Глубоко вздохнув, я поднял взгляд на своих противников. За тонкой сверкающей гранью их копошилось огромное множество. Они извивались, вливались друг в друга, то и дело норовя слиться в единую чёрную массу. Плохо. На отдельных магических конструкциях фокусироваться куда как проще. Но да выбора всё равно нет.

Я потянул на себя блестящую ниточку, затем ещё одну. Резкий выпад одного из существ, что завершился мощным ударом о купол, чуть не прервал мне весь процесс. Но я удержал — хоть и не без усилий.

Слишком рискованно. Очередная такая атака может обернуться для меня не очень приятными последствиями. В лучшем случае придётся всё начинать сначала. В худшем… вы знаете, что такое цепная волна дисбалансной магии? Нет? Ну так лучше и не знать. Просто поверьте, что это не есть хорошо.

Хм… а если так?

Я распутал пару узелков, а после перевязал несколько потоков между собой — создавая одну цельную конструкцию. Ага! Так выглядит заметно надёжнее. Теперь — даже если тени решат разбежаться в разные стороны — их будет сдерживать единая связка.

Ещё стежок. И ещё. Добавим энергетику ещё нескольких существ. Теперь закрепим здесь и здесь. Отлично!

У меня получалось. Единый узел формировался. И даже уже начал заметно пульсировать, демонстрируя сосредоточенную в нём мощь.

С каждой новой секундой приходилось действовать всё аккуратнее. Я ведь не хотел, чтобы моё детище рвануло раньше времени. Я и так-то не был уверен в последствиях даже при благоприятном исходе — а уж если всё пойдёт не по моей задумке… В общем надо стараться нарастить средоточие до максимума, по ходу дела корректируя вложенные в него установки…

— Генри…

Короткий взгляд на Миру. Выглядит уставшей. Долго она не продержится. Значит, нужно торопиться.

Стежок. И ещё один. Теперь магические связи не менее двадцати теней были переплетены в моём импровизированном коконе. Хватит ли этого? Впрочем, выбирать уже не пришлось…

— Генри… Я больше не могу…

Покачнувшись, девушка рухнула на колени. А следом и барьер с гудением и звоном рассыпался на сотни невесомых кусочков, стремительно растворяясь в воздухе. Безопасной черты больше не было.

Тени почувствовали. Они разом напряглись — и рванули вперёд.

Я только и успел добавить к собранному средоточию последнюю деталь. Крохотную искорку…

Вспышка!

Пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы мгновенно не ослепнуть. И то помогло слабо.

Я не знал, как порождения тьмы отреагируют на созданный мною свет. Он уничтожит их? Дезориентирует? Затормозит?.. Или им будет совершенно плевать — и они лишь с большим остервенением бросятся на нас.

Как бы то ни было, сопротивляться мы уже не могли. Оставалось уповать на везение…

Зарево было настолько ярким, что казалось, весь мир вокруг исчез. Осталось лишь сияющее ничто. Столь же бездонное, как изнанка — но ослепительно-белое.

Полная противоположность той тьме, из которой были сотканы тени…

Мгновения длились слишком долго, чтобы понять, сколько прошло времени. Время… его словно и вовсе уже не существовало. Или это я просто перестал быть?

Что, если собранный мною узел сработал совсем не так, как было рассчитано? Быть может, взрыв стёр не только теней, но и нас с Мирой… И теперь мы всего лишь крохотные искорки в бесконечном течении вселенной. Часть этого белого "ничто", что существует вне времени и пространства. Мог ли я ошибиться?

Но почему же тогда я всё ещё могу мыслить? Или это лишь отголосок былого? Кто я теперь?

Время… оно движется слишком медленно…

Наконец вспышка иссякла. И мир вокруг — пусть и с превеликим трудом — начал возвращаться в свою исходную картинку.

Передо мной по-прежнему были стены ветхого особняка. Потемневший от времени потолок. И величавое окно, стёкла которого дали заметную трещину.

Теней не было. Должно быть, все разом сгинули. Или просто унеслись кто куда, спасаясь от смертоносного шквала. Как бы то ни было, туда им и дорога. Мой план сработал!

— Получилось? — донёсся до меня ослабший голос Миры.

Она всё так же сидела на коленях у самых моих ног. Бледная. Истощённая до предела. Бедняжка. Я взвалил на неё слишком многое. Но иначе было нельзя…

— Конечно! — отозвался я и присел рядом, — Все вражины повержены — даже мокрого места не осталось. Ну и показали же мы им!

— Славно.

Девушка улыбнулась — и явно хотела сказать что-то ещё, но тяжёлое дыхание никак не давало словам собраться в кучу.

— Эй, ну ты как? — моя рука аккуратно прошлась по её волосам.

— Сносно, — наконец собравшись с силами, выдохнула она, — Жить буду.

— Ты уж постарайся…

Мира вдруг состроила скептическую мину, взглянув на меня.

— А как у тебя вообще получилось?

— Ты про эту вспышку? — я усмехнулся, — О, ну тут всё просто. Сформировал средоточие из магических токов, а после заставил его рвануть. Предварительно внёс пару калибровок, чтобы заставить энергию преломиться под нужным углом. Легче лёгкого.

Конечно, я слукавил. Не хотелось её беспокоить тем, что мы чуть было не отправились в небытие — вслед за нашими менее удачливыми оппонентами.

Впрочем Мира ничего не заподозрила.

— Чудно, — покачала головой она, — А эти… как его?.. тени. Ты часто сталкиваешься с таким?

— На самом деле нет. Даже наоборот. Но… — протянул я, пытаясь подобрать слова поудачнее, — Но в последнее время в моей жизни происходит много всего странного.

— Да уж, Генри Ловак! — как ни странно, она улыбнулась, — Ещё в первую нашу встречу я поняла, что с тобой не соскучишься. Но тогда я даже представить не могла, насколько.

— Что сказать? Стараюсь, — и глупое пожимание плечами в знак подтверждения.

Девушка какое-то время в упор смотрела на меня. Не то с восхищением, не то напротив, с жаждой треснуть мне чем-нибудь тяжёлым. Благо выяснить истину так и не довелось — после секундного раздумья она резко встала.

— Ладно, Генри. Теперь, когда мы в безопасности, выкладывай уже. Помнится, тебе что-то было от меня нужно?

— Есть такое дело, — подтвердил я, — Но ты зря поднялась. Разговор ожидается длинный. Сидя было бы куда как сподручнее.

— Не томи, — покачала она головой.

— Что ж, хорошо, — я развёл руками и тоже выпрямился, — За последние дни со мной много чего произошло. Я тебе всё расскажу. И надеюсь, после этого ты согласишься помочь мне в моём предприятии.

Да уж, денёк сегодня выдался что надо. Сумел завербовать подающего надежды союзника, одолел в неравной схватке жуткие порождения тьмы — да ещё и успел до полуночи вернуться к Михону. Так что по всем показателям мои дела явно обстояли лучше, чем у моей другой версии, обитающей в этом времени — ему-то, как вы уже знаете, кровать сегодня не светит.

Хотя и я, несмотря на мягкую подушку под головой, ещё очень долго не мог заснуть. Сознание терзали всевозможные мысли, которые я очень старательно пытался разложить по полочкам. Увы, безрезультатно.

Удивительно, насколько легко Мира поверила моей истории. Я думал, она воспримет всё скептически — в крайнем случае бросит на меня хоть пару подозрительных взглядов. Но нет, она слушала спокойно и внимательно. Лишь иногда удивлялась тому, как я вообще умудрился выжить.

Конечно, всех подробностей я ей не раскрыл — не хватало ещё, чтобы она по неосторожности рассказала что-то лишнее другому Генри. Но и общей канвы вполне хватило, чтобы лёгкий интерес в её глазах превратился в настоящий огонь азарта.

Интересно, откуда столько веры? Мой лоб ещё помнил ствол огнестрела, направленный в него. Огнестрела, который держала её рука… Тогда Мира даже слушать меня не хотела. Интересная метаморфоза — и всего за какие-то полчаса.

Что сказать? Внезапная встреча со зловещими мистическими сущностями, которые стремятся тебя сожрать, творит чудеса. Я бы и сам после такого поверил во что угодно!

Тени… Да, с ними, конечно, проблема. Что они такое? Почему последовали за мной? Что им нужно? Жаждут просто убить — или тут что-то другое?