Впереди полыхнул свет. Спокойный, не слепящий. Словно одинокий маяк он существовал посреди непроглядного сумрака.
Что это? Ещё один заблудший, что не может себя осознать? Или это нечто другое?
Свет медленно приблизился. Я не чувствовал в нём никакой враждебности. Лишь понимание и странный интерес. Он явно жаждал встречи со мной. Чем я ему так приглянулся?
Впрочем, я и сам осознавал, насколько нуждаюсь в этом свете. Быть может, он — то единственное, что поможет мне выбраться отсюда?
С секунду простояв в нерешительности, я сделал шаг… Удивительно, но тьма выдержала. Да и была ли она? Или это обыкновенное деревянное дно, сокрытое умелой иллюзией? Как бы там ни было, я пошёл вперёд. Навстречу сиянию, что должно было дать ответ…
По мере того, как свет приближался, я всё чётче начал различать в нём очертания стройной мужской фигуры. Старик, судя по длинной седой бороде, был одет в длинный балахон, подвязанный шнурком у пояса. Лица было толком не разглядеть. Но я и так понял, кто это…
— Аскольн?
— Наконец явился? — отозвался он. Впрочем, в словах не было угрозы. Голос звучал мягко и даже ласково, — Длинный же путь ты себе избрал.
Тут не поспоришь. И всё же фраза меня слегка удивила. А точно ли я тот, кого он ждал?
— Ты меня знаешь?
— Конечно, — улыбнулся древний мастер, — Ты ведь сам представился. Никки. Генри Ловак. Ловкач… Но так ли важно имя? Гораздо важнее тот, кто его несёт. Какова твоя цель?
Выходит, ты знаешь не всё? Только то, что прочёл в моих мыслях?
— Моя подруга… ей нужна помощь. Мы нашли Древо Жизни, но оно целиком высохло. Я подумал, что есть что-то, что может возродить его.
— И решил, что найдёшь это "что-то" здесь?
Хороший вопрос. Знать бы ещё, где?
— Что это за место? — уточнил я, — Мы внутри шкатулки? Или это какой-то удалённый уголок Изнанки?
Старик пожал плечами.
— Имеет ли это значение? Главное, что мы — разделённые тысячами лет и сотнями поколений — смогли встретиться здесь. И что я могу дать тебе то, чего ты желаешь.
— Ты знаешь, как возродить Древо?
— Ну конечно, — он протянул руку. На ладони сиял крохотный зелёный огонёк, — Это священное семя сможет вновь вдохнуть жизнь в иссохшие ветви. И вернуть листву оголившимся кронам. Корни обретут влагу. И Древо вновь будет жить. Ты это искал?
Я не верил глазам. Мысли покатились в голове снежным комом. А меня хватило лишь на то, чтобы сказать:
— Да.
— Хорошо, — кивнул Аскольн, — Тогда бери.
Я ещё не был до конца уверен в том, что он не шутит. И всё же переспрашивать не стал. Аккуратно коснулся огонька рукой. Тёплый — и совсем не обжигающий. От него, действительно, будто исходила сама жизнь.
— С-спасибо, — процедил я, аккуратно удерживая дар на ладошках.
— Бери, — повторил мастер, — Но помни. Жизнь дарует жизнь. Но при этом смерть определяет цену. Чтобы спасти подругу, готов ли ты на жертву?
— Жертву? Ты имеешь ввиду…
Он лишь молча кивнул.
Что же, Мира отдала свою жизнь за меня. А значит, и я могу отплатить тем же.
— Готов.
— Тогда ступай, — одобрил он, — Твой путь ещё далёк от завершения.
Я огляделся по сторонам. Куда ни посмотри, везде была всё та же непроглядная тьма. Ступать? Вопрос только, куда? Может, он хотя бы укажет направление?
— Постой, а как я…
Но он уже начал стремительно удаляться. Спустя пару мгновений о мастере напоминал лишь крохотный огонёк, горящий вдали, посреди бескрайнего сумрака.
А в следующий миг я открыл глаза…
…Вокруг снова была уже знакомая платформа. Я стоял всё там же, держа перед собой раскрытую шкатулку. Только вот мои руки — да и всё тело — сияли тёплым нежно-зелёным светом.
Так значит мне всё не привиделось? Аскольн действительно даровал мне священное семя, что может вернуть Древу жизнь? Получилось.
Судя по изумлённым лицам Ланкайта и Кардо, что стояли неподалёку, они тоже видели свечение. Насколько же мощный этот спектр, что даже те, в ком нет ни капельки магии, смогли его разглядеть? Это точно сработает!
Между тем тени снова вернулись. Они кружили над скалами. Атаковали оставшихся гильдийских бойцов. Пытались пробить защиту уже окончательно вымотанного мага…
Правда, место, где я стоял, они словно намеренно избегали. Тёмные сущности облетали нас по широкой дуге, словно страшась попасть в область распространения зелёного света. Он для них губителен? Вполне вероятно.
Через пару секунд пришло осознание ещё одной странной особенности. Теперь я видел окружающий мир совсем иначе. Нет, я всё ещё мог смотреть своими глазами, наблюдая картинку перед собой — но в тоже время я мог лицезреть и всю поверхность платформы разом. Будто следил откуда-то свысока… С вершины Древа Жизни? Вполне возможно. Значит ли это, что зелёный спектр делает нас с ним единым целым?
Словно в ответ я услышал мысли Древа. А вернее почувствовал, что делать дальше.
Выставив ладони перед собой, я повернулся лицом к гигантскому стволу — и что было сил дунул. Свет сорвался с меня. Бушующим потоком устремился вперёд и в кратчайший миг облепил всё Древо.
А дальше…
Зрелище было поистине восхитительное! Прямо на глазах из высохшей древесины стали прорастать молодые побеги. Они удлинялись, вытягивались, разветвлялись. Очень быстро обрастали свежей листвой. А высоко вверх начал подниматься новый ствол.
Я так и не понял, что стало с предыдущим. Толи он просто развалился под напором молодой поросли — толи ожил и тоже стал частью необъятного великана. Как бы то ни было, не прошло и минуты, а Древо уже высилось перед нами во всей своей красе. Мерно пульсируя тёплым золотистым светом. Светом, что в миг разогнал всех порождений тьмы.
Но даже это было ещё не все. Кора впереди начала трескаться. А древесина под ней — расходиться в стороны, открывая вместительное внутреннее лоно. Углубление, куда легко может войти человек…
— У тебя получилось! — Ланкайт был готов кричать от восторга, — Генри, видит Пресветлейший, ты справился!
— Ещё нет, — я грустно покачал головой — а после непринуждённо улыбнулся, — Я должен сделать ещё кое-что… Видите ли, Грегори, как я уже давно понял, даже самые могучие артефакты ограничены законом вселенского баланса. И это Древо не исключение. Жизнь за жизнь. Такие правила, — я пожал плечами, — Так что мне осталось лишь самую малость завершить начатое. Передайте Мире, спасибо. И что я люблю её.
И больше не размениваясь на долгие прощания, я решительно пошёл вперёд. Но тут же ощутил на своём плече сильную мужскую руку. Пальцы крепко вцепились мне в кожу, не давая двинуться с места.
— Обожди, Генри.
Ланкайт поравнялся со мной. Теперь и на его лице появились нотки грусти.
— Грегори, даже не пытайтесь меня отговорить. Я обязан Мире жизнью, и я выплачу этот долг. Цена для меня приемлема.
— Так-то оно так, — покивал гильдиец, — Знаешь, а ты ведь действительно оболтус. Эксцентричный. Взбалмошный. Глупый, хоть и умный. Но при этом смелый. Совсем как я в молодости. Моей дочери повезло с тобой.
— Грегори, что вы?..
— Ты всё правильно понял, — усмехнулся он, — Я уже достаточно пожил. А у вас впереди будет много всего.
— Грегори, я не могу позволить…
— А это и не тебе решать, — щелчок пальца — и руки Бровошрама с силой обхватили мне грудь. С трудом позволяя не то, что двигаться, но и дышать, — Да и к тому же, это я заварил всю эту кашу. Мне и расхлёбывать.
— Нет, Грегори! Кардо, ну хоть ты…
— Генри, — Ланкайт весело посмотрел мне в глаза, — Ты многое для меня сделал. Спасибо тебе. Но боюсь, у меня будет ещё одна просьба. Позаботься о Мире. Не дай ей пойти по моим стопам. Она ведь наверняка начнёт психовать, искать какие-то способы… Не позволяй ей этого. А главное, сделай всё, чтобы книга не попала ей в руки. Сбереги мою дочь.
— Грегори… — я смотрел на него полными слёз глазами.
— Обещай.
— Я… я обещаю.
