По предварительной информации у сэра Мартина служили немногим более двух десятков воинов. Чуть больше половины из них составляли бывшие воины из самого боевитого — четвёртого легиона. С ними он ходил в походы, на отличном корабле — тяжёлом охотнике, что стоял нынче на приколе на небольшом пирсе, вплотную к крепости и со стороны реки.

Этакая небольшая ватага отморозков, получившая опыт в основном в войнах и походах на дагийцев. Остальные — воины сильно попроще, оберегали небольшую крепостцу Мартина, пока он отсутствовал. Охраняя, кроме прочего, его жену с малолетним сыном. И сейчас за нами скакали, похоже, первые.

Втроём мы вскочили на небольшой холмик, после же не оглядываясь, рванули вниз по дороге, что плавно поворачивала на север, обходя крохотную скалу. Сзади слышался нарастающий топот копыт — преследователи почти настигли нас, практически вися на плечах.

Вдруг сзади послышались вопли, визг лошадей, и мы тут же начали разворачиваться. Сбоку из-за высоких кустов выскочил из лощины сэр Хок, облачённый в полный рыцарский доспех и сидящий на таком же одоспешенном могучем жеребце. Рядом и чуть приотстав, скакали несколько прочих моих воинов. Отряд, в котором почти все являлись дворянами и принадлежали к самому опасному сословию местного мира.

Часть преследователей из ещё секунды назад умеренно опасных воинов, валялась в куче малой. Никаких ловчих ям и прочих сложностей. Сразу после нашего прохода один из моих воинов, прятавшийся за скалой, натянул крепкую веревку, ранее укрытую на дороге. Накинув жесткую петлю с неё на обрубок толстого сука, он тем жёстко зафиксировал её.

Плотно скакавший за нами отряд не успел весь среагировать и половина его на полном ходу, да ещё и скача вниз, влетела в этакий шлагбаум. Несколько воинов кувырком отправились в пыль. Часть из них не подавала признаки жизни, парочка пыталась встать. Остальные сумбурно попытались вырулить, на несколько секунд превратившись в удобную цель. Несколько выстрелов и их осталось ещё меньше.

На вершину холмика, откуда мы недавно спустились, выскочил мастер Эйгар, зашедший противнику в тыл. И пару секунд спустя в спину спонтанному лидеру уже практически впавших в разгром воинов «Мясника», глухо воткнулась стрела. С возвышенности моему мастеру-стрелку было прекрасно видно всю диспозицию.

Когда в остатки наших противников влетел Дункан с сопровождением, бронированным катком сминая сопротивление и начиная скоротечную схватку, Эйгар успел снять еще одного. Я с оруженосцами даже не успел поучаствовать, когда всё закончилось.

— Зачем? — я недоумённо смотрел на прерывисто дышащего воина лет сорока, в потертом красном плаще и явно оставленном, как память о службе в четвёртом легионе.

— Что? — мутный взгляд воина с трудом сфокусировался на мне. Его мысли явно торопились за грань мира живых.

— Ваш господин мёртв. Вы были в курсе, что я лорд Блэк, а не случайно забредший к вам рыцарь с парой воинов. Я бы прекрасно понял ваше рвение до того, как ваш господин умер, но сейчас-то это к чему? Тем более в таких обстоятельствах.

— Мы не думали, что вас столько, нам сообщили другое, — просипел мужчина, с горечью осматривая стоящих вокруг моих воинов.

Однако, значит подозрение оказались верны и меня подставили. Впрочем, судя по словам воина — нас обоих разыграли, как пешек. Сделав так, что Мартин не сбежал — лови его потом, и притом внушив ему ложную оценку сил противника.

— Ну, допустим, но что вами двигало?

— Сестре ублюдка мы не нужны. Да она нас и ненавидит, как и братца, пока он был жив. Но его она ещё и боялась. Перспектив для нас у неё на службе нет. Зато если продать меч «Мясника», который утащил ваш человек, хватило бы всем нам надолго.

— Постой, — я вдруг осознал, что кое что недопонимаю. — Во-первых, что за сестра, а во вторых… — оборвал я себя, сам догадавшись, что в спешке они не заметили брошенного мной меча в сене. К тому же в конюшне был полумрак и такое вполне возможно. Случайная мелочь — и куча трупов, которым бы жить и жить.

То что они не поняли, кто убил их господина — дело понятное. Тут так не принято. Подобные моим действиям, конечно, дело обычное, не не для человека моего статуса — это удел обедневших дворян, максимум — рыцарей без феода и большой дружины. Однако, осталась странность.

— Так, что за сестра? — тряхнул я за плечо, снова начавшего «плыть» воина. — У Мартина есть жена, а про сестру я не слышал.

— Это один и тот же человек, — прошептал сквозь боль, криво ухмыльнувшись, лежащий в пыли человек.

— Мда, — не зная, что сказать, поднял я взгляд на стоящего рядом Лиама. Оруженосец брезгливо пожал плечами, сам недоумевая.

— Сводная, но всё же сестра. Сэр Мартин заделал ей сыночка, а после женился, — заперхал лежащий на дороге.

— Ублюдок даже более ублюдочный, чем это полагали, — хмыкнул я, обращаясь к окружающим.

— То есть вас послала не она? — уточнил я у последнего оставшегося в живых воинов «Мясника», но отвечать мне уже было некому.

Застывший взгляд лежащего, из которого зримо ушла жизнь, смотрел уже куда угодно, но не на меня.

— Что дальше, милорд? — уточнил Хок.

— Возвращаемся. К крепости, где осталась эта то ли жена, то ли сестра, — уточнил я.

— Зачем нам открывать ворота и сдаваться? — крикнула в жестяной рупор, довольно красивая женщина лет тридцати, лишь слегка высунувшись в бойницу. Она явно нас опасалась.

— Твой… муж, — решил я не обострять, — мёртв. Самые ваши лучшие воины — тоже. Вас там сколько с оружием — десяток? В лучшем случае. И ни один из уже погибших воинов не был равен любому из моих. Оставшиеся же ваши воины и подавно.

— Вас слишком мало, чтобы взять даже такое, как наше… моё, укрепление, — поправилась она.

— Вас тоже мало, чтобы долго защищать его. Впрочем, мне и не нужно брать вас приступом. Вылезти наружу вы не рискнёте. Да и не на чем. А что мы видим вокруг? — крикнул я ей, обводя широким жестом феод Скайнсов.

Она сверлила меня взглядом, не зная, что ответить.

— Вон стоит славный корабль. Раньше его прикрывала дружина Мартина и стены крепостицы. Сейчас, сомневаюсь, что вы справитесь.

— Вы не сможете его увести, — она пыталась показывать уверенность, но не слишком убедительно.

— Возможно да, может — нет. Зато я точно смогу его сжечь. А вон там, — махнул я на другую сторону реки — напротив крепости, где стояли две отличные мельницы, — один из ваших самых ценных нынче активов и источников дохода. Как думаешь, смогу я привести их в негодность?

— …

Я даже отсюда видел, как она напряглась, но женщина снова ответила молчанием. А потому продолжил.

— Или ваши богатые поля? Зерно с которых, переработанное в муку, явно приносит немало. А сейчас сухо и очень… пожароопасно, — усмехнулся я по доброму.

— …

— А дальше на юг ваша деревня, интересно, а сейчас, её есть кому защитить? А те рыбацкие лодки, что видятся чуть ниже по течению? Чем будут зарабатывать ваши люди и откуда вы станете получать прибыль, если лишитесь всех источников дохода на ваших землях?

— Я поняла, хватит. Какие условия и гарантии…

— Вы сдадитесь, я возьму своё, но оставлю вам достаточно, не тронув источники нынешнего дохода. А в остальном — вам придётся положиться на мою добрую волю.

— Добрую, — сарказм буквально сочился из её уст.

— Именно, в отличии от вашего… мужа, Блэки имеют хоть и жёсткую, но не гнилую репутацию.

Я видел, что она хочет напомнить мне о недавнем убийстве своего мужа, но решила не обострять.

— Хорошо, лорд Брэк, полагаюсь на вашу милость.

— Так говоришь его звали не Мартин? — я с сомнением повернулся от стола, где лежала приличная горстка ценностей, доставшаяся мне после вскрытия сундучка из тайника в спальне «Мясника».

Вообще, любопытно, что рыцарь будто всё выстроил так, будто был готов в любой момент сорваться в бега и унести максимум богатств в одном сундучке. Он мог бы вложиться в земли, хоть и хорошо обустроенные, но с такой казной было куда развиваться. Или построить крупнее крепость, в которую посадить больше людей.