На ходу взяв с подноса бокал с какой-то игристой выпивкой, я благодарно улыбнулся разносчику и прошёл в самую гущу гостей. О, сколько же "кошельков" здесь собралось! Узнаю как минимум трёх толстосумов из Досуга и ещё с десяток представителей других, менее богатых гильдий.

Нет, конечно, лично я с ними не знаком. Не в моём положении водить дружбу с гильдийцами — особенно высших чинов. И всё же некоторых из присутствующих я уже успел "почтить своим визитом" — ну либо как минимум задумывался об этом. Что сказать? Риск оправдан только тогда, когда результат действительно того стоит. Как например в этот раз.

Понятное дело, что такая яркая компания собралась здесь сегодня неспроста. Уже где-то с месяц по городу ходит слушок, что среди богатеев запланирована крупная закрытая выставка различных уникальных ценностей. Среди них как дорогие украшения, так и произведения искусства, воистину заслуживающие внимания дельца моей пробы.

А главный экспонат — Чёрная звезда Аскольна — прибыл из Лейфарта как раз накануне и теперь хранится в доме одного из важнейших особ гильдии Артефактов — Мáйгода Веренда. Собственно, он и устроил у себя этот приём, чтобы подогреть интерес гостей, а так же дать некоторые разъяснения о дальнейшем ходе аукциона. Именно здесь всё и начнётся. А значит, я прибыл по адресу.

Вы спросите, откуда мне всё это известно? Треть моей работы заключается в добыче сведений, в наблюдениях, разговорах с нужными людьми — ну и хорошая наводка тоже никогда не помешает. А в данном случае была не просто наводка, а — чего юлить? — целый заказ.

Скорее всего гулянья продлятся в течение нескольких дней. За это время "кошельки" посетят с десяток богатых домов Эстериола, познакомятся с экспонатами, ну и назначат свою цену. И лишь по итогу они соберутся все вместе для проведения решающих торгов. В то время как сами образчики искусства отправятся в новое путешествие — а вернутся в город лишь после того, как их стоимость будет полностью оплачена.

Множество машин, ещё больше контрольных пунктов. Хитрая схема, разработанная Артефактами для проведения подобных мероприятий. И хотя наземный транспорт во многом уязвим, возможность атаки на конвой отпадает в принципе.

Кто знает, в каком из перевозчиков окажется Звезда? А поскольку я пришёл именно за ней, вероятность ошибки и утешительный приз в виде пары крупных бриллиантов меня совсем не устроят. Да и грабёж средь бела дня совсем не мой стиль — я люблю действовать более тонко. И гораздо интереснее…

Клиент указал одно конкретное время и место, где и когда совершенно точно будет цель. Особняк того самого Веренда и именно этот день. Так что и мне придётся действовать сейчас. Другого шанса, увы, может уже и не быть.

Музыка звучит всё звонче. Струны распыляются, а духовые воплощают в жизнь самые немыслимые трели. Этот Майгод не пожалел денег на целый оркестр! Хотя кто знает, может быть гильдия всё спонсирует?

Столы ломятся от закусок, а вина льются рекой. Гости потихоньку начинают хмелеть, вытанцовывая различные пируэты и оживлённо хихикая на тему повседневных дел и погоды… Ох, уж эти сплетни! Возможно ли говорить о чём-то ещё более скучном? Хотя чего это я? "Кошельки" могут…

— О, какой интересный экземпляр!

Голос девушки застал меня врасплох, и я чуть было не подавился вишенкой, что секундой ранее аккуратно зацепил с проносящегося мимо пирожного. Что там говорилось о риске малых дел? Он того не стоит…

Справившись с кашлем, я выпрямился по струнке и пустил всё своё очарование в широкую улыбку. Как оказалось, не зря. Красотка, представшая предо мной, была яркой блондинкой в сверкающем платье и на длинных каблуках. Словно яркая вспышка в седом мрачном небе. И чего она только забыла на этом сборище?

— Забавно! — хихикнула она, подойдя ближе, — Не думала, что такие как вы посещают подобные приёмы.

Я напрягся. Такие как я? Что она имеет ввиду? Не может быть, чтобы меня узнали! Приняла за кого-то ещё? Кто она?

— Я о возрасте, — видя моё смятение, довольно пояснила девушка, — Просто все вокруг такие скучные и… — она игриво поморщилась, — Старые. А по вам сразу видно, что вы другой. Интересный и независимый. Я права?

И снова мой озадаченный взор медленно пал на неё. Не то, чтобы я был совсем удивлён… Честно, я считаю себя вполне привлекательным, можно даже сказать красавчиком. Высокий и статный. Не качок — но и не скелет. Короткая русая стрижка, ровный подбородок, прямой, ни разу не тронутый в драке нос… В общем похвастать есть чем.

Да и случалось такое, чтобы девушки сами подходили ко мне познакомиться. Даже пару раз довелось выпивать за чужой счёт. И всё же это было где-то в кабаках — или других подобных забегаловках. Но чтобы на таком вот приёме — да ещё и красотка явно вдвое младше всех остальных присутствующих здесь дам… Нет, это определённо впервые.

Я украдкой глянул на часы. Ещё как минимум тридцать минут. Гости ещё не дошли до необходимой кондиции "счастья", чтобы вести с ними деловые переговоры. Так что Майгод наверняка подождёт, прежде чем выйти к публике… Время пока есть…

— А знаешь, — я вновь посмотрел на неё, но уже совершенно другим, "своим" взглядом, — Хочешь, я продемонстрирую тебе, насколько я интересный?

Теперь и её лицу пришёл черёд изобразить смущение. Хотя оно продлилось недолго. Уже мгновенье спустя она с улыбкой протянула мне руку.

— Звучит интригующе. И что же это будет?

— Танец, — отозвался я, подавая нужный знак музыкантам, — Покажем местным древностям, что такое настоящее веселье?

— Древностям? А разве их уже принесли? — она удивлённо закрутила головой по сторонам, — Ах, это вы о… Ха… А вы ещё интереснее, чем кажетесь!

Я не стал отвечать. За меня ответила музыка.

Не скажу, что я хорош во всём. Но танцы определённо являются ещё одной моей сильной стороной. Чем, если не танцем, может освободить делец свою обречённую на заточенье душу? Кто-то скажет песней — однако этим талантом, увы, я от природы был обделён…

Трубы грянули — и тут же завторили голоса проворно убегающих ввысь струнных. Её талия оказалась в моей руке — а глаза почти соприкоснулись с моими. Мы пошли вперёд, устремлённые друг на друга диким, стирающим все препятствия взором. Я отпустил её всего на мгновенье — и тут же снова прижал к себе, словно она — это самое ценное, что когда-либо встречалось в моей жизни.

Мы стремительно прокружились по площадке, заставляя толстосумов расступиться. Я старательно не хотел думать о ней, как об одной из них. Она была молода — и ещё не успела погрязнуть в том же болоте. Во всяком случае мне нравилось считать именно так. И ещё я был уверен в одном: главное сейчас — это ритм.

Новый музыкальный взрыв — и резкий шаг в сторону, дабы отпустить от себя самое дорогое. На секунду мне показалось, что она вот-вот оступится, ускользнёт как несбыточная мечта, — но незнакомка устояла, плавно развернув корпус и вернувшись в мои объятья. А улыбка на её лице стала ещё задорнее. Ещё требовательнее.

Кто же она? Таинственная леди, что сама отыскала меня в гуще толпы. И почему мне стало казаться, что этот танец я должен был разделить именно с ней?

Очередной выход — и публика окончательно отпрянула. А может, их и вовсе уже здесь нет? А есть лишь эти карие глаза. И губы, что почти касаются моих…

И снова злая воля музыкантов разделила нас. Шаг, два, три… Её сияние почти оставило меня — и на этот раз она сама хотела уйти. Я не позволил. Стремительно привлёк её к себе и заключил в объятия. Бедро легло мне на пояс, и сделав невесомый оборот, она упала мне на руки. И приподняла голову, вновь окунувшись в мои глаза…

Музыка стихла.

И тут же звуки аплодисментов наполнили сад, что неожиданно стал даже пахнуть по-новому. Кто-то закричал "Браво!" Ещё бы. Увиденное зрелище будет всяко поинтереснее обсуждений вчерашнего дождя.

— А вы действительно хороши, — улыбнулась она, не спеша подняться на ноги.