Часам к десяти туман рассеялся и сразу стало жарить солнце. Разрывы между "холодно" и " жарко" в тайге очень небольшие.

Мы шли по старой дороге и оглядывались по сторонам. Ничего примечательного. Лес постепенно скрыл всю перспективу и кроме клочков синего неба меж густыми кронами сосен и ёлок, ничего не видно. Комаров тут немного и мы продвигались относительно комфортно. Дорога каменистая, слегка заросла травой и небольшими деревьями. Дурнины и чавкающей под ногами жижи, как внизу, тут не было. Зато имелось другое...

— Что это? — Саша, шедший первым, поднял руку, дав знак остановиться.

— Что там? — я выглянула из-за спины напарника и сама же ответила на свой вопрос. — Это вещи. Рюкзак.

На дороге в траве лежал огромный станковый рюкзак, какие носят геологи, рыбаки и прочий путешествующий по тайге люд. И мы тоже. Оставлен совсем недавно, но дождь уже успел намочить его.

— Посмотрим что там.

Саша хотел поднять рюкзак за лямку, но я крикнула : — Не трогай! Отойди!

— Что? Что с тобой? — удивился напарник.

— Это может быть ловушка.

Я подойдя к рюкзаку, внимательно осмотрела его, палкой расшевелив траву со всех сторон. Вроде чисто.

— Какая ловушка? Ловушка на рюкзак?

—Ловушка на людей. Идёшь по лесу и видишь — что-то лежит. Хватаешь эту вещицу, а к ней на верёвочке самострел привязан. Иди обрез.

— Бред какой-то ! — возразил Саша. — Кто будет ставить ловушку на человека? Да ещё и в глухой тайге, где народа-то раз-два и обчёлся.

— Расскажу как- нибудь, только напомни. А... Вот это что?

Поодаль от рюкзака лежала оторванная человеческая кисть.

Саша побледнел и начал озираться, но ничего особенного на первый взгляд не видно. Однако я сразу заметила слабые следы потемневшей крови на рюкзаке и на камнях рядом с ним. Кровь, конечно, почти смыл недавний дождь, но под листьями растений остались почерневшие потёки. Справа от дороги, недалеко, заросли папоротника сломаны, да и почва изрыта. Кто - то напал на человека и он боролся за свою жизнь. Отчаянно боролся.

— Это что, медведь? Волк? Что думаешь, Ань? — напарник всё так же оглядывался по сторонам, стараясь не смотреть на кисть.

— Не медведь. И не волк, — я осторожно присела на корточки у кисти и перевернула её лезвием армейского ножа. — От животных остались бы следы зубов на коже и костях. Обрати внимание — эта часть руки оторвана, а не откушена. Её ухватили чем-то и дёрнули, оторвав от головки лучевой кости. Хрящи, суставы, кожа, сосуды лопнули моментом под колоссальной нагрузкой. Я не знаю животного, что могло бы сделать такое. Разве что приматы. Шимпанзе, горилла. Или неизвестный науке гоминид. Или вообще нечто неизвестное науке.

—Ты знаешь... Я б тебе ни за что не поверил, или по меньшей мере, засомневался в правильности выводов. Но видя воочию всё это, думаю, ты права. Здесь что-то есть. Какая-то опасная аномалия.

— И не только есть. Здесь это происходило на протяжении многих лет. Десятков, если не сотен. Начальство мне прислало отчёт с описаниями непонятных смертей. Признаки такие же. Тяжёлые изувечивания и травмы, приведшие к смерти.

— Жаль. Я не знал. Иначе ...

— Что иначе? — лукаво усмехнулась я. — Отказался бы от экспедиции?

— Нет. Но... Подготовился бы более тщательно .

— Мы ещё ни с кем не столкнулись. А уж если столкнёмся, поверь — мне есть чем ответить.

— Утешила, — невесело улыбнулся напарник и повесил ружьё на шею, взяв наизготовку. — Лучшим вариантом было бы вызвать подкрепление с большой земли.

— Саш... Но мы и есть подкрепление. Нас и прислали, когда поиски получились неудачными. Сейчас я обыщу рюкзак, возможно, там есть документы, карты. Нам нужно удостовериться что этот человек тот, кого мы ищем.

Однако в рюкзаке не было никаких бумаг. Даже планов на работу, или инструкций. Лежал обычный запас таёжников — палатка, плед, запас белья, немного продуктов. Ни оружия, ни патронов.

— Что ты надеялась найти? Паспорт? — рассмеялся Саша. — И ключи от дома, где деньги лежат?

— Смешно. Идём дальше! Гляди в оба!

Но прошли недолго. Через полкилометра на дороге лежал труп мужчины, основательно измятый и растерзанный. Одежда разодрана в клочья. Почти всё тело обглодано. С черепа содрала кожа вместе со скальпом, вырваны глаза.

— Вот и обладатель кисти. Ненадолго его хватило, — я огляделась и подошла к телу, внимательно оценив повреждения.

— Что ? Что значит хватило? — Саша ещё больше забеспокоился и, спустив ружьё с предохранителя, вертел им в разные стороны, опасаясь хищника.

— Человек после первого нападения истекал кровью, но сумел вырваться и бежать. Однако сил потерял много, кровь хлестала фонтаном и здесь его нагнали. Результат ты видишь. Он был ещё жив, когда его начали жрать заживо. Кровь залила всё вокруг. И заметь — одежда вся сорвана с тела. Зверь не стал давиться тряпками. Сначала разорвал лицо, выдавил глаза жертве, чтоб не могла бежать, потом содрал одежду и не торопясь поужинал.

— Ты думаешь, поэтому они не стали ночевать там? Увидели что-то вечером, в сумерках?

— Да. Я более чем уверена, что поднявшись на плато, они увидели нечто опасное. Например, опасное животное невдалеке, совсем близко. Которое проявило к ним интерес и напало. Деваться некуда. Назад дороги нет, там каменная осыпь. Пришлось спасаться изо всех сил, уходя в лес. Но и здесь не повезло.

— Жуткая смерть,— содрогнулся Саша. — Неужели у них не было оружия?

— Я не знаю. Идём дальше.

Обыскав траву вокруг тела, я ничего не нашла, кроме мелких кусков мяса и костей. Не увидела и следов борьбы. И самое главное, следов животного. То, что с такой лёгкостью и кровожадностью убило человека, не оставило ничего. Массивное тело в погоне за бегущим от него должно было оставить заметные вмятины в траве и следы на земле. Несмотря на каменистую почву, следы на ней оставались заметные. Не везде, конечно, но местами точно. Следы геологов я временами находила.

— Я думаю, они бежали. Падали. Вставали , опять бежали. Спасали свою жизнь. Но самого последнего зверь всё-таки достал, — я снова огляделась. — Нет следов нападающего. И это странно. Ладно. Пошли дальше. К вечеру нам нужно осмотреться, найти место для ночёвки и максимально обезопасить его.

Настороже, обнажив оружие, мы медленно пробирались по заросшей дороге, внимательно смотрели по сторонам и прислушивались к звукам. Но ничего странного не находили. Разве что странное безмолвие окутало этот край. Кроме насекомых не слышно ни одного живого существа. Звери и птицы будто покинули враждебные просторы.

Конечно, после того как нашли растерзанное тело, продвигались с максимальной осторожностью и с оружием наизготовку, поэтому медлили, не торопились. На обед решили не останавливаться, пока не выйдем из леса..

Ближе к полудню лес кончился. Дорога вывела на обширное ровное место, кое- где заросшее травой и молодыми деревьями. Несколько длинных полуразрушенных бараков стояли почти на опушке. Рядом с ними небольшие дома, строения, изгороди. Но всё давно запущено и заброшено. Где- то здесь останавливался в своих странствиях Витька. Нужно найти это место и приготовить ночлег — в странствиях по тайге это главное. Потом осмотрим окрестности.

Мы шли по заброшенному поселку и каким-то шестым чувством ощущали опасность, притаившуюся совсем рядом. Не хотелось разговаривать, да и шаги стали тише и осторожнее, а уши будто непрестанно вслушивались в самые незначительные звуки, опасаясь услышать среди них нечто пугающее.

Ещё на позапрошлой ночёвке я слышала крик и видела тень, кажется, на одной из вершин плато. Судя по расстоянию от лагеря до горы, это довольно крупное существо. Во всяком случае, крупнее медведя. И с длинными лапами. Оно как будто карабкалось по скале, цепляясь ими словно летучая мышь. Впрочем, я очень хотела спать и возможно, это был простой полуобморочный сон.