Состроив сосредоточенную мину, Роб сделал ещё несколько долгих пассов. По его морщинистому лбу потёк пот. Да, сегодня он работает явно на пределе собственных сил.

Налетевший поток воздуха подхватил меня под руки и аккуратно опустил вниз. Так-то лучше! Чувствовать твёрдую поверхность под ногами всегда приятно.

В просторном зале царила разруха, видимо, наведённая моими подельниками. Помимо раскуроченного стола, я увидел несколько разбитых сервизов, поваленный набок сервант, а так же трёх охранников, что лежали связанными в углу. Как и предполагалось, присутствие посторонних в доме не осталось незамеченным.

— Второй этаж заблокирован, — отчеканил Роб, — Несколько минут барьер продержится.

— Отлично, друг мой! — хлопнул я его по плечу. Было забавно видеть мага в довольно глупом костюме разносчика. Даже галстук не мог исправить положение, напротив — с длинными волосами Роба он никак не сочетался.

— Ден наготове, — появилась в поле зрения Диди, — Ждёт сигнала.

Типичная южанка на внешний вид, она очень неплохо смотрелась в светлом вечернем платье. Вот только рюкзак со всякими примочками, привычно висящий у неё за спиной, немного портил картину.

— Что у тебя с лицом? — хмуро воззрилась она на меня.

Я дотронулся ладонью до щеки, грустно осознавая, что в моей маскировке появился заметный изъян.

Как вы уже поняли, в нашем деле мы не пользуемся разнообразными масками. Зачем, если есть усиленные магией технологии, способные в одно мгновенье преобразить все твои черты, изменив внешность до неузнаваемости? Вот только моя, похоже, теперь напоминала калейдоскоп из нескольких физиономий, собранных по частям.

— Зараза. Похоже прибор повредило разрядом…

— Всё не так плохо. Только глаз и щека, — Диди сунула мне в руки обрывок чёрной тряпки, — На вот. Прикройся.

Что ж, одноглазым мне ещё бывать не доводилось.

— Решил, как будем выходить?

— Ну, — с улыбкой протянул я, — По-тихому теперь явно не получится. Так что пойдём с шиком.

— Уверен? — её лицо изобразило крайнюю усталость от моих гениальных идей.

— Уверен. Мне понравилось на приёме, стоит повторить.

— Ладно. Тогда запускаю хлопушки…

Центральную дверь, ведущую в зал, мои подельники умудрились забаррикадировать намертво. Пришлось лезть через окно. Благо здесь первый этаж, да и окна в особняке достаточно просторные. Даже пригибаться не пришлось.

В ближайшие несколько минут охранников можно не опасаться. Часть из них заперта в хранилище, другая — на втором этаже. Те немногие, что могли остаться, наверняка рассредоточены где-то по территории и уж точно не обратят никакого внимания на троих гостей, выходящих с вечеринки. Точнее двоих гостей и разносчика — я ещё раз с весельем глянул на Роба.

В особняке полная сумятица. Радиосвязи нет. Прислуга — кто разбежался, кто продолжил доблестно исполнять свои служебные обязанности, несмотря на внешние невзгоды. До нас им явно нет никакого дела.

Единственное, что теперь отделяет нас от выхода — это более ста приглашённых "кошельков", что всё ещё толпились в саду, определённо уже вовсю нервничая. Конечно, препятствие так себе — но мало ли кто захочет поиграться в героя? Нужен отвлекающий манёвр…

Хлопок. Ещё один. А после — целое множество разноцветных брызг расцвело в небе. О, Диди, ты умничка!

Один за другим гости стали озираться на салют. Подталкивать друг друга. Издавать восхищённые возгласы.

Мы прошли по краю площадки, стараясь особо не попадать никому на глаза. Хотя на нас и так не смотрели — фейерверк был явно поинтереснее! Никто не обратил внимания на странную троицу, проходящую мимо. Почти никто…

Я увидел её, когда уже покидал лужайку. Блондинка в ярком искрящемся платье. Она смотрела на меня с выражением странной задумчивости на лице.

Я знал, что уже через несколько минут охранники выбегут из здания, начнут рыскать, опрашивать гостей. И тогда она всё поймёт… Ну что ж…

Очень жаль, что ты узнаешь, кто я такой, таким вот образом. Надеюсь, я смог в последний раз тебя удивить. Прощай, таинственная леди…

Мы ушли. Всего через несколько минут добрались до края владений. Туда, где они вплотную примыкали к набережной. На небольшом отдалении, спокойно покачиваясь на волнах, нас уже дожидался катер.

— Ден, мы на месте.

Никаких заслонов не было. Как и попытки преследования. Должно быть, мой план вновь сработал, и охранники отправились к ближайшим выходам, рассчитывая застать нас там.

Она — та единственная, кто видела меня, могла нас выдать. Но видимо, не стала. Я не знал, почему. Но отплывая прочь, я всё ещё ощущал на душе какую-то странную тоску. Вот бы опять с ней встретиться…

— Ну что, вам удалось? — пробасил бородатый Ден, привычным движением поправляя свою морскую шляпу.

Я хитро прищурился. А после извлёк из кармана заветный артефакт.

— Удалось, друзья! Мы в игре! И я думаю, сегодняшнее дело стоит того, чтобы сложить о нём великую легенду.

Итак, как вы уже поняли, я не всегда бываю предельно откровенным. Не только по жизни — но и в качестве рассказчика. Увы, это вынужденная мера. Не люблю раньше времени выдавать все детали своих замыслов — это что-то вроде моего личного суеверия. Поэтому я буду регулярно недоговаривать, вводить вас в заблуждение, а порой и открыто лгать.

Так что если вы не готовы к такому поведению главного героя повествования — да и какой я в общем-то герой? — то вам лучше прямо сейчас закрыть эту книгу. Убрать на полку, закопать или даже сжечь. И навсегда забыть о том, что вы держали её в руках.

Но если всё в порядке — вы не обижены и готовы продолжить чтение, — то усаживайтесь поудобнее. История будет длинной.

С утра я проснулся с головной болью. Мне бы очень хотелось сказать, что всему причиной бессонная ночь и выпивка. Мол все мы — дельцы — такие, и каждое успешное предприятие отмечаем грандиозным праздником с песнями, танцами и мордобоем. Всё, как в лучших книжках а-ля пират.

Но, увы, жизнь гораздо прозаичнее…

Вернувшись с очередного дела, мы не только не закатываем всеобщую пьянку — но и вовсе стараемся забиться по углам и сидеть там тихо как мыши. Пока шумиха не уляжется — а заслуженные деньги игриво не зашуршат в карманах. Но, опять же, тихо — чтобы их шуршания никакое лишнее ушко не услышало.

Так было и вчера. Прибыв в условленное место, мы разошлись. Я отправился в Убежище и без сил рухнул в кровать. Проспав к ряду часов двенадцать, не меньше. А проснулся, как я уже говорил, с чувством, будто у меня в мозгу с десяток колоколов устроили файтинг.

Если для объяснения моей головной боли простого пересыпа вам недостаточно, то прибавьте сюда те несколько звонких ударов, которыми наградили меня люди Майгода. А ещё мою природную чуйку к любым переменам погоды. Получите невесёлый коктейль из самых ярких ощущений.

Я обречённо глянул в окно, откуда потоком струился солнечный свет. Да, видно, ливень к вечеру ожидается нешуточный…

Как бы мне ни хотелось зарыться обратно в одеяло и блаженно проспать ещё пару деньков, было нельзя. Об этом услужливо напомнили наручные часы, чей будильник был взведён как раз на это время. Ещё одна ложка дёгтя… Когда же я уже поперхнусь?

В текущем деле я являюсь мозговым центром — а значит вся ответственность за выполнение ложится на меня. И пока все остальные могут довольно посапывать в своих уютных норках, именно мне необходимо явиться к месту встречи с добытым артефактом. И получить обещанное вознаграждение, конечно.

На сборы много времени не ушло. С моим лицом вчера "поколдовали" знатно, но знаний Роба во врачевательстве вполне хватило, чтобы поставить нос на место и из всех заметных увечий к утру оставить лишь аккуратный синяк под левым глазом. Всё-таки хорошо иметь в команде стихийного мага, что по совместительству ещё и лекарь неплохой.

Вялость смыли струйки прохладного душа. А завершил моё восстановление бокал крепкого кофе.