Нет, как так-то?! Неужели прав брат Томас, когда стращал меня великим перенаселением Земли? Ну… Знаю я одну загадку. Вроде того, что растёт в озере одинокая кувшинка. И за день получается так, что от одной кувшинки вырастает другая. То есть, если в первый день была одна кувшинка, то во второй день их будет две, в третий — четыре, в четвёртый восемь и так далее. Вот, за сорок дней, кувшинок стало ровно половина озера. Сколько надо дней, чтобы заросло всё озеро? Ответ прост: ровно один день. Если количество удваивается, то ровно за один день половина озера станет целым озером. А чтобы заросла первая половина, требовалось сорок дней! То есть, в чём-то брат Томас прав. Если эту загадку перенести на человечество, то можно представить, как постепенно люди заселяют половину Земли, а потом — раз! — и за год у них у всех рождаются дети, и Земля переполнена! И не может прокормить своих сынов и дочерей А на следующий год все должны вымереть от голода? Казалось бы, брат Томас прав. Но он не прав! Я не могу это объяснить, но я чувствую, что он не прав. Чтобы очистить озеро, надо выдрать кувшинки. Желательно, больше половины озера, иначе придётся каждый день его очищать. Но люди — это не кувшинки! Здесь совсем другие законы. И, в конце концов, дайте срок, найду я заветный перстень, разобью рубин и хлынет в мир магия. И не станет проблемы с питанием. А вот, станут ли люди жить лучше? Вот это самый главный вопрос. Потому что я убедился, те кто у власти вовсе не хотят, чтобы простые люди жили лучше! Власть, она должна быть зримой, выпуклой, чтобы издали было видно, это господин, а это слуга. По одежде, по украшениям, по коню, по поведению, в конце концов! И слуга обязан склонить голову перед господином. А если они одинаково одеты, на одинаковых конях… как понять, кто есть кто? Нельзя такого допустить!
Но главное — люди не кувшинки!!!
Это куда же меня занесло? Пока я раздумывал, Шарик унёс меня чуть не на полтора километра от посольства. Вон и один из рыцарей, отсюда не разобрать, кто именно, наверняка брат Лудвиг, спешит за мной, волнуется, с чего бы глупый Андреас с дороги свернул? И в самом деле, чего-то я… не того! Не прав!
— Шарик! Давай назад! Во всю прыть! И-и-и-и-я!!!
* * *
Я не ошибся. Это и в самом деле был Лудвиг. Он перехватил меня на половине пути к посольству:
— Ты где был?!
— Да вот, прокатился немного. Развеяться.
— Ты что, с кем-то встречался?
— С кем бы?! Я здесь ни с кем не познакомился! Да ты должен это знать, я никуда от посольства не отходил, всегда вместе с вами.
— А к кому же ездил?
— Ни к кому! Говорю же, на душе было муторно, дай, думаю, поскачу, чтоб ветерком обвеяло…
— Обвеяло?
— Ну… во всяком случае, стало легче.
— Угу… полегчало, говоришь… значит, хорошие новости получил?
— Какие ещё новости?! Говорю же, просто проветрится ездил!
— А почему в сторону?
— А почему не в сторону?! — я почувствовал раздражение.
— Потому что по дороге надёжнее. Конь не попадёт ногой в промоину и не зацепится за корягу. А, когда трава с человеческий рост, то там скакать опасно! Но ты поскакал…
— Это я не подумал! — с досадой согласился я, — Ты прав, надо было по дороге…
— Не подумал… — задумчиво повторил за мной Лудвиг, — А про скачки подумал?
— Не собираюсь я с тобой скачки устраивать!
— Тогда признай, что мой Буян лучше твоего Шарира!
Шарир навострил уши и поднял голову выше.
— Никогда! — пылко сказал я, — Никогда не признаю! Шарир лучший конь во Вселенной!
— Тогда давай проверим! А?.. Боишься… То-то и оно! И сам трусливый и конь у тебя… слабоват…
— Ну, ладно! — я почувствовал, что медленно закипаю, — Давай устроим скачки! Пусть ты победишь, но всё равно, Шарир лучше! Это я, как всадник, слабоват.
— А на что спорим? — оживился Лудвиг, — На Катерину? В смысле, тот, кто проиграл, неделю к ней не подходит?
— Фигушки! — возразил я.
— Тогда на коня! — обрадовался Лудвиг, — Кто проиграет, тот отдаёт своего коня! Не бойся, пешком идти не придётся, я тебе своего бывшего, буланого дам… Ну?..
— Нет! — решительно возразил я, — И вообще, на друзей не играю! Ни на девушку, ни на коня!
— А на что же?
— На деньги!
— Зачем же мне деньги?! — растерялся Лудвиг, — Даже если выиграю… точнее, когда выиграю, всё равно их отдать придётся!
— Ты не понял! — пожал я плечами, — Если я проиграю… ЕСЛИ я проиграю, то я на свои деньги куплю тебе коня. Помнишь, как скупердяйничал Марциан, когда ты выбирал коня? Так вот, я скупердяйничать не буду. Какого выберешь, такого и куплю. За любую цену. Хоть здесь, хоть в Риме. Думаю, в Риме можно будет подыскать о-о-очень неплохой вариант!
— И ты купишь?! — воззрился на меня Лудвиг, — За любые деньги? Хоть за десять золотых, хоть за двадцать?!
— А что, и за двадцать есть?!
— И за сорок есть! И ещё дороже! Но те уже просто царские кони… Мечта, а не кони!
— Куплю! — решился я, — За любые деньги! Я же сказал.
— А откуда у тебя столько денег? — небрежно бросил Лудвиг.
Ч-ч-чёрт! Как я упустил из виду! Я так привык к мысли, что деньги не имеют для меня значения, что просто не сообразил, насколько это подозрительно выглядит в глазах остальных! Ну, что ж… Как там старик Решехерпес говорил? Надо лгать — лги?..
— Во-первых, у меня почти полный кошель от барона Гельмута, — стараясь говорить спокойно, ответил я, — Во-вторых, некоторую сумму отсыпал брат Гюнтер, как своему оруженосцу. Я не считал, но сумма немалая. Ещё кошель дал брат Томас! Там тоже звякало золото!
— Сомневаюсь! — пристально глядя мне в глаза, заявил Лудвиг, — Не имеет права крестоносец носить с собой много денег! Ни брат Гюнтер, ни брат Томас. Ну, золотой… ну, два… ну, три в конце концов! Пусть всё до последней монетки тебе отдали… На сорок золотых всё равно не набегает!
Ладно! — таинственно понизил я голос, — Так и быть, признаюсь! Я знаю, где в Риме зарыт клад!
А что? Врать, так врать! Что я, клада себе не организую? А потом пожертвую всё на благо Ордена. После того, как куплю коня Лудвигу. И все будут довольны. Ну, я так думаю.
— Клад? — изумился Лудвиг, — Какой клад?!
— Не знаю, — равнодушно пожал я плечами, — С золотом, наверное! Видишь ли, у меня в моём прошлом был один знакомый купец… Ты же помнишь, что я был когда-то купцом?
— Ты рассказывал…
— Ну, вот! Помнишь, что я просил встречных моряков, чтобы мы доплыли до Сицилии?
— Ну…
— Помнишь, что даже когда меня полностью ограбили, я не слишком расстроился?
— И что?..
— А то! Почему я не слишком расстроился? А потому что знал, что мой друг купец зарыл клад! Как раз возле реки Тибр, где сейчас стоит Рим! Друг купец был при смерти, потому и открыл мне тайну клада. Всё равно — говорит, — без толку лежать будет, так хоть тебе пригодится! Ну, я и запомнил. Так что, когда мы приедем в Рим, я могу поискать по окрестностям и — я уверен! — клад отыщется! И тогда я готов выполнить своё обещание. Если ты, конечно, выиграешь…
— А если клад уже нашли?..
— Нет! — хитренько засмеялся я, уверенно посмотрев на Лудвига, — Этот клад так хитро спрятан, что его найти непросто! Больше скажу — невозможно! Если не знать особых примет.
— Каких примет?
— Ага! Сейчас я тебе и признался! Нет, дружок, клад я сам буду откапывать! А ты, хочешь спорить — спорь, не хочешь — мне даже лучше!
— Спорим! — твёрдо заявил Лудвиг, — Спорим, что я тебя обгоню на дистанции в два… нет, три километра! Проигравший покупает выигравшему нового коня! Хотя… я же тебе не смогу купить такого коня…
— А мне и не надо! — возразил я, — Мне моего Шарика достаточно.
— А что тебе от меня надо?
— Хм!.. — задумался я, — Давай так! Если я выиграю, то когда-нибудь я попрошу тебя об услуге. Обещаю, что это не будет ущербом для твоей рыцарской чести, католической веры и вообще… ущербом. Просто, небольшая услуга. Как тебе такая ставка?
