- Вы не знаете, откуда взялись?

- Я знаю, что прибыла из другой солнечной системы, но, кроме этого, я мало что могу подтвердить - по крайней мере, к моему удовлетворению. - Девушка протянула руку, в которой держала лук. - Пожалуйста, не хотите ли встать? Подойдите к окну - я думаю, вид вам понравится. - Она все еще прижимала скрипку к колену.

Чику сидела в кресле, а не на кровати. Сначала ей показалось, что она все еще одета в ту легкую одежду, которую они все носили на "Ледоколе". Но когда она пошевелилась, ткань показалась ей более шелковистой, чем она помнила, и она была слишком чистой для того, чтобы она носила ее с тех пор, как вышла из спячки. Она решила, что это была искусная копия, а не оригинальная одежда.

Она огляделась по сторонам. Она пришла в сознание в круглой комнате с изогнутыми стенами и потолком, прерываемыми широкими эллиптическими окнами. Комната была обставлена простой, но функциональной мебелью.

Ей показалось, что сквозь окна она видит пейзаж под небом, которое, казалось, переливалось между розовым и оранжевым в зависимости от направленности ее взгляда.

- Вы говорите от имени Производителей? - Чику помолчала мгновение, затем добавила: - Вы - Производители? Являетесь ли вы Производителями? Есть ли среди вас кто-нибудь еще? Иногда вы говорите "я", а иногда "мы".

- Подойдите к окну, Чику. Вам нечего бояться.

- А где все остальные - Травертин, доктор Эйзиба и остальные?

- Они все живы и здоровы, и вы скоро воссоединитесь с ними.

- Мы ваши пленники или гости? Можем ли мы уйти, если захотим?

- Я пока недостаточно знаю о вас, чтобы ответить на этот вопрос.

- Почему вы напали на мой корабль?

- Это не было нападением. - Воплощение или точная копия девушки, чем бы это ни было, вызвало дразнящую улыбку. - Вы видели мои способности, Чику. Я могла напасть и уничтожить вас в любое время с того момента, как вы вошли в эту солнечную систему.

Чику поднялась со стула и подошла к окну. Пол под ее ногами был похож на серую подушку, податливую под ее шагами. Теплокровный и липкий, он напомнил ей слоновью кожу.

- Мы на Крусибле?

- Да. Мы знаем из наших снимков вашего корабля, что вы нанесли на карту нашу поверхность с орбиты. Несомненно, вы видели доказательства нашей работы?

- Мы увидели гораздо меньше, чем ожидали. Предполагалось, что вы будете строить для нас города.

- Города? Вас всего пятеро! Плюс еще пятнадцать в ваших гробах, конечно. Почему эти люди не просыпаются? Вы собираетесь разбудить их как-нибудь позже?

- Вы причините им боль?

- Боже мой, Чику, нам действительно предстоит преодолеть огромную пропасть, прежде чем вы начнете мне доверять, не так ли?

- Это был простой вопрос. Вы разорвали мой корабль на части, затащили нас в атмосферу Крусибла, а затем накачали наш корпус наркотическим газом. Вы проигнорировали наши протоколы приветствия и отправили ложные данные на наши корабли. Мне жаль, но так нельзя строить основу взаимного доверия.

- Тогда вы должны обучить меня правильной процедуре.

Девушка стояла у окна спиной к происходящему. Она подозвала Чику поближе, кивком указав на пейзаж, словно представляя картину для обсуждения. - Крусибл, - восхищенно произнесла она. - Довольно мило, не правда ли? Мы проделали некоторый путь от того места, где вы приземлились. Скоро здесь рассветет - я подумала, вам это понравится.

Судя по открывшемуся виду, она предположила, что они находятся в башне. Из окна было видно несколько похожих строений. Это были бледные стебли, поднимающиеся из-под густого полога деревьев или их аналогов, их листья были такого темного зеленого цвета, что он был ближе к блестяще-черному цвету перьев сороки. Капсулы в форме бобов с эллиптическими окнами венчали стебли, а ниже воздушные мостики соединяли стебли переплетениями в виде кошачьей колыбели из пересекающихся дорожек. Некоторые башни были ниже и приземистее других, с более толстыми капсулами. Кроме этой группы строений, она не могла разглядеть никаких других признаков строительства отсюда до горизонта.

Две луны Крусибла бледно маячили рядом.

- Что это за место - тюрьма?

- Это место, где мы все можем лучше узнать друг друга, - сказала девушка.

- Вы знаете о караване? Знаешь ли ты, что очень скоро прибудут еще миллионы нас? Целый флот голокораблей, каждый из которых перевозит десятки миллионов человек, с шаттлами, посадочными аппаратами и высокоэнергетическими двигательными установками, которые также можно использовать в качестве оружия?

- У меня много вопросов, и есть множество факторов, которые необходимо учитывать, прежде чем можно будет сделать какие-либо выводы. Я предлагаю период взаимного обмена информацией. Вам удобно? Я могу принести еду и напитки, точно соответствующие вашим требованиям. Или вы хотели бы побыть наедине с собой для целей медитации? Возможно, вы хотели бы, чтобы я оставила вас наедине понаблюдать за восходом солнца и вернулась через некоторое время? Или я могла бы сыграть для вас на этой скрипке...

- На самом деле, - сказала Чику, - чего бы мне действительно хотелось, так это чтобы вы начали рассказывать мне что-нибудь полезное.

В конце концов Чику смягчилась и приняла предложение девушки выпить чаю. Отложив скрипку, девушка опустилась на колени на пол, жестом предлагая Чику сделать то же самое. Они сидели друг напротив друга, между ними был стол, похожий на брусчатку, уставленный чаем. Его нижние края загибались в поверхность пола, как будто его подталкивали снизу вверх. Чику была почти уверена, что стола там не было, когда она встала со стула и подошла к окну. Даже если бы это было так - она была готова допустить, что серый стол мог сливаться с полом, - конечно, она не могла не заметить молочного цвета посуду, которая сейчас стояла на нем.

Но у нее едва ли было время задуматься об этой странности, прежде чем девушка приступила к своим вопросам.

- Расскажите мне о себе. Все. Где и когда вы родились, что вы сделали со своей жизнью, что привело вас сюда.

- Я Чику Экинья. Разве это не говорит вам обо всем, что нужно знать?

- Не совсем. - Девушка ободряюще улыбалась. - Я бы хотела, чтобы вы рассказали мне все о себе своими словами. Начните с места вашего рождения. Расскажите мне, на что это было похоже.

- Я родилась на Марсе.

Девушка склонила голову набок. - Вы уверены? Или вы проверяете мою способность распознавать ложь?

- Я родилась на Луне.

- Так-то лучше. Почему вы там родились?

- У меня не было особого права голоса в этом вопросе. - Но когда девочка промолчала, Чику ничего не оставалось, как добавить: - Мои мать и отец жили на Луне. Моя мать родилась на территории, которая раньше была Танзанией, в Восточноафриканской федерации, а мой отец - на Луне.

- Они все еще там?

- Мой отец все еще живет там, но моя мать умерла совсем недавно. Я имею в виду, по моим подсчетам.

- Мне очень жаль слышать о вашей утрате. - Девушка пила свой чай очень изысканно. И она, похоже, действительно пила его, решила Чику, а не просто имитировала действие.

- Вы действительно робот? Конструкт?

- Полагаю, что да. У вас большой опыт общения с такими, как я?

- Я встречала искусственные интеллекты, если вы такая. И я уже говорила вам, что встретила кое-кого, кто выглядит точно так же, как вы, но носит другое имя.

- Действительно, вы это говорили. Но я хочу побольше услышать о вас, Чику Экинья. Не побалуете ли вы меня? Расскажите мне о Земле. Вы когда-нибудь бывали на Земле?

- Много раз.

- Это, должно быть, очень красиво. Хотя это совсем не похоже на Крусибл.

И так продолжалось до сих пор. Вскоре Чику узнала, что у девушки была вежливая непреклонность, которой трудно было противостоять. Она вежливо, но твердо отклоняла большинство вопросов Чику и время от времени намекала, что на вопросы Чику можно будет ответить, как только ее собственное любопытство будет удовлетворено. Но никто не мог сказать, сколько времени это может занять.