— Да и к тому же нам неизвестно, что там за сплав, — согласилась Диди, — На работу может уйти слишком много времени. Нужно что-то быстрое.

— Эх, как было бы здорово просто подорвать её к чертям и не мучиться, — мечтательно протянул я — и тут же уловил на себе несколько возмущённых взглядов, — Что? Сам знаю, что не вариант, — а затем начал задумчиво перечислять, — Нам нужно что-то быстрое и тихое. То, что создаст в решётке дыру, а после, как я пройду, вернёт всё как было. Что-то сродни дезинтегратору, но не дезинтегратор. Вот же ребус…

Стоп! Кажется, придумал…

— Михон, — я уставился на старика, — У тебя в закромах найдётся какой-нибудь мощный артефакт?..

…Я закатал рукав, проверив сохранность небольшого кожаного браслета. На месте — как и небольшой каплевидный камень, что даже сейчас, в плотном полумраке, заметно переливался фиолетовыми искрами. В таком случае за дело.

Как вы уже знаете, я не обладаю магическими способностями. Но зато я очень неплохо умею манипулировать мистической энергией, преобразовывая одни заклинания в другие. Так что, имея под рукой мощную батарейку, я даже мог бы потягаться в открытом бою с реальным магом.

Увы, ничего совсем приличного — и при этом достаточно компактного — в запасах Михона не нашлось. Но и мне для моей задумки не нужны безграничные резервы. Так что выделенного мне браслетика должно было вполне хватить.

Ещё один мой талант — это открытие проходов в Изнанку. Конечно, обычно я вскрывал уже имеющиеся, проникая в призрачные сейфы, но один раз мне всё-таки удалось сделать дверь из ничего. Так почему бы не попробовать повторить?

Если я создам брешь прямо перед решёткой, а затем — ещё одну, прямо за ней, то я смогу просто перешагнуть на ту сторону. В то время как защита особняка останется нетронутой.

Главное, снова не напортачить со временем… Пожалуй, это единственное, что смущало меня в данном плане. Это — и тени. Не хотелось бы, чтобы они явились на огонёк…

Поэтому действовать нужно быстро.

Я потянул энергию из камня, вырисовывая в воздухе нужный узор. Линия. Кривая. Замыкаем вот здесь… Все мои предыдущие тренировки прошли не зря — на создание магической схемы у меня ушло не больше десяти секунд. После чего она дрогнула — и открыла путь в непроглядно-чёрное лоно.

Есть!

Осталась ещё одна. Я заметно ускорился, перебирая многочисленные энергетические нити. Итак, последний штришок — и… Готово!

Предо мной открылось мрачное чрево тайного пути в дом Ланкайта. Теперь массивная решётка виднелась лишь по краям, в то время как центровина представляла из себя сквозной проход. Достаточно широкий, чтобы через него можно было протиснуться.

Артефакт на руке начал заметно греться. Время было на исходе…

Недолго думая, я кинул вперёд рюкзак — а после и сам сиганул через невидимую грань.

Оказавшись по ту сторону, поспешил снять заклинание. Конечно, энергии в камне и так осталось немного, но мало ли ещё на что-то сгодится?

Теперь меня волновал всего один вопрос…

— Ди, приём? Как слышишь?

А в ответ лишь молчание. Стройные помехи возвещали о том, что на том конце никого нет… Зараза!

— Диди! Да отзовись ты! — я начинал откровенно нервничать, — Вот же гадство…

Звонкий смех по ту сторону передачи заставил меня в очередной раз выругаться.

— Не паникуй, Генри, — с трудом пересиливая приступ хохота, отозвалась подруга, — Ты всё ещё в своём времени. Может и выпал на мгновенье — но не более того, — отсмеявшись, она наконец взяла себя в руки, — Зато теперь мы с тобой квиты.

Вот же… терпеть не могу розыгрыши. Хотя — чего уж там? — заслужил…

— Продолжаю двигаться к цели, — максимально холодно оповестил я.

— Давай. Мира ожидает у выхода.

Тоннель был, и правда, странный. На типичный сток не похож — не было ни привычных выемок, ни углублений, — однако полоса коричневого налёта, характерная для таких мест, по центру пола всё же имелась. И — что самое удивительное — никакого неприятного запаха. Разве что лёгкая затхлость витала в воздухе.

Может это, и в самом деле, какой-то потайной ход? Соорудили при строительстве, а после замуровали за ненадобностью? Иного объяснения я найти не мог.

Сам проход был достаточно широким, чтобы не передвигаться ползком. Хотя идти в полуприсяди тоже удовольствие ниже среднего, особенно учитывая тот факт, что места для рюкзака за спиной всё-таки не хватало. Приходилось нести его на вытянутых руках.

Будь моя воля, я бы давно его сбросил. Но нельзя — ведь только ради того, что внутри, я, собственно говоря, сюда и полез…

…- Уверен, что хочешь взять книгу с собой? — уточнил Михон, наблюдая за моими сборами.

Вещей было много. Рюкзак получился достаточно объёмным. Но, увы, мне нужно всё из его содержимого, чтобы мой план удался. Включая книгу…

— Уверен, — подтвердил я, затянув узелок, — Вынести Звезду Аскольна из особняка Ланкайта будет крайне проблематично. А мне потребуются оба артефакта, чтобы понять…

— Понять, не собирается ли наш добродушный Грегори уничтожить весь мир? — на лице старика читалась издёвка, — Что ж, ладно… Но что, если тебя схватят?

Я просто пожал плечами.

— В таком случае книга будет удачным козырем, чтобы выбраться живым… Да и к тому же… Михон, это ж я. Разве могут меня просто так схватить?..

…Тоннель всё дальше погружался вглубь строения — а выхода так и не наблюдалось.

— Мира, я прополз уже с полсотни метров. Возможно, больше. Где та заветная дверца, что выведет меня наружу?

А в ответ лишь молчание.

— Мира? Мира, отзовись.

Тишина. Что-то мне эта ситуация совсем не нравилась… Может, стены блокируют сигнал?

— Ди?

— Я слышу тебя, Генри, — тут же отозвалась подруга, — Тоже пыталась связаться с Мирой. Не выходит…

— Зараза!

Я ускорился. Осознание, что она, возможно, в беде, ослепляло. Притупляя все прочие чувства, в том числе и осторожность.

— Генри, постой! Это может быть…

Но было поздно. Я уже видел перед собой искомый люк. Откинув в сторону внушительных размеров крышку, я высунулся… и мне в лицо тут же уставились несколько огнестрелов.

— На выход, — бросил суровый голос. А чья-то крепкая рука, схватив меня за шкирку, потащила вверх.

Вы когда-нибудь представляли себе, что чувствует напакостивший щенок, безвольно дрыгающий лапками в воздухе, пока его тащат к месту преступления? Вот примерно так я себя и ощущал…

Меня бросили на паркетный пол — и сразу заломали руки. Превозмогая тяжёлую хватку своих пленителей, я поднял голову. Мира тоже была здесь. Сидела связанная в углу. Дьявол!

— Мира, ты как?

Но прежде чем девушка успела ответить, нас снова сгребли в охапку и потащили. Вперёд по коридору — и дальше. К массивной двери, откуда пробивался свет.

Я снова оказался в просторном зале, с которого началось наше знакомство с Ланкайтом. Опять в том же кресле. И с руками, связанными за спиной. Правда, на этот раз напротив меня посадили Миру.

Она была ошеломлена, однако испуга не ощущалось. Напротив, пара пылающих огней её глаз с вызовом смотрели на обступивших по краям быков. Если бы только взгляд мог убивать…

А по подбородку девушки — вниз от губы — стекала тонкая струйка крови… Вот подонки!

— Эй, всё будет хорошо, — ободряюще бросил я, — Мы выберемся…

— Никаких разговоров! — пробасил охранник справа от меня, — И чтобы без лишних движений.

Ясно. Значит, ждём начальство. Благо Грегори никогда не любил задерживаться.

Он выглядел как всегда изящно и величественно. Правда, на этот раз был немного взъерошен. Не ожидал столь позднего визита?

Смерив меня внимательным взором, он перевёл взгляд на Миру. Шагнув ближе, приподнял тыльной частью ладони её подбородок — а после тяжело выдохнул.

— Кто посмел? — повернулся он к быкам. Тон был спокойный, и всё же в нём читались нотки ледяного металла.