Витька замолчал и посмотрел в окно.

— Хоть за шиворот вытаскивай... Не идёт, к ногам от страха жмётся. Один на один на ведмедя кидается, волки нипочём или ещё кака зверюга, а тут нет... Боится. Потом ещё хуже стало. По утрам, когда ветер стихнет, слышал я как будто по стенам кто-то шкребёт. Костями... Иль стучит. И такой страх охватыват, что на улицу и не выйти без ружжа.

— Кто там те стучать-то будет? Дятел поди аль вороны.

— Решил я всё-таки уйти оттедова, заманало всё, — продолжил Витька, не обращая внимание на подколки Ивана. — Вышли с Линдой поутру, чтоб успеть засветло до реки дойти и там заночевать. Уже спустился с горы, когда сзади опять послышался звук. Странный. Будто кто-то железной ложкой о котелок стучит. Сначала вдали, а потом всё ближе и ближе. Я уж думал, шалит кто из наших, но нет. Жутко стало. Прибавил я ходу, хоть и бежать-то некуда, дурнина кругом и средь неё тропа. И в вечер дошёл-таки до реки Нутуяс. Токо Линды со мной уже не было. Перед самой рекой залаяла, как будто чёрта увидела и назад. Я кричал, кричал, но исчезла. Пропала собачка.

— А вы что? — заинтересованно спросил Александр.

— А чё я? Уже в темноте перешёл реку, развёл костерок в кустах. Там летня стоянка у меня заделана с шалашиком. Всю ночь смотрел, ждал и звал Линду. Так и не пришла. Ну и я сюды пошёл, до дому. Так что ребята... В плохое место вы идёте.

— Ладно, хватит бабски страшилки рассказывать! Час мясо кушать будем! Где там эти охломоны? — хозяин встал из-за стола и вышел из комнаты.

— И что вы думаете? — опять спросил Александр. — Вы знаете, все эти события, безусловно, тревожные, но всё можно объяснить с рациональной точки зрения.

— А я и не хочу ничё объяснять, — Витька налил водку, выпил, а потом встал из-за стола и вытер рот рукавом. — Это вы будете объяснять, товаришшы. Вам туда идти. А я... Больше ни ногой. Ну нахрен эту тайгу!

Махнув рукой он вышел на улицу, вслед за Иваном.

— И что ты об этом думаешь? — Александр открыл дверь передо мной, и вышел следом на задний двор.

— Спасибо, — поблагодарила я и тихонько рассмеялась. — Тебе лучше не знать.

— Почему это?

— Испугаешься.

— Да ладно. Колись давай, что там у тебя.

— Нууу... — задумчиво начала я. — Всё это странно. То, что я услышала здесь. Но не ново. В разных местах одно и то же. Чупакабра, йети, летающие люди, чудовищные звери.

—А конкретика будет? — настойчиво спросил напарник. — Так и отделаешься обязательно общими фразами?

— Конкретика... Там что-то есть. И оно очень недоброе. Животное. Человек. Чёрт, да пусть даже природное явление. Но дыма без огня не бывает, Саша. Ты кстати, ничего не хочешь говорить о своем мнении. Теперь твоя очередь сообщить свой вердикт. Конкретику.

— А я не знаю, — развел руки Александр. — Абсолютно. Вот так.

— Так просто и буднично? — опять рассмеялась я.

— Да. Представь себе. Пойдём в лес и на месте всё узнаем.

За домом на крюке, воткнутом к столбу, висела туша молодого лося. Охотники уже освежевали и выпотрошили зверя. Ценную требуху — желудок, сычуг, печень, почки, лёгкие, оставили на жарево, кровь слили в ведро для кровяной колбасы, кишки бросили шустрым собакам, тут же с рычанием и лаем их растащивших по кустам и крапивам и затеявших злую возню. Тонкий край, уже срезанный, дымился над углями в решетке, заполняя всё вокруг аппетитные запахом.

— Я не люблю квасить мясо как городски, всяки аджики или маянез, — вытирая запачканную кровью ладонь тряпицей, сообщил Иван. — Солью потру, да и хорош. Ничё больше не надо. Вкуснятина. Щас готово будет скоро.

Расположились на приволье, за домом. Прочно сколоченный стол, лавки по краям. Рядом огромный котёл на тагане, накрытый листом картона.

— Тут когда шурпу варим или уху из таймешка, нельмы, —кивнул головой хозяин. — А когда и олешек целиком туда нырят.

— У вас тут как будто харчевня какая, — удивилась я.

— Так все ко мне идут, надо и не надо, — рассмеялся Иван, размахивая руками. — Все мимопроходяшы заходят, и месны и не месны. Туристы да охотники. Знают где заночевать да поесть можно. Для каждого и постель и еда найдётся. А надо так и водилу найдем с транспортом иль ещё чё. Едим тоже вместе часто. Подстрелит человек олешка или лося, куда ему стоко мяса. Продать тут некому, у каждого стоко же. В город везти долго, да на горючку скоко отдашь... А там куда девать? У магазина встать, по килограмму продавать? Так это холодильник надо там где-то. А тут опчество выручит, приговорит за раз или за два, токо кости останутся. У нас тут так. Седни ты, завтра тебе. Ладно... Хватит балакать! Ребята, ташшыте мясо! Щас Мариша нам на стол накроет.

Компанией помогли хозяйке, принесли тарелки с закусками, расставили стопки, разлили водку, нарезали мясо. Расселись за столом. Витька совсем уже захмелел, то плакал , то смеялся, потом свалился в Крапиву, облепленный комарами.

— Витьша, слышь! Хорош уже тебе. Неевши опять наклюкался. Давай до дому, щас комары сожрут. Вечером прийдешь, похмелю. Иди уже! Ну, давайте, гости дороги, будем!

Пить спиртное совсем не хотелось, и я лишь пригубила для виду горькую водку, зажевав чуть прихваченным углями мясом. Напарник тоже сильно не усердствовал. Таёжные мужики и пили и ели вволю. Хорошо что ветер не стих и отгонял комаров, иначе так бы не посидели.

Ничего нового мы не узнали, да и местные говорили в основном о своём, изредка вставляя смешки на разные темы. Потом подошли две женщины. Шутки и смех стали более разухабистыми. Заиграла блю туз колонка, вытащенная на свежий воздух и мы, поблагодарив хозяина за гостеприимство, отправились в свою избушку.

Гостевой домик был мал и с бросающейся в глаза спартанской обстановкой. Две двухъярусных кровати, меж ними тумбочка. Окошко с видом на реку. В углу топленая утром и прогоревшая печка. У входа вешалка и небольшой столик. Вот и всё. Но вроде тепло, чисто и не застоявшийся воздух.

— Неплохо, — оценила я и бросила рюкзак с тубусом на кровать. — Сейчас время разобрать вещи и посмотреть карты чтобы проложить маршрут.

— Маршрут я уже проложил. Не сказать что он сложен, но на пути к Нутуясу несколько речек. Скорее больших ручьев. И они могут вздуться после сегодняшней грозы, — Александр повесил штормовку на вешалку и завалился на свою кровать. — Квадроцикл с тележкой в гараже, а также твои вещи, которые мне передали спасатели. Что там?

— Ничего особого, — пренебрежительно махнула рукой я.— Спальник, палатка, набор вещей для похода, аптечка, спутниковый телефон, фонари, аккумуляторы. Оружие.

— Оружие? Ружьё в смысле?

— Там дробовик, пистолет и автомат. Патроны. Гранаты. Больше мне ничего не надо.

— Стой! Ты что, на войну собралась! — недоуменно спросил Саша.

— Да. А ты куда? Тебе разве не сказали, что это военная операция? А тут ещё меч, — я вытряхнула вакидзаси из тубуса на кровать и приготовила переноску на плече. Быстро проверила рюкзак, в основном со средствами гигиены и бельем.

— Аня... Я... Не знаю. Нет. Мне сказали, в МЧС, что необходимо на время побыть проводником и помощником у специалиста по поиску людей в горах и лесах. Всё. Я не думал, что здесь так опасно. У меня есть ружьё. Но с ружьём здесь каждый таёжник, — растерялся Иван. — Кого ты думаешь встретить там? Пришельцев? Рептилоидов? Бандитов

— Монстров! Я думаю там встретить монстров! — рассмеялась я, обнажив меч и крутнувши его вокруг кисти. Лезвие вакидзаси льдисто блеснуло в полумраке домика. — Пойдём и посмотрим что нам дали в дорогу люди в чёрном.

Впрочем, там было всё как обычно. Пока Саша возился с квадриком, в последний раз проверяя всё, я проверила наличие оружия, запасных патронов и снаряжение. Всё в порядке.

День уже клонился к вечеру, когда мы закончили со всеми приготовлениями. Иван позвал ужинать, но я отказалась и завалилась спать. День предстоял трудный. В чёрной тайге я давно не была.