О, этот чарующий взгляд. Эта обаятельная улыбка… как бы хотелось им поддаться! Но…

— Прости, мы с тобой слишком похожи. И потому я знаю, кому при данных обстоятельствах уж точно не стоит доверять.

— Даже так? — она беззаботно закатила глаза, — Что ж, в этом есть толика разумности. Хотя мы не так уж и похожи. Но да ладно, поглядим. Успехов!

И махнув ладонью, она пошла прочь. Так вот просто.

Не скажу, что мне не хотелось догнать её и остановить. Но как и Диди, я всегда знал, когда нужно дать задний ход. Ну или почти всегда…

Я просто стоял и смотрел ей вслед. А в голове всплывали слова всё той же гадалки…

"Она укажет тропу, чтобы отыскать замок… Нужно лишь провернуть ключ… Блёклый явится. И именно ты откроешь ему дверь…"

Да уж, отличная сказка — ничего не скажешь. По спине вновь побежали уже знакомые мурашки.

Наконец новоявленная знакомая скрылась за поворотом.

С тоской взглянув на папку в своих руках, я побрёл обратно в трактир. Время праздников закончилось. Пора разгонять балаган и браться за работу. Ночка ожидается долгой.

Я бежал по грудам золотых ключей. Ботинки вязли, утопали в сияющих блестяшках — а сверху всё падали новые. Делая и без того массивную насыпь всё больше.

Впереди виднелся огромный амбарный замок. Сделав рывок, я бы мог дотянуться. Но знал, что без ключа это бесполезно. Необходимо отыскать нужный. Но где — во всей этой мешанине?

Ключи всё падали. И пока я искал, замок становился всё выше, подпираемый блестящей горой. И всё дальше от меня.

Я же, напротив, утопал. Вот уже ноги полностью погрузились. Металлические тиски сдавили торс, не пуская наружу. Затягивая всё глубже… Грудь. Шея…

В последний раз глубоко вздохнув, я окунулся с головой. Всё так же отчаянно протягивая руку к заветному замку…

Когда я с трудом оторвал лицо от стола, яркие солнечные лучи уже вовсю барабанили в окно. Новый день наступил — будто его об этом просили…

С трудом разогнувшись, я аккуратно размял затёкшую спину. И плечи. И, кажется, вообще всё, что только могло затечь.

Да, спать сидя на твёрдом неудобном стуле — не самое лучшее решение. Хотя не помню, чтобы я его принимал. Тоскливый взгляд упал на кипу бумаг, до этого служивших мне подушкой. Видно, они решили всё за меня. Я хоть дочитать-то успел?

Вроде бы да. И даже не раз. Отчего же в голове такая пустота, словно её хорошенько изнутри прополоскали с мылом?

Что сказать? Моё утро редко бывает добрым. Особенно когда сидишь до трёх ночи и пролистываешь всевозможные чертежи, силясь найти хоть какие-то уязвимости. Правда, сейчас главный вопрос был в другом — нашёл ли?

Я неуверенно порылся в закромах своей памяти. Поперекладывал лежащие на столе листы… Планы этажей, всевозможные схемы датчиков… Вроде вчера мне удалось обнаружить что-то, что позволило бы беспрепятственно войти внутрь. Где же…

Вот!

— Диди! — быстро собрав все бумаги, я схватил папку и выскочил в коридор, — Диди!

— Ну? — заспанное лицо подруги выглянуло из соседней комнаты.

— Собирай всех в гостиной. Готовность — пятнадцать минут, — бросил я, уже спеша в другую сторону, — У нас есть план!

На самом деле план я придумал уже очень давно — ещё когда впервые прощупывал офис Артефактов. Но тогда мне не хватало данных, чтобы его реализовать. Да и зачем?

Теперь всё изменилось. Помощь Ланкайта позволила нам не только пропустить этап сбора информации — обычно занимавший львиную долю времени, — но и получить те сведенья, которые мы вряд ли сумели бы раздобыть сами. Во всяком случае без проникновения в городской архив.

Белое пятно во всей безукоризненной защите Поднебесной. Оно скромно ютилось на одном из чертежей. Почти незаметное… но кем бы я был, если б его не увидел?

Обозначенного времени хватило, только чтобы ополоснуть лицо прохладной водой — и уже опрометью нестись в гостиную, дабы подготовить всё к приходу команды.

По пути чуть лоб в лоб не столкнулся с Деном. Несмотря на ранний час тот выглядел достаточно бодро. Естественно. Не он же вчера полночи копался в разных бумажках…

Извинившись, побежал дальше. Уже на месте бросил папку с документами на стол и, метнувшись к шкафу, зарылся в ящиках. Где-то здесь Диди хранила маркеры и альбомные листы. Как раз на такой случай… Бинго!

Обычно я берусь за дело более основательно. Будущее место преступления… хм, простите, предприятия… предстаёт в виде картонного макета с обозначением всех ключевых точек. А если Диди подключается, то мы ещё и компьютерное моделирование применяем.

Увы, сейчас другой случай. Ввиду недостатка времени, все инженерно-поклеечные работы придётся отменить — и довольствоваться небольшим схематичным рисунком, отображавшим высокую башню и четырёх человечков, стоящих у её подножья.

Немного подумав, каждому пририсовал улыбочку. Что делать? Совсем без детского сада я не могу…

Когда заявленные пятнадцать минут истекли, я уже сидел во главе широкого стола, с важным видом встречая остальных. Вопреки моим ожиданиям, к предполагаемой троице присоединился ещё один. Гейл неуверенно заглянул внутрь и, втянув голову в плечи, "спрятался" за спиной своей пассии.

Я сердито посмотрел на Диди. Та лишь развела руками, дескать, не выгонять же его теперь?

Был ли смысл возражать? Конечно, это идёт вразрез правил, но учитывая, что наш текущий заказ, считай, и так перечеркнул их все, нарушение уже не кажется столь критичным. Да и Гейл довольно давно осведомлён о том, чем мы промышляем. Пусть хотя бы посмотрит, как вершится "волшебство"…

— Ладно, но чтобы тихо, — сдавшись, выдохнул я — и спокойно оглядел остальных, — Итак, друзья. Дело нас ожидает серьёзное. А времени мало. Экспонат доставят сегодня в четырнадцать-ноль-ноль. К этому моменту мы должны быть готовы. Таким образом, в запасе у нас менее шести часов.

— Не густо, — прокомментировал Роб.

— Именно. Поэтому буду краток. Внутрь пойду я один. Все вы — поддержка извне. Ден, — серьёзный взгляд на товарища, — На тебе как всегда транспорт. Катер должен не позднее четырнадцати-тридцати ждать у "Зелёной набережной".

— Там же почти километр до башни, — изумился он, — Как добираться будешь?

— Разберусь, — отмахнулся я, — Если других вопросов нет, можешь идти.

— Принял.

— Диди, Роб…

До сих пор не уверен, можно ли доверять Робу. Но что делать? Нужен воздушный маг.

— Вы обоснуетесь вот тут, — к рисунку прибавился небольшой прямоугольник рядом с башней, — Здание через дорогу от Поднебесной, по высоте — примерно в половину. На его крыше мы устроим смотровой пункт. Роб, будешь следить за входом и сообщать о любой активности. Дальнейшие указания получишь позже.

Если он и в самом деле предатель, нужно сделать всё, чтобы лишить его возможности разболтать что-либо раньше времени. А значит, минимум информации… Впрочем, такая практика была для нас не в новинку. Так что ни у кого из команды мои слова подозрений вызвать не должны.

— Принял, — отозвался Роб и уже собирался встать, но я перехватил его за руку.

— Постой. Вот, — я сунул ему небольшой листок, — Загляни по пути к Михону и возьми костюмы. Всё по списку. И пусть не ворчит, если хочет в долю.

Пробежав глазами по строчкам, он кивнул.

— Понял.

Спустя пару минут нас осталось трое. Я, Диди — и её ухажёр, изумлённо пиликающий глазками.

— Ди, — я повернулся к подруге, — На тебе самое основное.

— Да я уже поняла…

— Смотри, в Поднебесной действуют глушилки, но имеется внутренняя связь. Если подключиться к линии, удастся транслировать извне?

— Если подключиться — легко, — ухмыльнулась она, — Не обещаю хакнуть всю систему, но "белый коридор" устроить смогу.

Я расплылся в улыбке.

— Меньшего от тебя и не ждал.

"Белым коридором" мы называем участок, на котором отключены все датчики и распознавательные системы. Полезная вещь в нашем деле. А в многоэтажном здании, что буквально нашпиговано охранными приборами, даже крохотный пятачок безмятежности стоит на вес золота.