- Ничего особенного - она казалась скрытной.

- У меня сложилось такое же впечатление, - ответил Травертин.

- Хотя для этого может быть сотня причин. Либо она знает гораздо больше, чем говорит, либо не желает признавать, как мало ей известно спустя столько времени. Она выглядит как человек, но это не так, и это трудно прочитать на машине.

- Я не уверен, что у нее достаточно воображения, чтобы попытаться обмануть нас. Хитра, как ласка, да, и блестяще быстра и умна, но не очень хороша в откровенных выдумках. Имей в виду, это всего лишь догадка, но если я прав, ей было бы очень трудно создать непротиворечивую выдумку о прогрессе, которого она добилась с "сосновыми шишками".

- Возможно, ты на что-то намекаешь, - сказала Чику. - Судя по тому, что мы наблюдали при посадке, Производители внесли лишь минимальные изменения, необходимые для передачи информации по исходящей линии связи. Я не была в том лесу, но спорю, что ботанические данные, которые они нам прислали, были недалеки от истины.

- Имеет смысл, что они будут меняться как можно меньше - так меньше шансов быть пойманными.

- Абсолютно верно, но, как ты сказал, это также может свидетельствовать о том, что она не очень хороша в массовых изобретениях. - Чику мысленно вернулась к своему предыдущему разговору с ИИ, надеясь, что ее воспоминания о нем были точными, несмотря на временные сдвиги, которые она испытала с тех пор. - Когда я спросила ее, какого прогресса она добилась, она долго увиливала, прежде чем сказать, что были предварительные шаги к более глубокому общению, как будто все, что они делали, - это обнюхивали друг друга. Неужели она действительно так мало добилась за все это время?

- Это возможно. Но, с ее точки зрения, это, должно быть, абсолютно возмутительно - быть вызванной через космос этим огромным древним инопланетным разумом только для того, чтобы встретить безразличие или даже враждебность, когда действительно прибыли Производители. Возможно, Арахна и ее друзья не соответствуют друг другу - Арахна умна по человеческим меркам, но у "сосновых шишек" могут быть другие представления. Возможно, она не производит на них впечатления. Может быть, они считают ее подвидом, каким-то надоедливым машинным паразитом.

- Если это так, то ей повезло, что она все еще здесь - они выглядят достаточно мощными, чтобы стерилизовать всю планету за день, если бы захотели.

- Интересно рассуждать, но кто знает, что на самом деле происходит между машинным интеллектом?

- Кстати, об этом. - Руки Чику были крепко сжаты над коленями. - Я узнавала новости с "Занзибара" по передачам, которые "Ледокол" перехватывал по пути, и мне нужно сказать тебе пару вещей.

- Я собирался спросить тебя об этом до того, как нас так грубо прервали.

- Ной мертв. Он был арестован, допрошен, прошел через серию показательных процессов, а затем казнен головорезами Тесленко. Конечно, мы больше не были близки, но у меня все еще были к нему чувства - в конце концов, он был отцом моих детей.

Травертин закрыл глаза. - Мне искренне жаль, Чику. Вся глупость в мире не может оправдать этого. - Он открыл глаза и встретился взглядом с Чику, выражение его лица было озадаченным. - Объясни мне вот что: почему люди должны продолжать быть такими гребаными идиотами?

- Хотела бы я знать.

Травертин глубоко вздохнул. - Мне неприятно спрашивать об этом, но... но ты уверена, что это правда, новости о Ное? Не какая-нибудь бомба, заложенная Арахной?

- Нет, Мпоси знал вещи, которые он определенно не мог выдумать, вещи, которые он мог узнать только от Ноя. Что подводит меня ко второму, о чем я должна упомянуть.

Травертин взял Чику за руку. - Продолжай.

- Арахна - не первый искусственный интеллект, с которым я столкнулась, по пути я встретила еще одного. Я мало что знаю о ее способностях, но могу сказать вот что: она умнее Арахны. Я знаю это, потому что Арахна пыталась уничтожить ее и потерпела неудачу, и теперь она сильнее, чем была раньше, а также гораздо лучше имитирует человеческие реакции. Это делает ее превосходным ИИ с того места, где я сижу.

Травертин пристально смотрел на нее. В кои-то веки ему нечего было сказать.

Решение Чику раскрыть существование Юнис не было спонтанной авантюрой. Чем более полезной Арахна считала Чику, тем дольше она оставалась в живых, и разглашение ее знаний о другом ИИ только укрепляло ее положение. Если Арахна уже знала о присутствии Юнис на "Занзибаре", то Чику ничего не теряла, упоминая о ней. Но если бы Арахна ничего не знала о Юнис, она бы поняла, что та не способна извлечь всю важную информацию из черепов своих пленников - и это гарантированно заинтриговало бы ИИ до бесконечности.

- Где она? - спросил Травертин.

- Близко, - сказала Чику. - И подбирается все ближе.

В течение следующих нескольких дней, насколько ее чувство времени позволяло ей определять ход времени, она также беседовала с доктором Эйзибой, Намбозе и Гочаном. Она встречалась с ними только поодиночке, и Чику согласилась с Травертином, что между башнями должно происходить физическое перемещение. Но у нее никогда не было никакого ощущения, что она путешествует по другим местам или что другие люди прибывают в ее собственную комнату.

Тем не менее, она должна была признать, что если это и было чем-то отличным от реальности, то это был удивительно хороший симулякр. Ее ногти были длиннее, чем когда она выходила из спячки, и нуждались в подравнивании - она предпочитала делать их короткими. Волдырь на ее указательном пальце, наполовину заживший, когда они были сбиты, сошел чешуйками сухой кожи. Она отметила, что был поздний вечер, когда чешуйки упали на пол, и крошечный лепесток мертвой плоти все еще был там, когда солнце снова поднялось в зенит. Она пришла к выводу, что между этими промежутками сознания проходили дни, а не месяцы, но она не могла быть более конкретной.

Травертин пытался подсчитать ход времени, наблюдая за двумя лунами. Но они не всегда были видны, и поскольку их размеры и вид были похожими, отличить одну от другой было трудно. В конце концов, в порыве разочарования, он отказался от способа как от безнадежного.

В ходе обмена мнениями их вопросы касались одного и того же узкого круга тем. Как и следовало ожидать, у всех них были теории о "сосновых шишках" и Мандале, о том, что случилось с "Занзибаром" и что будет с ними. Арахна допросила всех членов экипажа по отдельности, и их опыт совпал с опытом Чику - у них всегда оставалось ощущение, что они прошли через исчерпывающий процесс проверки фактов. В равной степени со всеми ними хорошо обращались и предоставляли возможности разогнать скуку.

- Она сказала мне, - сказала Намбозе, - что через некоторое время нам разрешат общаться в большем количестве. Может быть, сначала не всем сразу, но в конце концов это произойдет.

Чику задалась вопросом, действительно ли это хорошая новость или просто сигнал о том, что Арахна исчерпала полезность двустороннего разговора. Возможно, им было бы позволено счастливо воссоединиться, прежде чем хлынет еще больше газа.

Во время ее собственных продолжающихся бесед с Арахной поначалу было трудно уловить какую-либо перемену в озабоченности ее хозяйки. Она продолжала побуждать Чику снова и снова возвращаться к одной и той же теме, рассказывать подробности своей жизни и времен, проведенных на Земле. Арахну также очень интересовали голокорабли, их количество и организация, их технические возможности. Чику говорила настолько откровенно, насколько была способна, не видя никакой пользы в сокрытии или преувеличении.

- Здесь много кораблей, - сказала она. - В местном караване всего дюжина, но позади еще десятки. Каждый голокорабль перевозит миллионы людей и имеет сотни независимых космических аппаратов. Если они действительно начнут прибывать в районе Крусибла, попытаетесь ли вы помешать высадке колонистов? Правда, вы сбили мой маленький корабль, но это не значит, что вы сможете задержать весь караван.