— Не волнуйся, — она искренне улыбнулась. Ты получишь, что было обещано тебе, они — что им.

— И как это возможно? — недоуменно хмыкнул я.

— Увидишь, просто веди себя на приёме спокойно и не возмущайся даже видом.

— А спешка, потому что некоторые узнали, что будет и вполне могут захотеть ударить на опережение. Представители верлордов послали птиц к своими сеньорам. Сами они вынуждены следовать процедурам. И без четкого приказа своих господ шуметь не будут. Но если затянуть до вечера, до приёма тебе могут выдвинуть некоторые претензии, что не просто омрачат, но могут отложить решение по тебе и семье Блэков в целом. Да и в целом может стать не до того. Решаемо, но не стоит давать козыри в руки наших противников.

— …?

— Неважно, пока. А если решение проведём, то уже и не важно. Верлорды будут вынуждены принять решение по факту.

— Всё же, что за решение?

— Компромисс. Старлордство само по себе, очень напрягало всех королей. Ну, верховных лордов, каковыми они стали после империи.

— Но помня, что даже среди аристократии они всегда стояли заметно выше прочих…

— Да. А тот способ, что выбрал в молодости отец, создав инструмент, который при его желании мог любого из аристократов поднять на самый верх, уровняв с теми немногими, кто там привык стоять наособицу.

— Хм, — я стал догадываться о том, что решил сделать Император, но решил не уточнять. И так на статус за которым приехал в Кардию, я ранее не смотрел. Списывая некоторые вещи в контексте неприятия Блэков на более мелочные.

— Поговорить мы сможем и после, а сейчас лучше поторопиться, — прервала мои размышления Стефания.

Я кивнул и спешно удалился. Заросшим появляться я не хотел, но времени оказалось мало и в торопливости я несколько раз неприятно порезался. Так же в спешке я облачился, и в сопровождении принцессы и её людей, а также десятка своих, торопливо выдвинулся в сторону дворца.

Вообще, сказывалось, что ментальность у меня наносная и корни её из другой среды. А местные аристократы, особенно высшие, оказывается довольно болезненно смотрели на саму перспективу даже допустить возможность обычным лордам встать вровень с ними. И надо помнить, что мой отец, как раз таким лордом в своё время и являлся. И лишь статус пошедшего тогда за простым наследником одного из королей, ставшего в итоге Императором, позволил Ульрику — простому лорду, нехило подняться и расширить наши владения.

Да, из четырех верлордов, Блэки с большими оговорками, могли сравниться по тому чем обладали, разве что с верлордом северо-восточной клешни Карии. Их глава — Тормунд Эбиз, наверное являлся, наименее, как полагали многие, опасным, да и просто активным верховным лордом нашей страны.

И он единственный, кто из своих коллег по положению, являлся частым гостем столицы. Видимо, продуваемые и крайне малонаселенные земли Эбиза не особо прельщали старикана. А пятьдесят девять лет — вполне уже старость. Северо-восточная «клешня» нашего материка представляла собой довольно унылое зрелище. Хотя, тут на любителя.

Очень много лесов — в которых облака гнуса летом выгрызали чувство прекрасного любого идиота, с чего-то решившего там поселиться. Да и просто там мало людей и мест, где можно нормально устроить крупное поселение. Несколько десятков мелких деревень, столичный городок — на самом восточном побережье, который раза в два уступал даже моему Угловому. Да крупный поселок охотников на самом севере, на берегу Хладного моря у Шерстяного пролива.

Специфическое название узкому проливу, за которым уже начинался северный ледовый материк, дали существа немного напоминающие зубров, правда крупнее, и много более мохнатее. Зимой, когда даже укутанным в толстенные шубы животным становилось неуютно на севере, а пролив промерзал, единственные там крупные наземные твари мигрировали по льду южнее в земли Эбизов.

Там на животных охотились, добывая самую, наверно, лучшую шерсть в мире. Очень теплая, но не душная, прекрасно держащаяся даже в дождь. Она отлично помогала животным существовать в серьёзном холоде и в местах, где были крайне частыми довольно мерзкие метели. Кстати, именно сочетание убойного холода и сильных ветров не давало людям нормально закрепиться на севере. И даже группы охотников, периодически отправляющихся туда — причём не особо далеко, старались проскакивать в редкие затишья серьёзного ветра и режущей кожу и глаза метели.

Основным товаром Эбизов являлись — лес, древесный уголь, жир, смолы, кожа, отличная шерсть, а так же вяленное и замороженное мясо. Впрочем, последние пункты случались сезонно и во многом это не давало верлордству подняться в состоятельности.

Жить там было не ахти, да и просто дорого по ресурсам. Логистика же являла собой плачевный вид. Да и странно было бы другое в их условиях, размерах и населенности. Многие простые жители верлордства, из-за этого, обычно так и не покидали эти земли. Рождаясь, живя и умирая там же. Но, конечно, дворяне, просто воины и состоятельные ремесленники имели больше возможности по смене места обитания. От того Эбизы страдали ещё и оттоком наиболее дельных людей.

И чтобы удержать минимально нужных, вынуждены переплачивать, как деньгами, так и улучшением прочих условий. А из-за этого самим Эбизам оставалось меньше. Это, понятно, не добавляло Эбизам перспектив и возможностей. Бедными они конечно не являлись, но до прочих коллег не дотягивали. И неблагоприятные условия в которые поставила жизнь их семью, позволило уже Блэкам наоборот — при благоприятствовании нашего феода, много меньшего чем у них, стать более-менее сравнимыми по состоятельности и возможностям.

— Здравствуй, Ричард, мои соболезнования по поводу отца, славный был воин. Верный трону и пользы Империи принёс так же немало, — невысокий старикан с довольно приличным пузом и короткой мощной шеей, смотрелся скорее торговцем, чем одним из умелых, пусть и в прошлом, воином. Почти на десяток сантиметров ниже меня, шатен, чья борода уже поседела, но верх пока держал былой цвет (*50).

Смолянистая пихта — так звучала для меня его родовая фамилия в условном переводе. Ну, мне более привычней будет просто — Тормунд Эбиз. Единственный верлорд, что нынче лично присутствовал в столице нашей державы. И неудивительно, он чаще бывал тут, чем в своих землях. Однако то, что он вполне неплохо ко мне и Блэкам относится, я не знал.

Как-то ранее я в принципе убрал его за скобки, оценивая расклады в Империи. Выдал в своей голове ему определение — «моя хата с краю» и не особо сильный игрок и успокоился.

Невольно воспринимая Тормунда ещё и через звучание фамилии, и учитывая его частые визиты в столицу, я ожидал некую «смолянистость» во взгляде — масляность. Некое свойственное столице двойное дно, пресыщенность и высокомерие. Однако, как мне кажется, сильно ошибся. Родись он нынче на Земле в обычной семье, возможно стал бы лесорубом.

Спокойный и твердый взгляд серых глаз изучающе пробежался по моему лицу. Старик хмыкнул, оглядев несколько неловких порезов и чуть подсохшую кровь на них, но в остальном оставил это без комментариев.

— Верховный лорд Тормунд, приятно познакомиться лично, — вежливо и чуть ниже чем он мне кивнул я старику. Не стоило забывать, что пока мой статус на ступень ниже чем у него. Пусть и осталось этому неравноправию, если я правильно понял намёки принцессы, всего ничего.

Мы вошли внутрь малого зала, и мне сразу бросились в глаза изменения в нём.

Чуть сбоку, где обычно восседал совет лордов, всё осталось без изменений. Зато напротив входа и в глубине, где стоял массивный высокий трон, обрамлённый несколькими крупными костями неведомых тварей — похоже рёбрами, в окружении нескольких тронов поменьше — произошли перемены.

На центральном, где раньше восседал дряхлый и больной Император, нынче сидел Гидеон Бранн. Невзирая на свои шестнадцать лет, парень, что накануне получил рыцарскую цепь, старался выглядеть максимально зрело и величественно. От чего хотелось улыбнуться, но я удержался — это выглядело бы минимум вызывающе, а максимум пренебрежительно.