Предварительно, и с помощью своих вассалов, я успел договориться после турнира ещё с парой сильных и опытных рыцарей, у каждого из которых в подчинении находился отряд в почти большое копьё. По десяток всадников, часть из которых в броне, а часть дуплетёров, и полтора десятка пеших латников. Они нынче ждали моего возвращения, из этого вынужденного похода, в столице.

Кроме них я смог пригласить мастера лучника дона Эйгара По. Сорокачетырёхлетний воин занял третье место в турнире Наследника, где несколько провалилась моя Айна. Первых двух подписать не удалось. Один уже был занят, а второй предпочитал вольные хлеба. И неудивительно, мастер стрелок — слишком востребованная специальность. И такой всегда будет при деньгах. И ему стоит лишь пожелать, и большинство аристократов, невзирая на времена, наймут его в свою дружину.

Так что с Эйгаром мне повезло.

— Думаешь он в курсе? — я снова отмахнулся от надоевшего комара, изрядно доставшего меня за последние полчаса. Внук уже вступил в утренние права, начав прогревать поверхность. И ещё недавно дрыхнущая живность во всю выходила на поиск жратвы.

— Он весь прошлый день не высовывался из крепости, — негромко заметил дон Бун. — Хотя говорят, что каждый день объезжает свой феод. И пока, что-то не видно суеты в крепости. Хотя он явно там.

— Может рано? Хотя, пожалуй, ты прав. И ждать смысла нет, — ответил я через короткую паузу сам себе, соглашаясь с Фрэнком.

Нас тут — в кустах на краю леса, маялось трое. Я, Фрэнк — мой дуплетёр взятый нынче из-за того, что был зорким и неплохим разведчиком и Айна. Оруженосец на всякий случай стерегла наш тыл, прислушиваясь к просыпающемуся лесу и внимательно всматриваясь в деревья за нашими спинами. Не хотелось бы случайно попасть под раздачу дозора, который мы проглядели ранее.

Айна привалившись к дереву и держа наготове небольшой арбалет, неслышно и размеренно жевала кусок хлебной лепешки, похожей на лаваш. За ночь мы все немного проголодались.

— План «Б»? — полувопросительно уточнил Фрэнк.

— Светает, скоро время уйдёт, — негромко буркнула Айна, пока я задумчиво молчал, собираясь с духом.

Планов громадьё, но сейчас я вдруг осознал, что они могут так и остаться мыслями. Всё же «Мясник» имел опасную репутацию, а я, невзирая на то, что немало потренировался — подтянув умения, полноценно уверенности в своих силах не испытывал.

Мелькнула капельку трусливая мысль, что стоило передоверить дело Хоку, или придумать другой вариант, но я безжалостно раздавил эту рефлексию и, держа голос ровным, негромко бросил Айне:

— Осторожно отойди к отряду, пусть Эйгар выдвинется на прикрытие. Сама пойдёшь, как и решили ранее, с Лиамом. Смотри, чтобы он выглядел максимально похоже на меня. Пойдёшь с ним.

— Теперь ты, — перевёл я взгляд на Фрэнка. — Как подадите сигнал о выходе на точку, я начну переправляться.

— И да исполниться всё задуманное, — пробормотал я себе под нос, когда оба воина почти неслышно покинули меня.

Путь к берегу через пролесок давно разведан, и нынче я, не чураясь рассветной влаги и местами грязи, пригибаясь, иногда переходя на ползание, двинулся к воде.

Меня отчасти унизили этим заданием, по факту уровняв с простым дворянином наёмником. Возможно, надеясь поставить в сложное положение. Но я не гордый, с меня не убудет, и полноценно устраивать войнушку, дабы поднять статус происходящего, я не намерен. В конце концов на кону высокое положение, за которое и лично испачкаться можно.

А там ещё посмотрим, на чьей улице будет праздник и кто окажется на коне.

Пальцы подрагивали и я снова перенёс вес на ноги, надеясь, что порывов ветра не будет. Прошлый чуть не сорвал меня со стены и я еле успел активней вцепиться руками в выбоины в кладке. Чёртов «Мясник» и его люди. Вися на внешней стене под конюшней, я вслушивался в шум наверху. Конюх негромко что-то бормотал, наполняя кормушки лошадей и проверяя их.

Наконец он закончил и вышел. Ворота конюшни почти неслышно скрипнули. Я осторожно полез выше. Ирония в том, что не думал я, как моё увлечение скалолазанием ещё на Земле, отозвётся тут и тем более так. Подцепил кинжалом тяжёлую крышку в стене, сдвинув через щёлочку запор с той стороны, приоткрыв её. После осторожно вставил припасённую палку. Теперь крышка люка, через который сбрасывали лошадиные экскременты и прочий мусор из конюшни, в протекающую внизу реку, оказался распахнут в бок.

Осторожно протиснувшись в склизкий лаз, я прислушался. В помещении рядом было тихо. Лишь негромко фыркали сонные лошади. Я повернулся к берегу. Там, незримый отсюда, затаился среди деревьев и кустов мастер Эйгар. Он прикроет меня на крайний случай, если дела пойдут паршиво.

Дикая птица, ранее тихо сидевшая в тёмном мешке, вспорхнула, гневно поорав и улетая. Сигнал. Вскоре из-за поворота покажется Айна, несущая штандарт Блэков — обычный, а не магический. Не хватало ещё рисковать последним. Чуть сзади будет неторопливо двигаться… лорд «Ричард Блэк». Вернее другой мой оруженосец — сэр Лиам Нельсон. По комплекции похожий на меня и нынче в моих же доспехах. Картину дополнял закрытый шлем.

Но мне было не до них. Снова прислушавшись, я подкинул небольшую кошку на короткой веревке. Ох, не зря я взял её с собой. Сипя от натуги, я втащил себя по скользкому и дурно пахнущему наклонному настилу внутрь. Несколько секунд передышки и оглянувшись я проверил, не поднял ли тревожность копытных вокруг. Большинство коней с лошадьми меня не заметило, а части было наплевать. Лишь стоящий в конце конюшни крупный конь, видимо самого сэра Мартина, настороженно зашевелил ушами, подозрительно прислушиваясь.

Но спустя несколько секунд он вернулся к кормушке, продолжив набивать своё брюхо. Хорошо, что сброс располагался подальше от него. Некоторые боевые кони опасны даже без седока и вне битвы. Начнет такой «орать», почуяв чужака и пиши пропало.

Распрямившись, стараясь не шуметь, я вышел в проход и, достав несколько пахучих и сочных яблок из мешка на поясе, идя вдоль загонов, поделился «взяткой». Животные косились на меня, но чуя лакомство, переключались с зерна на него. Игнорируя странного типа — меня.

Дойдя до прикрытых ворот конюшни, осторожно выглянув в щель, я обозрел внутренний двор этой островной крепостицы. Построенная на выступе, она впоследствии была отгорожена от берега искусственным рукавом, что прокопали местные.

Шириной метров пятнадцать, он не позволял осаждающим подступиться к стенам. Оставалась лишь узкая дорога к небольшому пяточку перед вратами крепости и каменный подъёмный мост, что соединял внешнюю землю с рукотворным островом.

Глухо, из-за моего расположения, донесся сигнал вызова. Это Айна, выдвинувшись по берегу вплотную к поднятому мосту, доносила требование «лорда Блэка», что ожидал поодаль в зоне видимости, но недостижимым для стрелков. Мало ли. От людей «Мясника» можно всего ожидать.

Лорду он не сможет отказать. Тем более если у того есть хоть минимальный повод для вызова. У меня был. Сейчас я мстил за своего нового вассала. Пусть и временного. Хотя — поглядим. Предыдущий лорд, что пожелал вызвать сэра Мартина, коего он изувечил, нынче передоверил мне право мести. О в том числе и этом сейчас доносит Айна воинам сэра Скайнса.

Пока они переговаривались, а посыльный с врат побежал в покои, наверняка уже вставшего «Мясника», я готовился.

В проход напротив дверей переместил бочку, ранее заполненную водой, которая нынче разлилась по полу. Поставив её стоймя — дном вверх, я положил на неё натянутый арбалет. Отличная машинка из кузней Хайдстоуна. Двойная лука, и вертикальное ложе с двумя же стрелами. Приличные деньги, отличная сталь, не самый мощный для войны, но более чем достаточно для текущих дистанций.

Осторожно развязав острия стрел, сняв туго затянутые промасленные мешочки, я пригляделся к чуть блестящей вязкой бурде, которой они смазаны. Перестраховка перестраховки. Даже если доспех рыцаря будет столь трудно пробиваем, как о том сообщали байки, а силы арбалета не хватит пронзить его насквозь вместе с телом, невзирая на близкую дистанцию — достаточно будет лишь раны. А дальше дело шустро завершит яд.