Если я приведу тени к дому гадалки, что это изменит конкретно для меня? Избавиться от них как в прошлый раз уже не получится — без помощи Миры я не смогу провернуть тот же трюк. Можно, конечно, понадеяться на помощь мисс Арандии — быть может, у неё в закромах есть какое-то средство против нечистой силы. А если нет? Что если местный Генри явится задать свой вопрос к уже остывшему пепелищу? Или — что хуже — в самый разгар кровавого пиршества, учинённого жуткими сущностями? И станет ещё одной жертвой…

Могу ли я рисковать целой временной линией в угоду возможности своего личного спасения? Вопрос слишком философский, чтобы ответить на него на раз-два. Я множество раз рисковал своей жизнью на предприятиях, но ни разу речь не шла о самопожертвовании. Должен ли я сейчас просто встать и отдаться судьбе, дабы избежать мирового коллапса? Да и будет ли он, если я не стану?

А как же записка? Я должен оставить её в означенном месте, иначе всё так и так пойдёт прахом… Как же быть?

Я бежал на пределе возможного. Моё дыхание уже не справлялось. Грудная клетка, казалось, вот-вот вырвется наружу и решит всё за меня. А тени лишь приближались. Их холодные прикосновения я всё чаще ощущал на своей спине и плечах. Почему они меня до сих пор не схватили оставалось загадкой — но это лишь прибавляло мне стимула продолжать бежать. Хоть и нельзя…

Дом с красными огнями был уже совсем близко. Я без труда различал его среди прочих. Ещё можно было успеть свернуть — и увести идущую по пятам заразу прочь отсюда. Но я продолжал мчать вперёд, к массивному каменному крыльцу, что так хорошо отпечаталось в памяти.

А что, если…

Моё сердце уже и так звучало как мотор. А внезапная догадка заставила его забиться ещё быстрее. План в голове сложился за долю секунды. И будь я проклят, если он не сработает!

В прошлый раз я нашёл листок с посланием прямо на крыльце и оно явно было написано на скорую руку. Не означает ли это, что того Генри тоже преследовали тени? А значит… значит, я могу забросить записку прямо на ходу — а после мчаться навстречу к Мире. Вместе мы должны успеть разобраться с тенями и помочь местному Генри не лишиться головы… Господи, как же много "Генри" в этом уравнении! Но так и есть, всё сходится!

До дома мисс Арандии оставалось всего ничего — в каком-то десятке метров на асфальте маячила полоска яркого красного света, будто отделяя обиталище гадалки от всего сумрака окружающего мира. Вот бы с тенями это работало также…

Нужно торопиться.

Я спешно достал из кармана ручку и давешний клочок бумаги, пытаясь на ходу, не сбавляя скорости, накарябать на нём нужный текст. Не слишком-то просто, скажу я вам! Особенно когда понимаешь, что верная смерть дышит тебе в самую спину, не отставая ни на шаг.

Пару раз чуть не проткнув листок ручкой, я всё-таки нашёл удачное место в районе запястья и придав бумаге нужный упор, начал выводить:

"Не сади…" Гадство!

Я до конца не понял, что произошло. Услышал лишь стук отлетевшей в сторону ручки — и грохот своего собственного падения. Кажется, я споткнулся. Бордюр, будь он неладен!

Что я там говорил насчёт привычки не выкладывать свои планы раньше времени? Видимо, в этот раз адреналин слишком сильно ударил мне в голову, раз я так поспешил. И вот результат…

Сделав несколько оборотов по асфальту, я недоумённо сел. На ум не сразу пришло осознание того, что это крах. И всё же оно пришло. Теперь мне от теней точно не спастись. Слишком мало времени. Успеть бы оставить записку для Генри… И пускай он однажды тоже придёт сюда — но так хотя бы временная линия уцелеет.

Вот, а говорил, что никогда не жертвовал собой…

Я покрутил головой по сторонам. Ручка лежала от меня в паре метрах. Схвачу её быстрым рывком — и завершу послание. А там будь что будет. Пускай эти тени… А кстати, почему они до сих пор не напали?

Только сейчас я перевёл взгляд на алчущие сущности, что скопились у границы красного света. Скопились — но даже и не думали её пересекать.

Так моя случайная догадка по поводу свойств этих огней была верной? Вот это удача! Теперь у меня есть время хотя бы слегка прийти в чувства, прежде чем продолжить бегство. А бежать всё равно придётся — нужно увести их от дома гадалки, пока местный Генри не явился на рандеву.

— Ну-ка прочь, тёмные создания!

Я даже вздрогнул от внезапного возгласа. А спустя секунду со мной поравнялся силуэт мисс Арандии, что очень недовольно смотрела на непрошенных гостей.

— Прочь, я сказала!

С её руки сорвалась полоса яркого чистого света и, пройдя сквозь красную завесу, устремилась к теням. Вопреки моим ожиданиям, она не растаяла в их непроглядной массе, как до того случалось со светом фонарей. Напротив, вспышка, выпущенная гадалкой, хлыстом ударила по тёмным сущностям, заметно их оттеснив.

За ней последовала вторая… и третья…

Тени истошно взвыли… сложно передать этот нечеловеческий полувой, полускрип, так что просто поверьте мне на слово — ничего похожего я раньше не слышал. Во всяком случае уши мне заложило знатно — пришлось зажать их ладонями, чтобы хоть как-то снизить агонизирующие децибелы.

А затем тени просто ушли. Растворились в непроглядном сумраке, будто их и не было никогда. Звук тоже исчез. Победа?

— Они… — прерывисто пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги, — Их больше нет?

— Явятся ещё, — уверенно отозвалась гадалка, недовольно осматривая окрестности, — Почуяли, что сейчас им ничего тут не светит, вот и убрались восвояси. И поделом. Нечего всякой нечисти у моего дома балахтаться. А раз разок пришли, то и ещё заявятся обязательно. Но не сейчас, — а после она перевела любопытный взгляд на меня, — А ты?..

Признаться, такой я её ещё ни разу не видел. В обычно загадочном, но спокойном лице, теперь читался дух решительной воинственности. Мне даже стало не по себе. Что, если меня вдруг тоже припишут к нежити — и точно также изгонят? Способна ли она выкинуть меня прочь из линии времени? Сомнения, конечно, были, но проверять не очень-то хотелось.

Так что с ответом я медлил. Но это её ничуть не смутило. Напротив. Видно, узнав, она оживлённо всплеснула руками и даже натянула на лицо радушную улыбку — насколько это было возможно при нынешних обстоятельствах.

— А, так это ты? Пришёл за вторым вопросом?

Вторым? А разве в прошлый раз вопрос уже не был третий? Стоп… Так вот оно что! Моя текущая версия опередила другого Генри, и когда он явится, ему останется лишь финальное предсказание.

Всё так, как и должно быть. Выходит, линия времени никак не поменялась, даже несмотря на вмешательство теней. Так может, они и вовсе никакие не стражи? Но тогда кто? Просто голодные сущности, что пришли следом за мной с изнанки? Но тогда зачем им сдался именно я? Что, в Эстериоле мало людей, которыми можно полакомиться?

Тем временем гадалка не сводя глаз смотрела на меня.

— Так что? Вопросы у тебя есть? Или ты просто мимо проходил?

Честно, спрашивать не очень-то хотелось. Тем более, что второй Генри должен уже вот-вот прийти. Но чтобы сохранить линию времени…

— Д-да… Один есть.

— Точно? — сощурив глаза, она повернула голову набок, — Что-то с тобой не так… Ты как-то изменился…

— Да что вы, бросьте, — максимально небрежно махнул я рукой — но мисс Арандия даже не стала слушать.

— В который раз ты проживаешь этот день?

Вопрос попал в точку. Она знает всё. А значит и скрывать что-либо бессмысленно.

— Уже второй, — немного понурившись, сознался я.

Впрочем моё признание её ничуть не встревожило.

— О, так значит тебе уже ведомо грядущее? Зачем же тебе сдалась старая гадалка с её предсказаниями?

— Честно говоря… — изнутри меня всё ещё терзали сомнения, стоит ли ей выкладывать всё как есть. Но с другой стороны, если она захочет, то уже сможет вмешаться в ход времени. А так хотя бы есть шанс убедить её этого не делать, — Честно говоря, я прибыл совсем не издалека. Вернее даже совсем наоборот. Уже завтра круг должен замкнуться. И я…