Или я опять что-то упускаю? Да уж, беда…

— Похоже на полнейшую бессмыслицу, — заключил Михон, внимательно следивший за моими манипуляциями.

— Вот и я так считаю…

— Но то на первый взгляд, — оборвал он, — Нужно попробовать копнуть глубже. Возможно, требуется ещё что-то, чтобы придать образу ясность. Какое-то устройство или заклинание…

Я с грустной ухмылкой посмотрел на него — а после сунул книгу ему в руки.

— Что ж, до завтра у вас целый вагон времени. Развлекайтесь.

Если уж старику настолько хочется покопаться во всяких там древних головоломках, то пускай. Моё дело — передать артефакт Ланкайту. Хочется уже наконец разобраться с этими временными играми и выпутаться из них целым. А ещё — при возможности — сохранив лицо. Так что я, пожалуй, займусь делами более насущными.

— Стой! А ты куда? — его голос нагнал меня уже в дверях.

— Нужно успеть оставить послание для местного Генри.

На дальнейшие разъяснения я решил не размениваться. Иначе Михон вновь заладит своё по поводу опасности парадоксов и возможности свёртывания вселенной. Устал я от этих нравоучений. Сам знаю о риске. Потому и хочу поспешить, чтобы весь мир и в самом деле не покатился к чертям.

Благо времени у меня было ещё с избытком. На улице ещё только начинало темнеть, так что пройдёт не менее часа, прежде чем мой временной двойник окажется у дома мисс Арандии. Мне на дорогу нужно не больше тридцати минут. Успею оставить записку — подходящий клочок бумаги как раз одолжил у Михона со стола — и скрыться восвояси, пока не примчались гильдийские увальни.

Миру тоже заранее оповестил, где и во сколько ей сегодня необходимо быть. Примерный сценарий ей был известен — здесь проблем возникнуть не должно. Меня же больше заботил другой вопрос… Записка. Что же мне написать?

Нет, не подумайте, с памятью у меня всё в порядке. Я прекрасно помнил то малосодержательное послание, оставленное мне моей прошлой версией. Настолько непонятное, что я чуть было не угодил в цепкие руки Кардо. И потому сейчас меня мучила дилемма: не подкорректировать ли мне слегка текст?

Всего-то навсего добавить пару подробностей, чтобы здешнему Генри было проще скрыться от гильдийцев. К примеру, лезь через окно или что-то подобное… Записку всё равно больше никто в глаза не видел, да и встреча с Кардо не играет в мировой судьбе никакой важной роли. Зато есть шанс для моей чудесной мордашки избежать пары жутких синяков — кто знает, как работают эти линии времени, может и мои ссадины тогда наконец рассосутся? Так что, если уж есть такой шанс, почему бы им не воспользоваться?

С другой стороны — не приведёт ли это к очередным, ещё более серьёзным трудностям? Всё-таки я уже успел осознать, что подобные манипуляции — пусть даже самые простые — совсем не шутка. Стоит ли игра свеч?

Внезапно на ум пришла картинка мирового коллапса. Огромной воронки, что вбирает в себя всё сущее. А посреди этого безумия — я. С крохотным клочком бумаги в руках. Всё пытаюсь дописать послание, которое уже не вмещается, то и дело норовя убежать за край. Брр…

Нет, совсем убирать из уравнения встречу с Бровошрамом явно не вариант. Но может тогда слегка подтолкнуть временную линию, чтобы события принялись развиваться чуточку быстрее? Генри пустился наутёк чуть раньше, а Мира прибыла на место ещё до того, как его успеют серьёзно избить? Тогда вроде как никаких негативных последствий и вовсе быть не должно… опять же в теории.

Но что, если я ошибусь, и мои действия приведут к тому, что Генри схватят совсем не там, где нужно? В таком случае ему на помощь уже никто не придёт… и тогда… снова коллапс? Или же мир останется, а просто я исчезну?

Вот же дьявольщина! Обычно мне так легко даётся предугадывать ход событий. А тут — словно слепой котёнок утыкаюсь в стены. Возможно, если бы я не знал, как оно должно быть на самом деле, мне было бы гораздо проще решиться на конкретный ход. И если б столько не стояло на кону.

Ладно, стоит повременить с раздумьями и разведать текущую обстановку. Я встал у одинокого фонаря и, прижавшись к нему спиной, извлёк из кармана небольшой передатчик. Он должен усилить сигнал моего говорильника. Ну-ка, посмотрим…

— Мира, приём? Как слышишь?

Ответ последовал почти незамедлительно.

— Слышу тебя. Правда долго говорить не смогу. Мне тут решили устроить домашний арест из-за сегодняшнего. Пытаюсь вырваться.

Нехорошо… Я задумчиво покрутил передатчик в руке.

— Уверена, что справишься? Помнишь, что поставлено на карту?

— Да помню я! Ай… — какой-то шелест, затем треск — и звучный хлопок, словно подошвами об асфальт, — Всё, я выбралась. Правда пришлось лезть через ограду. Будешь мне должен.

Я печально опустил взгляд. Боюсь, счётчик моего долга перед всеми пока только возрастает. Причём за последние дни он увеличился в разы. Надеюсь, после сделки с Ланкайтом я сумею выйти хотя бы в ноль…

— Как скажешь. Так ты успеваешь?

— Успеваю, — раздражённо отозвалась она, — Правда, придётся пробежаться, но думаю буду вовремя.

— Принял. Тогда до связи…

— Да, давай. Не сбивай мне дыхание.

Сигнал стих. Что ж, хорошо. Хоть что-то идёт так, как надо. Мне тоже стоит поторопиться, чтобы не прийти совсем уж впритирку. Вот только мой вопрос всё также оставался не решён…

Однако, как стало очевидно секунду спустя, мне всё же придётся отложить его до лучших времён. Об этом возвестил фонарь у меня над головой, свет которого едва заметно моргнул…

В опустившихся на город сумерках ближайших построек было почти не разглядеть. Серая полоса дороги, пробегая мимо меня, словно исчезала в никуда через какие-то десятки метров. А почти беззвёздное небо было не способно предать окружающей картине даже отдалённое подобие ясности. За неполные полчаса моего пути стало очень темно.

Но даже несмотря на то, что яркий пятачок света, в котором я столь удачно устроился, был почти единственным покуда хватало глаз, лёгкий сбой в работе фонаря всё равно был еле уловим. Более того, я бы его и не заметил — если б уже не встречался с подобным ранее…

А ведь впервые я столкнулся с таким феноменом именно в этот самый день — как раз когда шёл к дому мисс Арандии. Правда, в тот момент я ещё не знал, чем это чревато… Быть может, тени шли за мной уже тогда? Но почему в таком случае не напали? Или им просто не интересен я из прошлого? Стражи времени гоняются лишь за тем, кто уже нарушил ведомый только им закон?

За первым сбоем последовал ещё один. Дьявол! Ну почему именно сейчас?

Я бросился по улице со всех ног, рассчитывая, что успею достаточно оторваться, прежде чем создания мрака явятся по мою душу. Не успел. Или они только того и ждали, чтоб пуститься в погоню?

В окружающей тьме уже виднелось зловещее шевеление. Воздух вздрагивал, будто подгоняемый порывами ветра. Вот только ветра не было. Зато присутствие злобных сущностей, сотканных, казалось, из самых чёрных глубин пустоты, становилось всё материальнее…

Пространство стало наполняться уже знакомым утробным шёпотом.

— Взять. В-зя-ть!

— Да что ж вы ко мне привязались?!

Я почувствовал лёгкое прикосновение на лодыжке — но успел вырваться, прежде чем призрачная хватка окрепла. Поднажал, что было сил… Однако тени даже и не думали отставать. Все встречные фонари теперь откровенно гасли при моём приближении. А значит преследователи были совсем близко. Буквально висели у меня за спиной. Умей они дышать, я бы наверняка почувствовал затылком из затхлое дыхание. Хотя и их голоса было достаточно, чтобы не сбавлять ход.

— Взять…

Впереди замаячил красный свет. Дом Арандии уже совсем близко. Но…

Внезапно проступивший луч надежды вдруг рухнул вниз увесистым камнем. Причём настолько неподъёмным, что я в самом деле ощутил, насколько тяжелее мне стало бежать.

Мой разум принялся хаотично метаться из стороны в сторону, пытаясь найти выход из совершенно безвыходной ситуации. А осознание одного простого факта буквально заставляло встать на месте и не сопротивляться. Мне нельзя двигаться дальше. Нельзя…