда-то был, как ты, простым крестоносцем. А сейчас Великий магистр! А ты… вот, хочешь быть самым молодым в истории Ордена комтуром? Что «не может быть»? А мы посмотрим, посмотрим… если ты моё задание выполнишь. Конечно, я тебя накажу! Нельзя не наказать… Но, как накажу?.. Со снисхождением к твоей молодости, да учитывая, что это брат Марциан за тобой не углядел, да учитывая, что это подлый Андреас тебя провоцировал… А ты скажи, что провоцировал!.. Наказание выполнится и забудется, а комтурство останется! А?..

Ну, с комтурством я может и погорячился… И помощника комтура за глаза хватит. Но понятно, что фон Плауэну удалось купить парнишку с потрохами. Недаром он тогда «ура» так орал.

Второе следствие: наглые приставания брата Лудвига опасны для нравственного облика Катерины. А вдруг она не устоит? Девушки так слабы, так падки на лесть… И даже, если Катерина будет стойкой, словно гранит, могут поползти нехорошие слухи… А слухи порой опаснее фактов! Мне ли это не знать, который сам же слух про старца с Афона распустил и сам же этим слухом воспользовался? Так вот, если вы не в курсе, то знайте: я против грязных слухов вокруг девушки! Категорически против!

Третье следствие: если я не хочу грязных сплетен про Катерину, если я не хочу быть мишенью происков брата Лудвига, тогда мне нужно… мне нужно… мне нужно самому постоянно быть возле девушки! Тогда домогательства брата Лудвига будут именно домогательствами, а не попытками оказать внимание и почтительность юной герцогине! Уже сейчас на брата Лудвига хмуро посматривают остальные крестоносцы, не вовлечённые в игру, затеянную Великим магистром, а если он будет лезть к девушке, возле которой уже есть ухажёр — заметьте! не дававший ещё клятвы целомудрия и безбрачия! — то его свои же братья-рыцари пристыдят и будут удерживать от глупостей. А про задание фон Плауэна он им рассказать не сможет! Тайна! Логично?

Логично-то логично, но я помню, как фон Плауэн саркастически щурился: пусть оруженосец в карете едет!.. Может, настоящий план именно в том, чтобы меня подтолкнуть к Катерине? Чтобы она в мои объятья упала, а не брата Лудвига?

Я даже фыркнул, вызвав глубокое удивление Шарика. Если фон Плауэн планирует что-то подобное, то он сильно просчитался! До тех пор, пока я не найду и не разобью рубин, мне с девушками нельзя! Ни под каким видом! И, кстати, фон Плауэн мог бы обратить внимание, что я ни с одной девушкой в замке не заводил шашни, хотя возможности были, чего скрывать. И, повторюсь, клятв никаких я ещё не давал.

Чтобы не впасть в искушение, я просто круто ограничил свой круг общения. Разве что Катерина могла быть допущена в этот узкий круг. Но Катерину я заранее определил в своём сознании как сестру. К ней все так и обращались «сестра Катерина». Поэтому было представить такое несложно. А остальные — ни-ни!

И вот теперь Великий магистр мечтает, чтобы мы с Катериной… не смешно ли?!

Я снова фыркнул, и услышал как Шарик добродушно фыркнул в ответ. И почему его все так боятся?..

На ближайшей очередной остановке я принялся претворять мой план в жизнь. Едва брат Марциан поднял руку вверх, привлекая внимание, чтобы сделать очередное объявление, как я сильно сжал коленями бока Шарика. Похоже, тот не ждал от меня такой гадости и притормозил. Больше от удивления, чем по моей команде. И мы как раз оказались возле кареты, когда прозвучали слова об очередной короткой передышке. Я тут же спрыгнул на землю и шагнул к дверце кареты. И чуть не упал. На меня попытался надавить грудью чужой конь. Конь, на котором гордо восседал брат Лудвиг.

Я ничего не успел сделать. Я только неловко ткнулся в бок кареты, едва успев вытянуть руки перед собой, а когда распрямился, едва устояв на ногах, когда повернулся кругом…

Два коня сошлись в яростной схватке. Они кусались, лягались и били друг друга грудью. Они дико ржали, вставали на дыбы и бешено молотили копытами. Они змеями изворачивали шеи, чтобы опрокинуть противника, повалить, и втоптать его в дорожную пыль. И это было страшно настолько, что у меня по хребту повеяло холодом. Так могли бы драться древние, исполинские демоны, если бы у них вместо рук были копыта…

Брата Лудвига мотало в седле, как тряпичную куклу. Он не то, чтобы меч достать, он вообще ничего не мог сделать. Только уцепился за переднюю луку седла так, что побелели костяшки пальцев, и клацал зубами, во время особо опасных прыжков.

А кони бились не на жизнь, а насмерть! Точнее, не так. Шарир бил насмерть коня брата Лудвига. Несколько первых секунд тот и вправду, сумел оказать хоть какое-то сопротивление, но отягощённый всадником, быстро сдал. А Шарир не упустил случая. Раз за разом чужак получал то страшный удар копытом в грудь или в шею, то не менее страшный укус, оставляющий кровавые следы на груди. Сторонний наблюдатель вряд ли успел бы досчитать до десяти, когда чужой конь позорно бросился бежать, не выдержав неукротимого напора Шарира. Бежать, забыв о том, что у него на спине всадник.

Как брат Лудвиг вообще не вылетел из седла, для меня до сих пор загадка. Я бы не удержался, однозначно! Чужак отступал, а Шарир гнал его, зло оскалив зубы.

— Шарик!!! — заорал я что есть мочи, — Шарик, нельзя! Фу, Шарик, фу! Брось, это бяка! Ко мне, Шарик, к ноге!!!

Не знаю, какая из команд подействовала. Шарир притормозил, покосился на меня налитым кровью глазом, посмотрел на противника, улепётывающего со всех четырёх копыт, и медленно, плавной рысью, гордо вздёрнув хвост, затрусил в мою сторону. И ткнулся мордой в плечо.

— Что случилось?! — подбежал в нашу сторону брат Марциан, которому из-за кареты было не видно причину случившегося, — Что, прах побери, здесь случилось?!

— Я объясню, — распахнулась дверца кареты и на ступеньки шагнула сестра Катерина. Ах, да! Уже леди Катерина.

— И что же? — слегка умерил пыл брат Марциан.

— Вон тот рыцарь… э-э-э… кажется, его зовут брат Лудвиг… так вот, как оказалось, он совершенно не умеет ездить на лошади! Вы дали команду остановиться и спешиться, и Андреас выполнил команду. А брат Лудвиг не смог справиться со своим конём… тоже мне рыцарь! Он даже не смог объехать кругом препятствие на пути! Хотя ехали все, чуть не шагом. В результате, его конь сильно толкнул Андреаса. А у Андреаса конь Шарир… Вы же знаете, его нрав? И конь заступился за хозяина. По своему, конскому разумению. Лично я считаю, что каждый воспитанный конь так и должен поступать! Ну, и в результате: вот Андреас, вот его верный Шарир, а где брат Лудвиг со своим конём? Он что, так и не сумел успокоить животное… наездничек?..

Действительно, несмотря на то, что брат Лудвиг изо всех сил натягивал узду, его конь всё ещё бесновался и нелепо скакал, не то от страха, не то от боли от укусов и ударов.

— Вы свидетельствуете, что всё так и было, сударыня? — уточнил брат Марциан, бросая на меня короткий взгляд.

— Свидетельствую! — твёрдо подтвердила девушка, — А если одного моего свидетельства вам мало…

— Ну что вы! Вполне достаточно!

— … то мои слова могут подтвердить и моя горничная… Эльке! Подтверди!

— Да сударыня! Всё так и было, сударыня!

— … и кучер кареты. Вы можете спросить его сами.

— Нет-нет, не нужно. Зачем мне свидетельства простолюдинов, когда я слышу слова леди? Благодарю вас, сударыня. Надеюсь, вы не слишком испуганы?..

— Видала я вещи и пострашнее! — высокомерно фыркнула Катерина.

— Вот и слав…

Брат Марциан осёкся. Брат Лудвиг укротил таки своего коня, развернул его и теперь мчался, нацелив на меня коня, словно таран на вражеские ворота. Чтобы одним ударом смести словно пушинку. И конь уже развил бешеную скорость. Признаться, я струхнул. А брат Марциан совершенно спокойно шагнул вперёд, закрывая меня собой. Брат Лудвиг на полном скаку осадил коня. А я увидел собственными глазами, что это такое.