Этот негодяй Нишвахтус… короче, после того, как он переругался с членами Совета и ушёл, Апишатурис заметил, что поток магии стал… таять! Сначала это было предчувствие, ощущение, но эксперименты подтвердили: магия уменьшается на глазах. Сейчас вы можете наблюдать это зримо, достаточно взглянуть на наши магические факелы. Они еле чадят! И тогда я послал к изменнику Нишвахтусу переговорщика. Окроника. Вроде бы с предложением вернуться, но на самом деле, разведать, что творится с магией у самого Нишвахтуса. Переговоры провалились, но не в этом дело. Я и не рассчитывал на успех. Главное, что у Нишвахтуса магия хлестала потоком! Этот предатель каким-то образом заставил магию собраться в пучок! И этот пучок всё более и более истоньшался.

Положение казалось критическим. И я принял решение… кхе-кхе…

— Глоток освежающего? — неслышной тенью за спиной Фарна возникла рабыня с золотым кубком и кувшином.

Не глядя на рабыню Фарн принял из её рук кубок и отхлебнул. Да, то что надо. Лёгкое вино пополам с чистой, родниковой водой, с добавками ароматных трав и долькой лимона. В горле посвежело.

— И я принял решение, — окрепшим голосом продолжил Фарн, — уничтожить предателя. Физически. Полсотни копейщиков и столько же искусных стрелков из лука, из личной охраны фараона — да продлятся в мире и покое его дни! — окружили дом негодяя. И… не нашли предателя! Он исчез! Он заранее бежал! А вместе с ним исчез и магический поток. Нет, не переместился, а исчез полностью. Негодяй Нишвахтус сумел каким-то образом запечатать выход магии в наш мир!

Вы знаете, что это значит. Это значит, что человечество обречено! Ну, положим, лет двести люди и протянут без магии… Медленно вымирая и впадая в дикость. А потом… а потом это будут уже не люди! Звери! Неразумные, дикие звери!

Терять время совершенно невозможно! И я поручил Решехерпесу как можно скорее собрать остатки магии. Заключив их в какой-то носитель. Как… как вино заключают в кубок!

Фарн приподнял свой кубок с вином, словно для демонстрации его членам Совета, и опять чуточку отхлебнул.

— Решехерпес попросил помощи у Апишатуриса. И я разрешил. Вдвоём они провели ряд опытов и заключили, что лучшим материалом для этого может служить рубин. И сделали всё, что могли сделать. Сейчас в руках Решехерпеса вы видите кольцо с рубином, в котором заключены поистине могучие силы! Почти вся оставшаяся магия, всё, что удалось собрать, заключены в этом кольце. Эх, если бы знать это полгода назад! Никакой Нишвахтус… да что об этом говорить!

Фарн протяжно вздохнул и сгорбился. Но тут же распрямился вновь.

— Одновременно выяснилось, — твёрдо продолжил он, — что ничем другим предатель Нишвахтус запечатать магию не мог. Ни алмаз, ни сапфир, ни аквамарин… короче, ничего другого, кроме рубина не может быть!

И тогда родилась идея. Безумная, но единственно возможная. Да, Нишвахтус сейчас велик и силён. Да, теперь я не рискнул бы напасть на него всего с сотней воинов. Но! Но он не вечен! Вы знаете, что магия может укрепить здоровье, но не даёт бессмертия. И не защищает от естественных угроз. От стрелы, например, или змеиного яда. Это значит, что лет через пятьдесят Нишвахтус умрёт. Или через шестьдесят. Или семьдесят. Через сто — гарантированно! Конечно, мы могли бы разослать во все стороны наших людей, чтобы отыскать предателя и следить за ним. Мы могли бы дождаться его смерти и распечатать магию. Для этого и надо-то всего лишь разбить тот рубин. И мы будем пытаться это сделать. Но, прямо скажу: шансы невысоки. Предатель хитёр и могуч. Он может скрыться в такие далёкие земли, в которых мы и не подумаем его искать. Так вот, идея такая.

Мы отправим нашего жреца на сто лет вперёд! В то будущее время, когда Нишвахтуса гарантированно не будет. Есть ряд косвенных признаков, что магия его перебросит в то место, которое не слишком далеко от своей запечатанной горловины. От того самого рубина. Так сказать, подобное к подобному… Мы надеемся, что не дальше, чем на расстоянии дневного перехода. Хотя, конечно, гарантий нет. Но главное, есть шанс забросить человека на сто лет вперёд!

Фарн с трудом перевёл дыхание и сделал ещё глоток. Это буквально вчера осенило старого Апишатуриса. Что можно так. Что магия позволит это сделать. И тут же он провёл испытание. Забросил своего раба на минуту вперёд. Раб исчез, клепсидра отсчитала ровно одну минуту[1], и раб вновь появился. И клялся, что ничего не почувствовал. Для него, раба, ничего не изменилось, как стоял, так и стоял, только хозяин почему-то очень возбудился и стал задавать странные вопросы.

Фарн переждал удивлённые восклицания членов Совета. Он бы и сам не сдержался. Потому что это настоящее чудо. С большой буквы. И это чудо он видел собственными глазами. Раб перескочил на минуту вперёд.

Но, это на минуту… А если на сто лет? Кто может гарантировать, что всё пройдёт благополучно? А если ещё с перемещением в пространстве?.. Но обсуждать свои сомнения с Советом Фарн не стал. Ни к чему. Пусть будут уверены, что всё под контролем.

— Мы рассуждали с Решехерпесом так, — пояснил он, — Пока рубин в руках предателя, он велик и могуч. Откроет ли он тайну кому-то ещё? Пусть даже своему сыну? Мы решили, что нет. Слишком велик будет соблазн у нового владельца стать ещё более могучим. Ведь, открыв печать, купаясь в потоках магии, он и в самом деле станет повелителем колоссальной, чудовищной мощи. Да и без этого, увидев, как умирает человечество, наследник расколет рубин, чтобы не остаться в одиночестве. Нет ничего страшнее для человека, чем безнадёжное одиночество! Даже смерть краше!

Так что же сделает предатель? Если уничтожить камень, по понятным причинам, нельзя? Бросит в бездонный колодец? Закопает на сорок метров среди песков пустыни? Спрячет в узких проходах одной из бесчисленных пещер? Может быть, я или Решехерпес так и поступили бы. Лично я швырнул бы камень в морские глубины, а Решехерпес склонялся к тому, чтобы забросить рубин на вершину самой высокой горы, куда не ступала и никогда не ступит нога человека. Но это мы! А как поступит негодяй Нишвахтус?..

— Он не будет прятать рубин!!! — порывисто вскочил со своего места Деверолит, — Он… он продаст его какому-нибудь купцу! И будет злобно хихикать, зная, что человечество может спастись, но не спасётся! Это сумасшедший маньяк! Мерзкий придурок! Он… он… он готов всю Землю спалить, лишь бы добиться своих замыслов!

В другое время Фарн одёрнул бы торопыгу. Но сегодня он только медленно и задумчиво покивал головой.

— Мы с Решехерпесом тоже так решили, — согласился он, — Что Нишвахтус прятать камень не будет. И это ещё один довод за отправку нашего человека в будущее. В надежде, что не дальше дневного перехода… Это же в тысячу раз облегчит поиски!

Катавалик и Окроник должны были подготовить пентаграмму…

— Готова! — привстал со своего места Катавалик, — Нужные руны начертаны на расчётных местах! Свечи подготовлены. Мы поговорили с Решехерпесом и решили, что иные руны, которые уже были выбиты, не помешают процессу…

— Вы поговорили с Решехерпесом?! — для Фарна это оказалось неожиданностью. Довольно неприятной неожиданностью! Кто-то о чём-то договаривается за его спиной?

— Точнее, это я с ними поговорил, — проскрипел старик Решехерпис, — Вопрос был слишком важный, чтобы пускать на самотёк…

— Ну, хорошо… Значит, пентаграмма готова?

— Вполне готова! — Катавалик сел на место.

— Готова, — подтвердил и Решехерпис, — Лично проверил.

— Это хорошо… — успокоился Фарн, — Значит, осталось решить последний вопрос. Кого будем отправлять.

— Это плохо! — возразил старик, — Плохо, что мы вообще вынуждены заниматься подобным! И я опять возражаю против кандидатуры этого эллина! Я требую, чтобы мы использовали египтянина! Шермехаториса или Ахметиракаса!

Ну, вот, проболтался, старый верблюд! Теперь все будут знать, что кандидатура уже обсуждалась и вызвала споры. Фарн с досады закусил губу.

— Да, мы обсуждали с Решехерпесом кандидатуру, — устало выдохнул он, — И да, мы не пришли к единому решению. И я готов повторить Совету свои доводы. Если Решехерпес не изменил своего мнения. Тогда бы я просто назначил кандидата…