Потому, поначалу, я придумал элегантный план, как мне показалось, как с одной стороны не столкнуться с конкурентами, а с другой удивить тех, за счёт кого собирался не просто поправить немного прохудившуюся казну — это уже сделано, а набрать «жирок» для будущего рывка.

Я намеревался найти кого из обитателей Драконьего хребта — а там, несмотря на очень трудные земли, всё же обитали люди. В основном живущие рыбной ловлей, охотой на периодически заплывающих тюленей и наймом. Меня интересовало последнее.

Местные, не имея своей нормальной производственной базы, закупали простенькие, но неплохие кораблики, немного напоминающие драккары. До даже лёгких охотников они недотягивали, являясь их бюджетной версией, но их устраивало. Слегка проигрывая пиратским катамаранам в хождении по ветру под галсами и манёвре в целом, удерживая равенство при прямом ветре. И беря сильно лучшими качествами в ходе под веслами.

Зачастую, торговцы победнее, что мотались между Карией и Дагией, нанимали, как раз их.

Я хотел поручить найти среди них тех, кто обитал поближе к Дагии и мог легко увидеть, когда с Тортуги во Внезапное море уйдёт в налёт отряд побольше. До сезона зимних штормов такое случится наверняка не раз.

Можно было, конечно, подкараулить пиратов на возврате, когда они уже расслабятся и совсем неподалёку от их дома. Но я придумал план амбициозней — налет на саму Тортуту. В отличии от оригинала с Земли, местная, являлась скорее регионом. Этаким полуостровом-наростом на северо-западной части «тела» Дагии. Там, где шайки местных капитанов, устраивали пусть и расположенные неподалёку, но личные «лежбища».

Да, реально большой куш так не возьмёшь, но пираты способные сколотить большие отряды кораблей, жили вовсе не впроголодь. И к зиме, когда на пару-тройку месяцев у пиратов наступит если и не полное затишье, то сильный спад деятельности. А значит у них должно будет накопиться немало запасов. Немалая часть коих, наверняка, уже у них в закромах.

Однако, пока мы плыли на моём новом флагмане — а таковым я решил назначить отличный охотник «Мясника», я успел немало пообщаться с Чарльзом Валком. Именно его рассказы, как он несколько раз ходил в охране состоятельных гильдейцев из столицы на самый дальний берег Дагии, заставили меня серьёзно задуматься над альтернативой.

И этим к привычной для воинской элиты Империи ментальности, рассмотреть и вариант больше свойственный нашим торгашам, либо дагийцам.

Да, изначальный план у меня был хоть и рисковый, но хороший. И я один из совсем немногих в регионе, кто мог себе позволить собрать достаточно сил, чтобы он стал выполнимым. Причём сделать это тихо и без утечек, чисто своими ресурсами, тем не раструбив о походе всем вокруг. А ведь последнее, наверняка, подняло бы риск до крайне высокого. И уже пираты вполне могли нам устроить западню.

Однако, даже так риски никуда не делись и тут придётся пролить немало крови, как чужой — что не жаль, так и своей — что уже много хуже.

А потому, когда я сошел на берег в бухте Клыка, у меня на уме варились пару планов — с вариациями оных, которые могли принести свой профит и разные риски.

Развернувшаяся в моих землях строительная «движуха», незаметно украла у меня почти месяц. От осени осталось всего ничего. И хоть зимы у нас обычно довольно мягкие и поздние, а ближайшие пару будут и вовсе особо короткими, но через месяца полтора во Внезапном море начнётся сезон сильных штормов и следовало поторопиться.

Не то, чтобы в него ходить по морю не стоило — просто следовало соблюдать осторожность, да и выбирать корабли покрупнее и крепкие. Потому в дальний поход мы решили собрать караван из трёх каравелл и пары тяжёлых охотников. Лёгкие корабли оставили на охране побережья. А один крупный охотник стал на ремонт. Последний же оставшийся на ходу серьезный корабль, на случай проблем с моря, остался при бухте Клыка.

Последний поход каравелл, где они их охраняли, окончился для одного из них тем, что отгоняя пиратов капитан немного увлёкся и зацепил корпусом каменные пики хребта Дракона. Дыры заделали, и корабль не утонул, но слегка повело его основу. Потому по возвращению его и поставили на ремонт. А жаль, изначально я на него рассчитывал.

Вообще, при довольно стандартном составе, отличающегося разве что тем, что сразу два тяжёлых охотника даже на три каравеллы встречались нечасто. Обычно в охрану нанимали либо пару лёгких, либо — если торговцы попадались состоятельные, заменяя один из них тяжёлым.

Но тут предстоял уж больно дальний поход, где случайных факторов, могущих вылиться в проблемы, будет немало. И следовало подстраховаться. Впрочем, увлекаться не стоило, одно дело караван выглядящий торговым, другое — вынуждающий дагийцев заподозрить, что в поход пошла дружина одного из верлордов.

В последнем случае вместо вольных охотников или небольших патрулей, легко можно было приманить карательные силы одного из местных полисов-государств. А это уже другой коленкор, при котором можно потерять немало, а то, как бы и не жизнь.

Я решил пойти с караваном по банальной причине. Не потому, что воспылал романтикой «морских волков» или подсел на адреналин. Нет. Всё прозаичней. Кроме многочисленных поздравлений с моим верлордством, по возвращении из столицы домой, меня ждали и письма с предложениями помолвок. С перспективами охомутать меня на брак.

Сразу несколько невест, часть из которых нынче являлись вдовами, как та же Карла — дочка Тормунда Эгиза, которой уже стукнуло двадцать девять лет. Хорошо хоть при нашей встрече он не стал совершать эти брачные танцы. Или, тогда ещё взвешивал все за и против, только познакомившись со мной лично.

Я внезапно оказался в ситуации, когда «кольцеватели» стали меня окружать. Будучи пока не готов связывать свою жизнь настолько наобум, становясь «Фродо с его прелестью», решил сделать паузу. В принципе, на данный момент будучи не против, лишь одной кандидатуры — принцессы Стефании.

С которой хоть и недолго, но неплохо сошёлся при визите в столицу. А разница с ней не в мою пользу в четыре года, смотрелась сущим пустяком. Особенно в контексте моего нового статуса и не такого и широкого выбора.

Хотя даже для меня, наше общение длилось маловато, а потому хотелось изучить принцессу получше. И желательно в разных ситуациях. В свою очередь она оказалась не против моего внимания.

И потому после возвращении мы продолжили знакомство уже по переписке. Правда на отвлеченные темы и аля «дружеский» стиль. Впрочем, дружба между мужчиной и женщиной штука очень спорная, потому что между ними постоянно что-то «встаёт» или «набухает».

С одной стороны Стефания нынче не замужем. Получив мужа, довольно перспективного второго сына верлорда Хайдстоуна, ещё в свои девятнадцать лет, она два с половиной года назад внезапно стала вдовой. Муж её погиб, в казавшимся перспективном походе на одну из очень ценных тварей на западе.

Охотники переоценили ранение твари, торопясь, пока та залечивала раны, часто подолгу отлёживаясь на поверхности океана. И рванули к ней, чтобы добить, пока она снова не ушла на глубины, где большинство тварей и предпочитали обитать. Всплывая, лишь для уже своей охоты и будучи в хорошей форме. Муж Стефании спешно собрал несколько кораблей и, быстро соединившись с караулившими подранка, попытался завершить дело.

Охота на океанских тварей, особенно крупных — дело не только очень выгодное, но и крайне рисковое. Муж Стефании на личном опыте узнал о втором.

Почти год она горевала, похоже, брак хоть и выглядящий из разряда — по расчёту, имел и вполне личную симпатию. А последние полтора года Стефания оказалась в подвешенном положении. Уж не знаю, чем руководствовались стороны, вероятно, кроме прочего, тем, что выбор на таком уровне не такой и богатый. Но Виктория Бранн и мой заочный знакомец Ансельм, вроде бы сговорились о помолвке между своими детьми. Или тут проглядывала рука Императора. Не знаю.

Вот только то ли сынок Ансельма, то ли сама Стефания, а может и их родители, всячески филонили процесс следующего шага. В итоге помолвка затянулась уже на полтора года и стала выглядеть сомнительно. И потому формально Стефания оказывалась занята, но фактически ситуация являлась не столь однозначной.