Неторопливо идущий чернявый конь подо мной пофыркивал, видимо, так же испытывающий негатив, но от другого. Похоже ему не нравилось то, что лес вплотную обступил эту частично заброшенную дорогу так, что местами мы передвигались будто в туннеле из ветвей.

— Тут, милорд, не только личное. Во-первых это уже вопрос престижа. Да и уже столько сил и ресурсов верлорд Бороса вложил в борьбу с вашей семьёй, что их можно отбить, только вернув то, что когда-то его дядя позволил объединить под своей рукой вашему отцу, — заметил негромко сэр Алистер — мой воевода.

— Да, я понимаю, но даже если ему удастся, неужели он уверен, что его дядя, который изначально посадил моего отца в Гнездо, отчасти из раздражения и глубинного недоверия в отношении своего рода — промолчит?

— Бранны конечно раздробленны, но император уже лет пять практически не вмешивается в мелкие дела империи, передоверив дела своей третьей жене, — скривился воевода, вспомнив ту. — К тому же не факт, что он станет действовать напрямую и сам.

— Будем надеяться, что это так, лишь отчасти, — прошептал я себе под нос.

Я прекрасно был в курсе почему мой воевода и не он один из простых дворян, так относится к Анжелике. У императора было три жены. Одна — его ровесница, уже давно умерла, как и единственный их сын. Увы, последнего было особенно жаль, так как все говорили, что в плане дельного следующего императора — он ни в чём не уступал отцу, а то и вовсе… но об этом уже старались не говорить вслух. Однако он более двадцати лет назад пропал. Решил на кой-то хрен отправиться в экспедицию через Хладное море на севере — и пропал. И не один, а с отборными головорезами из своей дружины.

Вторая жена была на особом счету. Единственная из жён не из семей верлордов, а из довольно специфического рода одного лорда. Особость его была во многом. Во-первых — будучи простым лордом он смог выдать дочь за Анантеса Бранна, тогда уже ставшего императором. Во-вторых — был невероятно плодовит весь их род, что подтвердила после замужества дочь — Виктория, родив императору уже пятерых — трёх сыновей и двух дочерей. Причём, без каких либо проблем со здоровьем, что нынче было довольно непросто. Родила бы и больше, но император постарел…

В третьих же их семья опутала родственными связями чуть ли не четверть империи. Правда какова нынче цена родственников мог прекрасно рассказать, что император, что даже я сам, уже успевший с некоторыми ознакомиться, пусть и удалённо. Да много кто. Впрочем, учитывая огромное богатство их семьи, вполне соразмерное с казной верлордов, что уж про таких как я говорить, то дружить с ним хотели многие.

А богатство, принёсшее главе их рода состоятельность, прекрасно показывало их сверх удачливость. Ещё во время кровавейшей войны за основание Империи, в их землях нашли самое крупное в Карии месторождение золота. Золотишко конечно добывали в нескольких местах, но настолько крупного да расположенного довольно компактно, ранее не находили.

И главное — прям чудесное обнаружение произошло. Фактически золото нашли в горах по соседству с землями лорда Максвелла Шелла. Ныне прозываемого «Золотой лорд». Никому в голову не пришло ранее лезть в непролазную хрень, рискуя свернуть в горах голову. По сути, те горы были ничейными. Находясь в верховьях Быстрянки, которую они во многом порождали со своей западной стороны. От нас туда даже захотев — не пробраться, но с севера тропки нашлись. И лорд вначале оформил те места, как свои, благо прочих желающих не нашлось, да и в любом случае, лишь с его земель в те места можно было попасть.

А после окончания большой войны, Анантес Бранн, ставший по факту Императором, сделал его старлордом. Более того, несколько десятков лет спустя, даже взял его дочь своей второй женой. Может по причине золота, постоянно требующегося Империи, и вначале личным вассальным титулом, а после браком — закрепившего за собой контроль за этим важным ресурсом.

Хотя скорее совпало несколько факторов. Я бы вот не стал недооценивать известную многим слабость Императора к зеленоглазым красоткам. Все три его жены могли похвастаться перед замужеством не только выдающейся красотой, но и зелеными глазами.

Впрочем, влияние этой дамочки — второй жены уступало сразу нескольким персонам. В том числе и третьей жене императора. Уж не знаю, почему, возможно из-за её тихого характера и того, что она старалась держаться подальше от дрязг.

И вот как раз младшая жена — Анжелика вызывала трудно скрываемое раздражение у многих рыцарей и даже части лордов. Сорокадвухлетняя дамочка буквально эпатировала своим образом всех вокруг. Нет, штаны женщины в Империи носили, но лишь те немногочисленные, что шли по воинской стезе — они вообще имели возможность одеваться да вести себя во многом по мужски, за исключением особых случаев. Конечно, среди «амазонок» запада это было нормой повсеместно, но их время давным давно прошло и теперь осталось очень немного женщин с повышенным феминизмом в крови даже там.

И будь Анжелика Бранн (*39), эта роковая дамочка, ничем не уступающая по красоте Виктории (*40) — второй жене императора, такой же, то есть пусть специфическим и отчасти бывшим, но воином — лучницей с печаткой подмастерья, вопросов бы не возникло. В мире, по крайней мере тут на севере, вообще очень сильно отличалось отношение всех вокруг к женщине с оружием и доказавшим право на него и той, что без. Невзирая на родовитость. Иронично, что имеющая на такую одежду право, пусть и формальное, Виктория, наоборот, после замужества старалась выглядеть подчёркнуто по женски и в принятых нынче нормах.

И да, оружием, с которым Анжелика обращалась поистине на уровне мастерства были… большой кнут и плётка, что, мягко говоря, не котировалось среди воинского сословия.

Возможно этим она так же подчёркивала определённые идеи и любовь к «амазонкам» из княжества, что продвигала по мере сил. Потому что лишь в княжестве до сих пор было сильно развитие среди состоятельных людей умение работы с кнутом. А всё потому, что в единственном месте в Империи, где существовало пусть условное, но рабство — являлось как раз княжество Ситари. Закабалённые из черноногих, практически рабы, массово трудились там на полях, которые после кормили многих в Империи.

Ладно Клэр — моя несостоявшаяся невеста из княжества, с которой ещё придётся решать вопрос. Она то тамошняя и это для неё норма. Кнутом поработать и она могла. Хотя не слишком любила, просто следовала традициям и местным реалиям. Но Анжелика то родилась в Плюсио, что восточнее и в семье тамошнего верлорда, а там таких традиций не было. Всё же те давние времена и армии «амазонок» до сих пор то тут, то там вылезали опосредованным влиянием на что-то или кого-то.

В общем это ещё и немало, как по мне, говорило о специфических пристрастиях Анжелики. Нередко она щеголяла на шикарных скакунах через столицу, одетая в костюм для скачек. Высокие кожаные сапоги, тонкой выделки кожаный плащ, обычно тёмных цветов — Анжелика особо любила чёрное. Ну и неизменные обтягивающие штаны для выездки.

Нет, дворянки обычно на лошадях вполне себе по мужски сидели. Однако нюанс состоял в том, что при наличии коротких — по колено штанов, они закрывали их специальными широкими юбками с разрезами посередине. Анжелика же такие юбки не носила в принципе, а штаны одевала полноценные — по щиколотку.

В общем, шатала устои средневекового общества. Ей бы давно «поставили это на вид», не будь её положение столь высоко, ведь она кроме прочего ещё и являлась выходцем из семьи верлорда Плюсио. Вообще, если кого на роль ещё одного попаданца выбирать, я бы начал поиски с неё. Хотя… Бог знает, с этими веяниями вложенными автором в этот мир, она могла быть и местной, просто на её натуру легко легли эти нотки. Сейчас сам чёрт ногу сломит в этом.

А может это у неё началось с того, что желая бороться за трон в будущем, имея к тому волю и пассионарность, она так и не смогла родить императору сына. Дав ему, лишь трёх дочерей, а сейчас поезд уже ушёл, и император давно «не функционален» в этом плане, что неудивительно, в его то восемьдесят девять лет и при сильно подорванном здоровье.